中興府城外，殘陽如血，散發著它這一天當中最後的溫暖。
廣袤的田野上雜草叢生，到處都是荒廢的氣象，唯有阡陌縱橫才讓人意識到這本是良田。村莊點點，卻不見人煙，有雉雞從屋宇中穿堂而過。偶爾，有無主的家畜到處亂跑。
在鄉野之間的馳道之上，有一行人緩緩向著中興府的方向走去，為首的一位身材高大的中年男子，他相貌堂堂，令人印象深刻的是他有一副很長的鬍子，十分儒雅。這就是耶律楚材。
耶律楚材從隴山一路行來，充斥在他目光之中的到處都是衰敗的情景，倒斃在路邊的西夏百姓隨處可見，而漸漸濃郁的秋意讓這種衰敗更加讓人覺得蕭瑟。
戰爭總是要死人的，耶律楚材在心中試著用這個理由說服自己，只是這個代價實在是太大了，大到讓耶律楚材懷疑自己活在世間的價值，如佛經中所說的萬事皆空一般。等蒙古大汗一統華夏，那就沒有了戰爭，沒有了死亡，到時候天下大安百姓安居樂業，耶律楚材又試圖讓自己相信這個論斷。
他的心情是無比沉重的，這讓他覺得自己未來還有更多的事情要做，讓死者安息，讓生者安康，讓華夷混一—契丹人耶律楚材可沒有什麼華夷大防的概念，那時就也沒有戰爭沒有爭奪沒有毫無道義可言的死亡，只是他對自己的這個最高理想實現的可能性第一次有了懷疑。他總是無法理解，這個世界為何總是一治一亂，一個國家在經歷過盛世之後總會出現朝政紊亂民不聊生的情景，殺戮難道是一個國家強盛所必然帶來的一個結果嗎？而受苦的總是無辜的百姓。
「若是真有一個昌盛萬代地國家，永遠也沒有紛爭，那該多好啊！」耶律楚材心中這麼想。儘管他從來就不相信，但是他寧願強迫自己相信這一點。
他在抵達中興府城南的時候，心情才好了起來，因為他終於看到了人——有了些活氣。中興府外，湖泊縱橫，夕陽的餘輝灑在水面上，泛著金色的鱗光。三五隻小船在水面上漂浮著，一人把擼。兩人將漁網用力向湖中拋灑，遠處的村莊里升起了炊煙。
「湖光夕照，漁村煙柳。」耶律楚材捋著長須，還有些遺憾，「好景緻，只可惜中秋剛過，楊柳葉已落盡，人煙也稍嫌不足矣。」
中興府外大大小小的湖泊眾多。當地人用「七十二連湖」來概言湖泊數量，這是名副其實的魚米之鄉，党項嵬名氏將此地作為都城，實在是很有道理的。自古以來，這裡就是重要地糧農之利。除了土地肥沃適合耕種之外，又因為有古渠可以灌溉，而讓這裡成了旱澇保收的風水寶地。賀蘭山下，黃河北去。有漢唐時修建的漢延渠、唐徠渠，又有元昊時修的昊王渠等大渠，除了這些主幹大渠，還有不計其數的支渠、小渠，西夏人對這些水渠都專設專門的管理機構，安排渠主與巡檢負責管理，《天盛律令》中規定若是相關官吏管理不當就會被治罪，這讓中興府-靈州平原成為西夏最重要的糧食產區。遠處的溝渠之間。無數地精壯正在埋頭幹活，他們必須在下雪前完成，也因此可以獲得可憐的口糧。
在一個村莊的路口，耶律楚材注意到一群人圍在一起，只見百姓們將今天打來的魚蝦，小孩挖來的野菜，捉來地野物包括野鼠全都擺放在地上，有主持負責模樣的人正在計算著他們一天所得的多少。唐代民間農村百戶為里。五里為鄉。而宋代始置保甲法，在鄉村設保甲。西夏大概也是參照宋國的保甲法。以就近結合為原則，每十戶遣一小甲，五小甲遣一小監，兩小監為一農遷溜，負責鄉村管理。村民正眼巴巴地望著不知從什麼地方運來地幾車糧食，這個村莊的小監正在極力奉承著送糧食來的一隊兵士的領頭。那些已經得到糧食的村民們，眼中泛著激動的淚花。
「賀蘭國王有令，無論蕃漢諸族人等，原小甲、小監、遷溜等各司其職，各領百姓漁獵、采果實以充當口糧，不得懈怠。所授糧食，必須按每戶人口多少分配，不得貪贓枉法，否則一經查實，就地斬首。地無所出，山珍、獸皮、藥材、氈毛及絲、絹、羅、麻、白疊（棉花）等織物皆可送至城中換糧食，有藝在身者，鐵匠、鞋匠、甲匠、鏃匠、皮匠、木匠及諸如燒炭、銷金、制桶、印染、裁量以及織戶等等，可赴中興府謀生，中興府鐵工院、木工院、織造院諸院皆需僱傭手藝人，按日給付現糧，欲往從速。」有什長高聲宣佈道。
「大人，真的有現糧給嗎？」有人不敢相信。
