燕京西，瓮山①下。
日落時分，涼風習習，湖面清波蕩漾。在夕陽的映襯下，湖面泛著顆顆金子般的色彩。瓮山泊的岸邊，垂柳依依，千萬條綠絲絛將枝條伸到湖面，引得條條小魚爭著跳起，將那片片嫩葉當成食物。
中書令耶律楚材盤膝坐在草地上，撫著古琴，琴聲清悅，卻隱隱約約有鬱鬱寡歡之意，與這夏日傍晚美好的景緻，格格不入。身邊一端莊清秀的婦人坐在一邊煮著茶，一位少年人坐在一旁瞪著耶律楚材看。若干家丁丫環立在身旁，從他們的表情上看，心思怕早就跑到了九霄雲外。
這裡是耶律楚材的祖居，他已經三天沒有出過門。三日前的深夜，湖外人歡馬叫，耶律楚材以為是某位蒙古權貴來了，命家丁們連忙出門打探，報出自己的名頭。沒想到那些軍士卻非蒙古軍，揚言殺的就是蒙古人的官，家丁們嚇得連忙跑回來。
耶律楚材被禁足了。這群不速之客卻沒有過難自己的家人，就連家中每日所需果蔬、糧食、油鹽也很客氣地送到。耶律楚材並不害怕，因為只要他的目光越過湖面，他就可以看到在對岸柳蔭間，數面紅旗正在迎風飄揚，柳蔭下有數人踮著腳沖這邊瞭望，好像生怕自己逃跑。
他只是心亂如麻，所以他雖在彈琴，卻總會彈著彈著就跑了調。
「夫君還是飲杯茶吧！」那婦人正是他的妻子蘇氏。
耶律楚材接過熱茶，吹了吹湯水，淺淺品嘗了一口。以往每當繁重的公務處理好了，喝一口茶，會全身心地感到舒坦，一切疲憊都會隨之消散。可是今日他的眉頭卻擠成了一個「川」字。
「父親，對面那些人是何來歷？」那少年正是他的兒子耶律鑄。他今年剛十一歲。十分聰慧，善屬文，尤工騎射。
「我兒不久就會知道，那是賀蘭國王的軍隊。」耶律楚材道。耶律鑄張了張口，心中的疑問卻是更多了。
「夫君是擔心那賀蘭國王卻我們全家不利嗎？」蘇氏擔憂地問道，「枉你還常常對他贊不決口，他派軍隊將我們全家困住，難道不知夫君可是堂堂中書令嗎？他若是反了。夫君身為中書令，那可就糟了。」
耶律楚材看了看自己地妻子，安慰道：「賀蘭國王並非是來殺我的，夫人不用擔心安危。我是蒙古人封的中書令，在他看來卻是一文不名。只是他這番領兵而來，這個天下怕是又要大亂了。」
「嗒、嗒！」一陣如雷的馬蹄聲從南邊傳來，臨近的時候，那蹄聲卻又輕了下去。耶律楚材轉頭望去。只見柳岸深處人影綽綽，大隊的人馬停了下來。一面巨大的紅旗緩緩地移動著，在柳蔭深處若隱若現，不多時，數十輕騎從柳蔭里迎面走了過來。
只見一群精神抖擻的騎兵當中。一員將軍一身披掛，腰懸長刀，英武不凡，胯下地戰馬渾身赤如炭紅。也是神駿不凡。只是這位將軍卻沒有戴頭盔，他年輕英挺的額頭寫滿著得意、自信與驕傲，此人正是賀蘭國王趙誠。
趙誠遠遠地打量著耶律楚材一家人，他跳下馬來，不理會家丁們或惶恐或不善的眼神，徑直走到耶律楚材的面前。
「湛然居士真是個雅人，這麼絕佳的好山好水好風光，撫琴品茶。神仙也不過如此了。」趙誠哈哈大笑「歸隱西山五百畝，這是居士在西域所作，我至今記憶猶新。真是羨慕居士啊，擁有這一片大好風景。」
「趙國主從何處而來？」耶律楚材問道。
趙誠一愣，半天才道：「我與居士相識怕有十四年了吧，今天我才第一次知道，原來你知道我姓趙。」
「姓氏是父母先祖所賜。我姓耶律，自是受之於父母。」耶律楚材道。「在下魯鈍。不知國主之『趙』姓又是從何而來？」
耶律楚材這話是譏諷趙誠的來歷不明。
「居士應當知道，天下鋪燕京之掌柜乃是我的私屬。昨日他告訴我。近來有商人傳說我趙誠可能是徽欽二帝之遺種。」趙誠輕笑道，「你說我這個趙姓從何而來？」
耶律楚材眉頭一皺：「這等坊間屑小之傳聞，國主也相信？」
「我趙誠不需要拿宋國皇帝的名頭往自己臉上貼金，可是這個傳聞卻來得讓人百思不得其解。」趙誠道，「不過，若是有好處，我也不介意自稱是趙宋之偏支後裔。不比你耶律楚材，乃大遼國皇族之長支正裔，呵呵！」
「國主還未告訴在下，您是從何處而來？」耶律楚材追問道。他地表情十分冷淡，蘇氏悄悄地拉拉他的衣袖。
