燕京城中，今天來了位商人，此商人名叫耶律文海，自稱是來自中興府，商號名喚「天下鋪」。
耶律文海就是耶律文山的親弟弟，他被派來燕京，主持「天下鋪」一切事宜。這個商鋪名義上是為了掙錢，而且在某種意義上講是壟斷性的商號，比如在賀蘭國王的治下鹽鐵獨家經營，只是趙誠曾答應西域的商人，從而讓自己的「天下鋪」少了許多買賣。但實際上，這個「天下鋪」更是趙誠的耳目。耶律文山是商鋪的主持人，而二當家耶律文海則另有一個身份，他屬於一個名喚「四方館」秘密組織的首領。
「老爺，行行好，賞一口飯吃吧？」耶律文海掌柜帶著商號一票夥計一踏入燕京城，就被嘩啦一大批乞討者給包圍了。這也難怪，因為耶律文海的裝束看上去就像是來自西域的大商人，而且是屬於愛顯擺的那一類的有錢人。
耶律文海掏出幾枚銅錢拋了出去，這一拋不要緊，忽然更多的乞丐像是從地上冒出來一般將他團團圍住，紛紛向他伸出骯髒的手。商號的夥計們紛紛拳打腳踢加唾罵喝斥，才將乞丐們趕走，而路邊的行人卻鄙夷著：「活該！」
耶律文海並沒有感到任何不悅和尷尬，相反他卻感到很高興。
官衙內，燕京治安官耶律楚材卻煩惱不已。
他之所以被拖雷派到燕京城來，是因為這堂堂燕京城內盜匪橫行。此即是人禍也，燕京留守是契丹人石抹鹹得卜。他的父親石抹明安投降成吉思汗較早，因功被拜為「太保」，封他為「國公」，任命他「兼管蒙兀漢軍兵馬都元帥，守中都」。石抹明安死後。石抹鹹得卜便襲了燕京留守的官職，但是燕京在他的治理之下，成了一座匪城，自己不僅貪暴，還且所用非人，有許多「勢家子弟」也公然在黃昏時候，走到有錢的老百姓家裡勒索，遇有不服從者。就大行殺戮，所謂草菅人命莫不如此了。
耶律楚材奉了監國拖雷之命，偕同塔察兒去查辦，經過仔細調察，很快弄清這些強徒都是顯貴豪強子弟。耶律楚材將他們一一緝拿歸案法辦，但這隻能說他本人是個正直的人，並不表明他身邊的人也都是正直地人，那塔察兒被人收買了。庇護惡人，耶律楚材據理力爭，最後只正法了其中的十六人。
身為燕京留守的石抹鹹得卜，自知丟了臉，便恨死了耶律楚材。揚言要讓耶律楚材不得好死。
「赫赫鳳鸞捐腐鼠，區區蠻觸戰蝸牛」耶律楚材在心中感嘆道。
成吉思汗生前，耶律楚材極受成吉思汗的尊重，然而成吉思汗並非因為他有致君為堯舜的才能或願望。而是因為他極善占卜之學，成吉思汗是極迷信神秘力量的人，把他當成「神運算元」使用，如今自己算是開始真正走上了權力之路，卻是一天天地感覺到前路的艱難。
石抹鹹得卜的威脅，耶律楚材並不感到害怕，相反，這時世地艱難更讓他覺得有「時不我待」和「非我莫屬」的強烈使命感。還有更多的人需要自己的幫助，還有更多的偉大事業等著自己去開創，最後致澤君民天下大興。想到此處，耶律楚材便覺得自己得了莫大的力量。
「大人，外面有自稱是河西賀蘭國王的信使前來拜見。」府衙中小吏進來稟報說，「有書信一封奉上。」
「賀蘭國王？」耶律楚材接過小吏呈上來的書信，快速地閱讀了起來。
耶律楚材皺了皺眉頭，嘴角卻掛著一絲微笑。吩咐道：「讓那使者過來見我。」
時間不大。廳堂外走進來一外長袍者，那使者氣定神閑。長揖到底：「在下耶律文海，乃中興府商號『天下鋪』之中原分鋪大掌柜，奉賀蘭國王之命特來拜見耶律大人！」
「你既是賀蘭國王地信使，請坐下來一談。」耶律楚材道。大家都姓耶律，這讓耶律楚材感到有一些親近。
「大人面前，哪有小人的座，小人雖讀書不多，但也知上下尊卑，況小人不過是商賈之人，不敢逾禮！」耶律文海謙卑地說道。
「那隨你。」耶律楚材沒有堅持，他揚了揚手中那封趙誠寫給的書信說，「你家國主可給我出了個難題，他賀蘭缺糧，可我燕京及河北諸路也缺糧。要知道，如今連年征戰，官府文臣刀筆吏屬尚不具，何談農桑？」
「大人說的是。」耶律文海道，「不過，我家國主說中原不比賀蘭，總是能擠出一點的。如今經我家國主地籌措，口糧我賀蘭已不缺，唯缺春播所需之種子。而且我家國主並非是只取不予，願以我賀蘭所產之青白鹽換取。」
耶律楚材不置可否，他在等著下文。
