田野上的收割已經結束。高的地方已經降了霜。
濃妝艷抹，梳妝打扮，音樂聲響徹入雲，國內歡聲陣陣。豐收了白花花的大麥，黃燦燦的小麥。糧袋滿裝——肚子和內心都得到滿足！黑風乍起，鹿兒悲鳴，風吹草低，鹿群如驚馬般在風中狂奔。
強大的國家中一片歡樂。出現了新的值得紀念的記錄①。
橫山外，夏州城外的官道上，無數人踮著腳尖，注視著無定河流去的方向。
一匹健馬飛奔而來，馬背上的少年滿頭大汗，興奮地振臂一呼，帶來了令人滿意的消息：「來了、來了！」
夏州知州梁文帶領全城官紳、百姓，包括商人與手藝人，正在此等待賀蘭國王和他的軍隊凱旋歸來。自從國王率軍北狩的消息傳來，人們每天都在奔走呼告，傳播著賀蘭軍一個又一個勝利的消息。聞聽國王就要西歸路過夏州而來，全城老少早早地就趕到城外，一觀國王聖駕和賀蘭男兒的風采。就連當今最忙碌的鐵器局的工匠們，也都換上自己最體面的衣服，站在官道邊等待國王的到來。
「讓曹都尉上前面來！」梁文壓抑著心中雀躍，命小吏傳達著他的指令。那曹都尉即是在官山一役中光榮負傷的夏州曹綱，因受傷頗重，在趙誠親自關照下，好不容易保住了性命，被奉命接回戰死軍士遺體的吳禮接了回來，輾轉回到家鄉夏州休養。
「參見知州大人！」曹綱今天特意將戎裝穿戴整齊，全身上下散發出如豹子般的精神來。
一群年輕的打扮得花枝招展的女子，都在一旁滿目含情地盯著他看，賀蘭女子不比它地，向來敢正大光明地敢愛敢恨，這曹綱如今成了未有婚配女兒家心中最理想的情郎。在女子如眾星拱月般的簇擁中。年輕地曹都尉臉上露出幾分靦腆的色彩來。
「國王駕到，你這個勇士應當站在最前面。」梁文笑呵呵地說道，「你曹綱可是我夏州人的驕傲，官山之戰盤腸英雄乃我夏州曹七郎是也！」
「不敢、不敢！」曹綱謙恭道，心中卻是驕傲無比。
夏州曹氏是個大家族，據說先祖曾是唐末曾割據河西沙瓜的曹氏的後裔。而曹氏在夏州，之所以說是大家族，並不是勢力大。而是族中人口眾多，本大多淪為佃戶、奴隸，幾年前家族中死傷慘重，大多卻是餓死的，幸有趙誠的出現，才得到了土地，家族中漸漸地恢複了生機。而今，曹氏因為曹綱而出了名。家族中又因為不再為餓肚子而擔憂，人人都對國王敬重不已。曹氏最年長的老者，笑上因堆滿笑意而讓蒼老地皺紋顯得更加多了，他撫著長須，看了看身後一群年輕的兒郎們。心中盤算著是否讓族中所有能騎馬征戰的男子追隨國王而去，去獲取屬於自己的榮耀和功名。
然而，最高興的莫過於梁知州了。他遙望阡陌縱橫，無定河河谷中莊稼收割完畢之後剩下的光禿禿的秸稈。心中滿是喜悅與興奮之情，而百姓發自自心的笑意更讓他覺得驕傲。
「盛世大概不遠了！」梁知州心中暗忖道。
長長地官道，是去年秋天時重修的，沿著無定河邊伸向遙遠的東方，道邊與河谷邊栽種著無數柳樹。在梁文的印象中，在蒙古人到來之前，無定河邊曾經有過一段繁榮的時期，當年也曾是遍植柳樹。可是當戰爭一次又一次降臨時，那些粗大地柳樹被砍伐了，不是成為攻城守城的器械，就是成了軍隊或百姓燒火取暖的木柴。
當賀蘭國王到來時，西夏王朝關於植樹造林的法令被再一次重申，所以無定河邊到了春天時，又可以看到柳絮飄飛地盛景，這些樹木讓無定河這條河道飄移不定的河流變得安靜起來。也讓來自北方的風沙變得馴服。
夏州男人臉上的喜色。女人臉上的笑意和孩童追逐時的吵鬧聲，讓梁文更加覺得高興。一個國家是否有希望。國勢是否蒸蒸日上，就看這些普通百姓的臉上是否有喜色。經歷過仕途榮辱與戰亂折磨的梁文知道這一點，監國大臣王敬誠知道這一點，有著治國安邦抱負地耶律楚材知道這一點，趙誠更是知道這一點。
負責瞭望觀察的夏州少年再一次飛奔而來，擦了擦臉上的汗珠，極認真地高呼道：「這一次真地到了，戰馬如天上的星辰一般多。」
夏州百姓再一次翹首以待，官道上終於出現了一道黑色的影子，煙塵滾滾而來，那是趙誠的先頭部隊。戰馬蕭蕭，馬背上的糾糾男兒滿含著熱淚，帶著滿身征塵與凱旋時的榮耀歸來。終於可以鬆口氣來，對於他們中地大多人來說，過了橫山，他們才真正地到了家鄉。