「二月初出中興府，二月初九至黑水城，三月過沙漠，北狩蒙古兩月有餘。六月二十六至官山下，遇到窩闊台和他的怯薛中軍，四日前至野狐嶺，在那裡我替窩闊台修了一座墳塋，同樣在蒙古草原，我也替他的諸位宗親們修了不少墳塋。」趙誠慢條斯理地說道，「另外我還要告訴你，蒙古草原怕是需要三年才可恢複生機，至於人口嘛，尚需十年。」
「啪！」耶律楚材手中的茶杯失手掉到地上。
「還有，拖雷一時不慎，喝了不該喝地東西，估計命也不久矣吧？」趙誠搖了搖頭，像是很惋惜的樣子，「可惜啊，四十歲剛出頭，正是不惑之年。」
趙誠見耶律楚材臉色極難看，補充道：「居士可別亂猜，窩闊台在官山避暑時患重病，據說是因為殺孽太重，金國山川之神因而作崇。巫師們說只有親屬以身替代，窩闊台的病就會痊癒，所以拖雷就喝了那杯念過咒語的水。這是俘虜告訴我地，我本也不相信，可是劉仲祿向我證實了這一點。」
耶律楚材目瞪口呆。他根本就無法相信他所聽到的這些。
「這不奇怪，我只不過是最恰當的時機，用最少的力氣搬起了一座大山。」趙誠道，「所謂一擊致命，大概就是這個意思。」
「兵者，詭道也。」耶律楚材喃喃地說道，「國主出奇兵，趁人不備。事半功倍。如此奇計，讓在下欽佩。大河上下，人人都知道我耶律楚材是蒙古人設地中書令，為蒙古人盡忠盡職，國主莫非是來索命的？」
「哪裡、哪裡？」趙誠大笑，「普天之下，你耶律晉卿是最了解我的，我怎麼會捨得殺了你呢？」
耶律楚材注視著趙誠的身後地赤兔馬。忽然嘆道：「赤兔馬老了，怕是時日不多了。」
「呵呵，居士應當知道老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年。壯心不已！」趙誠道，「赤兔馬雖老矣，但仍不缺沙場豪氣，就算赤兔馬老邁。它卻留有追日神駒。居士今年不過四十有三，春秋正盛，正是大有可為之時，何來如此老態？」
「我不過是一書生，何來大有可為？」耶律楚材道。
趙誠輕笑：「中興府作坊里，出產一種四輪車，其關鍵構件皆以精鋼製成，堅固耐用。無論是天塹還是平原，可負重數百斤長途賓士。然其雖耐用，還需精心維護之，輜重軍士們常用油脂塗抹其輪軸，以達潤滑省力耐磨之效。所以，這油脂看似低微無用，卻是必不可少之物。以物及人，蒙古人若是車夫。那麼中原大地一切官吏、文士、百姓、販夫走卒就是四輪車。你耶律楚材就是那必不可少的油脂。」
「若是這油脂不甘為你所用呢？」耶律楚材反問道。
「那我一定會將它供著，至少也不能被他人得到。」趙誠道。
「有朋自遠方來。不亦樂乎。既然國主不是來殺我的，那就是來寒舍做客的，國主若是不嫌簡陋，不妨坐下來飲茶。」耶律楚材道。他試圖將趙誠地話封死。
趙誠不以為意，他打量了一下耶律楚材身邊的婦人與少年，故意問道：
「敢問這是居士的夫人與公子？」
「正是賤內與犬子！」耶律楚材道，他見趙誠總是笑臉相迎，也不好意思總是板著一張臉。
蘇氏深深地作了一揖，那耶律鑄卻有模有樣地行了個大禮。
趙誠頗似感慨地說道：「看見了尊夫人與貴公子，我就想起了我的夫人與松兒，他們娘倆常居蒙古大漠，以身為質，我深以為恥。幸賴天時、地利與人和之助，我親率精騎三萬，長途奔襲三千里，方才家庭團圓。奈何，中原戰亂頻仍，民不聊生，百姓賣兒鬻妻，君子所不忍。居士以為如何才能讓天下歸於一統，讓百姓安居樂業，不虞災荒、兵禍與飢餓，讓妻離子散之慘狀不復再現？」
「三峰山之役，金室已經日薄西山，至汴京被圍，金室滅亡之日，已經不久矣。」耶律楚材道，「若只論淮水以北，蒙古本可一統中原，到那時就沒有了兵禍，百姓也可得到休息。楚材雖無大用，但自當為百姓早日恢複，盡心儘力。奈何國主兵出賀蘭，這個天下是危還是安？請國主賜教！」
趙誠端起茶杯一飲而盡，掩飾著他地尷尬心情。耶律楚材這個命題，他也曾想過，因為賀蘭軍橫掃蒙古大漠及野狐嶺一戰，已經造成了一個中原群雄逐鹿地局面——尤其是中原漢軍劉黑馬、史天澤、張柔之輩若是也有野心的話。至少也產生了一個權力真空。
「兵者，自古就是一件凶事。我趙誠雖暫無氣力一統中原，但居士若肯助我一臂之