「我家國主以為，中原雖也產鹽，然不過是山西之解鹽，其鹽粗劣價高，不及我鹽州烏、白二池所產之精鹽，質優且廉。正如大人所言，現燕京及諸路也缺糧，蓋未能獲大治也，府衙每歲所得甚少，若是官府能得我賀蘭所產之精鹽，轉售天下，則獲利甚豐。如此，我賀蘭得春播所需之良種，而大人則能得鹽錢，一舉兩得也。」
耶律文海偷偷觀察了一下有些意動的耶律楚材，又接著勸誘道：「我家國主曾說，大人雖深受汗庭重用，然大人至今尚未有太多善政也，非不能也，是為未及也。然自古征戰殺伐，必因其中有厚利也，或名或勢或財，大人若是能轉售我賀蘭之精鹽，一歲必獲巨利，漠北蒙古王公們心中必對大人高看一等，到時大人若是據此因功升遷，甚或於中樞擔要職，則天下必因大人所舉仁政而受惠。再則，大人暫居燕京。小人聽說大人慾重建官學，然屢經戰火，原金國官學屋舍已殘破衰微，大人慾興聖人之學，如巧婦難為無米之炊也。」
「好、好，好說辭！」耶律楚材撫著長鬍子微笑道，「不兒罕是天下最了解我的人，他讓你這麼說。也是投我所好。」
「大人以為如何？」耶律文海問道。
「這個也不是太難的事情，不過這件事我一個人還做不了主，容我與同僚商議再做決定。」耶律楚材道，「我地差遣不過是在燕京城內緝拿強盜，又並非國之重臣，不兒罕是個賢良，他所要做的我都贊成，奈何我人微言卑。只能盡量助他一臂之力。另外我耶律楚材在民間還有點薄面，我去求一下那些大富之家，換一些種子來也不是什麼太難的事情，不能誤了農時啊。」
「如此，小人替我家國主感謝大人。」耶律文海像是突然想起了什麼。猛地拍了一下自己的腦袋，「小人臨行時，我家國主讓小人備了一份禮物，望大人笑納！」
耶律文海從隨從手中取出一個錦盒。取出幾隻精製地羊毫：「此筆乃是用精選黃羊毛製成之筆，乃我賀蘭之特產。大人乃知名文士，此物在中原雖難得，卻也並非什麼稀罕的物什，寶劍贈勇士，這筆送於大人也算是風雅之事，願大人用此筆批閱公文，以匡扶天下正義。」
「呵呵。還是不兒罕了解我啊。」耶律楚材很高興，順便對耶律文海也高看了一籌，「我看你言之鑿鑿，忠於職事，也辛苦了。不過……」
「不過什麼？請大人示下！」
「你們這個『天下鋪』，我似乎聽不兒罕談起過，如果我沒猜錯的話，這個商號的幕後東主莫非就是不兒罕？」耶律楚材問道。
「大人說地是。我家國主有交待。鄙商號對大人知無不言言無不盡，小人不敢對大人隱瞞。『天下鋪』正是我家國主在西域撒馬兒干所創，大掌柜正是我的兄長耶律文山，不兒罕國主曾對我兄長有救命之恩，我兄弟倆又對我家國主仁義之心崇拜已久，只能以忠心耿耿辦事為己任。」
耶律楚材的眼神中表明他實在是懷疑，這倒不懷疑這位掌柜的忠誠之心，而是懷疑趙誠創辦商號地目的。
「公是公，私是私，不兒罕這麼做總是有些不妥。」耶律楚材道，「雖然賀蘭行撲買稅制，如何徵稅，如何獲利是他份內之事，但是豈能讓自己的商號參與進來。我總覺得有些不妥，公私不分。」
耶律掌柜尷尬地笑了笑，辯解道：「大人高風亮節，有立錐之地或三五斗粟米足矣。我家國主自嘆不如，不過我賀蘭並非中原或江南膏腴之地，更無農桑百物之利，如何才能補足包稅，只能寄望於我賀蘭地處東西方商道之利。賀蘭百姓早已家破人亡，民生無所倚，我家國主不忍向百姓徵稅，顧而只得販賣賀蘭特有之物產，以補足虧空。」
耶律楚材長嘆道：「都是兵禍帶來的啊。不兒罕仁義無雙，以三年免稅之惠誘畏兀兒商人送糧於中興府，以一己之力救萬民於水火，忍辱負重，我耶律楚材不敢望其項背。我不過是一介書生，空有抱負，實無一尺之功，嘆時世之艱難，吾輩雖卑微，卻當知難而上。」
「大人之高義也是小人所景仰地，我家國主若是聽了大人這等地話，一定會感激涕零，引為知己也。不過，大人是否替我家國主擔心無法完成稅額？」耶律掌柜道。
「呵呵，老實說，不兒罕生財的本領是令我仰視地，他既然在拖雷監國面前這麼肯定，那他自然有至少八分地把握。」耶律楚材道，「不過我以為，賀蘭畢竟是一隅之地，又無權貴涉足其中，有不兒罕施政，自然不會出什麼