郭侃尚未勒住胯下地馬匹，就被夏州百姓給包圍了，人們送上各種乾果和剛出鍋的饅頭，當然少不了還有自釀地渾酒。郭侃無法拒絕百姓的盛情，因為作為一個「外鄉人」，他有到了家的感覺，一張張充滿赤誠的笑臉讓他無法開口拒絕。
很快的，他的懷中塞滿了各種吃食，以至於他恨不得多生出幾隻手來。就在他正要感謝百姓的厚愛時，百姓都一哄而去，全都向他來時的方向衝去，因為賀蘭國王親率著大隊人馬抵達了。
夏州並非趙誠凱旋歸來第一個到過的州城。在八月秋過後，宋平部攻下了陽涼南關，並順汾水北進，一鼓作氣控制了百里雀鼠谷的一半關口，這就等於控制了「秦晉要道，川陝通衢」，平陽府與河中府掌握在趙誠的手中。趙誠以宋平為帥鎮守河東南路，古哥副之，以鄭奇為帥鎮守潼關，以郭德海為帥鎮守京兆府，各部暫統管軍民諸事。安境保民。
在安排好了這些事情之後，趙誠回到了潼關，會合從閿鄉帶著押運著大批戰利品和金國皇帝宗親的後軍，然後北返中興府。
關西戰後的遺迹仍在，盜匪縱橫，百姓流離失所，蒙古軍南下時，又正值春季。誤了農時，到了秋季餓莩載途就是很自然的事了。這沖淡了趙誠的喜悅心情，讓他不得不一邊派人安撫百姓，一邊接連下令銀、夏、洪、龍等州調集糧食救濟百姓，還派出軍隊清剿盜匪。賀蘭軍經過數次大的行動，清剿了一批流寇，形勢才有了一些改觀。即使是盜匪，也不是天生就是殺人越貨地兇惡之徒。他們在不久前還都是淳樸的百姓和逃散的軍士。唯一的好處是，橫山以北以至河西，人口激增，大量關西甚至關中熟習耕作的農人流落到了北方趙誠的治下，這也改變了人口比例。
峰巒如聚。波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意踟躕，傷心秦漢經行處。宮闕萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。
趙誠經潼關過西行時，「作」了一首小令，聞者為之驚讚。那被迫隨行的王若虛、元好問與劉祁之輩不得不對趙誠刮目相看，趙誠憂國憂民經世濟人之思，溢於言表。耶律楚材則不然，趙誠若是有興緻作詩詞。總能「作」出上好的佳句來，已經見怪不怪了。趙誠只是有感而發，吟了這麼一首小令，以天下興亡為己任地雄心壯志讓他對未來充滿希望。
過了橫山，趙誠的心情也變得更好了些。
「百姓簞食壺漿，以迎王師，古人誠不我欺也！」耶律楚材撫著美須，欣喜地說道。「這一路行來。唯有國主治下的百姓最安康，有此基業。國主大業可成也！」
「這全賴大小官員努力才有成果。今後本王欲托國事與晉卿，還望晉卿不要負我！」趙誠道。
「臣自當效命於君前，不敢敷衍了事。」耶律楚材道，「臣年過四十，華髮早生，奈何蹉跎年月，未能建功立業。幸遇國主，臣方可大顯身手，時不我待也。」
「如此有勞晉卿了！」趙誠道。他心中偷笑，這耶律楚材也是到什麼山唱什麼歌，當窩闊台任命他為中書令時，他也是如此「時不我待也」，如今成了趙誠的臣子，他急不可耐地將歷史撇清。
也許有人會記住耶律楚材的所謂歷史「污點」，但是趙誠有足夠地誠意重用耶律楚材，如果他沒有這種胸懷，他就不可能走得更遠。而對耶律楚材來說，這也許是他無數次迷茫之後，所能抓住的唯一光明之路。
耶律楚材有種烈士暮年壯心不已的感覺，但赤兔馬真的老了，作為它親密地主人，趙誠一天天地察覺到赤兔馬的衰老，他已經可以預感到赤兔馬離開他的那麼一天。如果赤兔馬可以說話，趙誠很想知道它是否有許多遺憾，它畢竟只真正隨趙誠徵戰這麼一回，就進入了暮年，它最美好的歲月被趙誠浪費了。
但是赤兔馬的步伐仍然矯健如常，彷彿告訴身後地戰馬它才是萬馬之王。在赤兔馬清悅地歡叫著，河曲駿馬載著將士緊跟在趙誠的身後向著夏州城進發。
怒馬奔夏州，征塵猶未去。
「夏州知州梁文偕全城大小官員及士農工商，恭迎吾主聖駕凱旋歸來！」梁文跪拜在官道上，高舉著美酒。他的身後黑壓壓地跪拜著無數的百姓，他們當中有官吏，有夏州為數不多地讀書人，有巡察的弓箭手，有作坊里的小廝，有城外的農夫，也有進城換取棉帛的橫山蕃人。
「爾等平身！」趙誠高呼道。
在眾多親衛的拱衛中，趙誠來到梁文的面前，端起他帶來的酒水，一仰而盡。
「