「當然，這是賀蘭國王的命令，凡是有藝在身者，糧食管夠。」什長瞪了他一眼，「你可以不相信我，但不可質疑我家國主地命令和名聲！」
「老漢我是木匠，十里八鄉的，就我的手藝最好，大人帶小人一起去城裡吧？」一老漢毛遂自薦道。
「好，老人家收拾一下，我保管你不僅能吃飽，還能接濟一下家中老小。」那什長面帶笑意地說道。
「我沒有手藝，就是有一身力氣，大人能否教我如何有糧食吃？」人群中有人問道。
「有力氣好啊，總管府就缺有力氣之人，總管府有令，今冬明春原有水渠皆要重修，以待來年，山中需有人伐木燒炭或開山採煤採礦，凡是出工不惜氣力者，每日可獲粟米一升！另招蕃漢弓箭手，組成巡捕隊，以維護地方治安。」
「這糧食從哪裡來的？」耶律楚材很好奇。
待他來到中興府南薰門下，卻是另外一種情景。只見南來北往的商人模樣的人，操著不同語言，正趕著駝隊、車隊蜂擁而來，卸下長途運來的寶貴糧食。有書吏忙前忙後地過秤、登記並評定糧食的好壞。另一處卻有人在收購百姓交來地各種獸皮、羊毛、駝毛。尤其是珍貴地沙狐皮與白駝毛可以換回整斗整斗的糧食，得到糧食地百姓自然開心無比。耶律楚材猜那些商人們能不辭勞苦地運糧來，一定是得到了什麼好處。
「耶律大人，幾年不見，您一向可好？」總管府總管王敬誠遠遠地過來見耶律楚材。
「托從之老弟的福，我一向很好。」耶律楚材道，「大汗剛駕崩，拖雷殿下監國。又聽說燕京近來盜匪猖獗，命我回燕京主持緝盜。眼下還有些時日，四處走走。」
「大人難得有暇，不妨在這中興府內從停留幾日，我等諸事若有不明之外，還望大人不吝賜教！」王敬誠道。
「哪裡、哪裡，從之過謙了。以我所見所聞，看上去你們做得相當不錯。單就這些糧食我就沒法辦得到。」耶律楚材笑吟吟地稱讚道，「看來，商人在你家國主的眼裡相當不一般吶！」
「大人謬讚了。我家國主在西域時接到大汗的調令，就著手準備東返的行程，我等料想西夏經此大戰。定會缺少糧食，故而向商人們允諾，凡是能送糧至賀蘭山下一萬石者，三年免稅。七年半稅。要不然，冬天轉眼即至，巧婦難為無米之炊啊！」王敬誠道，「大人您知道，天下事天下人無利不往也，商人們唯利是圖，就是君王的腦袋，他們只要沒有見有利可圖。也會有膽量買地。」
「雖然給商人們免稅，官府看似虧了一些，但是百姓得到救濟，這是個善政，大大的善政。」耶律楚材捋著鬍鬚讚賞道。
「大人這麼說，我家國主一定很高興。不過嘛，我家國主卻很不樂觀啊，當初我家國主曾在拖雷殿下允諾採買賦稅。三年以後。一次性交納銀錠二十萬兩，糧二十萬石。帛二十萬匹，這是個相當不小的數目啊！」王敬誠面露色地解釋道，「且這次商人們送來的糧食畢竟有限，明春時不知該如何是好！」
所謂採買，也就是承包制，自主經營，自負盈虧，這是趙誠不得以而為之的辦法。
「這麼多？」耶律楚材大吃了一驚，旋即曬笑道，「不兒罕總是有辦法，我想他既然這麼說，那就一定能辦到。」
「耶律大人你也這麼想？」王敬誠臉上掛著很不屑的表情，卻是半真半假，「賦稅採買不過是權宜之計，要不然蒙古的老爺們若是要西夏百姓交稅，這如何是好？我華夏神州，何時有過天下賦稅採買之制？」
耶律楚材默然。
「不兒罕身在何處？」耶律楚材又問道。
「我家國主這兩天身體有些不適，不便見客，耶律大人不妨隨在下入城，在下先安排大人住下，然後再請我家國主拜見大人！」王敬誠道。
「他身體不適？」耶律楚材大吃了一驚，「不兒罕一向身康體健，幾日不縱馬狂奔就覺得不自在，怎麼會在這個節骨眼上病倒了呢？從之，你們身為他的屬下，應該多擔待一些政務才是啊。」
耶律楚材以為趙誠是因為太忙了而病倒地，實際上是趙誠將窩闊台與拖雷送走之後，就將自己關在自己的卧房裡不見任何人。
「大人教訓的是！」王敬誠虛心地說道。
入得城來，只見城牆之下又圍著幾堆人，個個都伸著脖子看著貼在牆上的告示。
「那是做什麼？」耶律楚材問道。
「哦，這是安民告示。」王敬誠解釋道，「大戰之後，百廢待興。官府手中得來的糧食，又不可浪費，凡是有一技在