過了玉門關，就是沙州。
玉門關的南邊也有一個關口，因地處玉門關南邊，南為陽，所以叫陽關。這兩個關隘一南一北扼守在絲綢之路上，經沙州無論是內地通往西域，還是西域進入關內，自古就是兵家必爭之地。
中原王朝控制這裡的最近的一次，還要追溯到唐末。因為「安史之亂」，一度輝煌的大唐帝國內外交疲，吐蕃人乘機進攻河西，佔領了涼州、甘州、肅州等地，唯有沙州將士誓死抵抗11年之久。唐朝末年本地人張議潮乘吐蕃王朝發生內亂，聚眾起義，趕走吐蕃貴族，一舉光復沙州。又經過10多年的戰爭，全部收復河西、河湟①等地，大中五年（851年），張議潮率沙、瓜、伊、西等十一州歸入唐朝。這樣，唐朝的西部疆域，河西走廊和隴東、關中又連成一片。
但由於唐朝國力衰退，對邊疆已鞭長莫及。當地漢人實力有限，因而隴右、河西的土地又陸續被吐蕃和回鶻奪去，只有瓜、沙二州始終為張氏所據，孤懸於中原之外。以後曹氏政權取代張氏政權，將漢人政權維持了130多年，直到北宋時才滅於崛起的党項西夏。
唯有不變的是，沙州城外東南五十里的鳴沙山下的莫高窟中，精美的佛教藝術仍然絢麗多彩，佛教是各族各政權的共同信仰。雖然看上去，它也因為年久失修，有些破敗了。
唐朝詩人王維曾寫詩曰：勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。趙誠可沒有參觀佛教藝術的心思，沒有一觀鳴沙山與月牙泉的興緻，更沒有大詩人王維的離愁別緒，因為他正忙著「收復」自己的第一座城池。沙州這座城市已經掌握在蒙古人的手中將近一年了。然而蒙古人並沒有停留，擄掠了人口繼續前進，一路燒殺，西夏人穿鑿土石躲避鋒鏑，倖免者百不存一二。但又由於誤了農時，從戰爭中殘存下來的居民又不得不面臨飢餓地威脅，他們可以躲避了刀劍的砍殺，卻不得不為了填飽肚皮而流離失所。
黨河水從祁連山脈西段流下。這是沙州的母親河流，滋潤著一大片不小的綠洲。但是由於無人伺弄，三三兩兩的潰兵、流寇及旱災與疫病，讓綠洲上一片荒蕪。沙地之上，到處可以撿到來自遙遠古代的破爛錢幣、飾物和陶片，折射著光線的金屬碎片和礫石閃耀著古老文明的底蘊，那上面分明也閃爍著死亡與鮮血地歷史。
趙誠將自己一路上收集的兩千各族百姓安置在沙州城中，立即派人四處遊動。儘可能將所有外面散居的百姓聚集起來，發放糧食，讓這些人看到了希望。而他也不忘丟下一支百人隊在此駐紮和安慰，接收地方民政，特別是所有有文字的東西——歷史上因為蒙古人沒有給西夏修史。導致許多材料沒有保存下來，後世無數人付出努力，破解殘存的番漢文字，然而仍對西夏了解仍然甚少。還比不上對更遙遠的西域的了解。他並以維護地方治安的名義，讓百人隊巡防四處。而他本人不敢停留，掉頭朝東，順著這條狹窄地河西走廊，馬不停蹄地朝下一個目標。
河西走廊，之所以被稱為走廊，是因為它夾在南山（祁連山和阿爾金山）和北山（馬鬃山、合黎山和龍首山）間，南北最窄處數十里。最寬處數百里，因位於黃河以西，故稱河西走廊。趙誠帶著載著大批糧食的駝隊，從沙州出發，一路向東沿著無數士兵、僧侶、商人曾走過的古道，先後過瓜州、肅州、甘州直到涼州城下，這四州通常被稱為「河西四郡」，每一州都是因為發源於祁連山的珍貴的河水而存在。這對於一個十年九旱地西夏來說。河西卻是個寶地。綠州上有水源可以澆灌莊稼，而靠近山區的草場卻又是可以用來放牧。
然而如今已經荒廢了。本來繁榮的綠洲到處都是戰火的遺迹，尤其是趙誠路過地肅州，全城只活下出身於西夏的蒙古部將昔里鈐的親族一百零六戶，其他全被屠殺，整座城市空蕩蕩的，如同一座死城。而在人禍之前的卻是天災，去年河西諸州也遭受罕見草木旱黃之災，農牧民們損失慘重，牛羊都無處就食。
「大人，我們這樣太慢了，得先把百姓安置了。」王敬誠指了指身後的饑民道。這些饑民像是發現了一個大救星一般，一路上拖家帶口，跟著趙誠的隊伍向東移動，如滾雪球一般，越來越多，他們害怕趙誠這些人離開之後，就沒有糧食吃。
「幼時求學，聽人談起宋國熙寧年間王安石變法的典故，王荊公地新法本來是出於富國強兵的目的，然而卻成了猛於虎的苛政，當年宋國又恰逢大旱，結果是民不聊生，紛紛逃荒。有一個名叫鄭俠的人畫了一張千里流民圖密報給神宗皇帝，讓深居大內的皇帝為此食不知其味，輾轉反側，所謂新法被勒令廢止。如今，我等從玉門關一路行來千里有餘，所見所聞比那千里流民圖生動多了，天地不仁，以萬物為芻狗，苦的卻總是百姓。」劉翼若有所悟地嘆道，「書上說的不過是別人寫地，只有親眼見了，才知道這個天下遠比我們想像地更加讓人憎恨。」
老天爺的確是最「公正」地，他對人間所有的人都是一律同仁，不會因為是侵略者而懲罰侵略者，不會因為是國衰主弱而另眼相看，也不會因為百姓的困苦而降下同情之心。老天爺給該死的人與不該死的人同樣多的災禍與甘霖。結果是，那些土裡刨食的人成了唯一的受害者，而老天爺總是在或大或小的神廟中免費享受著人間敬奉的香火。
趙誠沒有接劉翼的話，他跳下了馬，徐不放趕緊將地圖平攤在一塊光潔的石頭上，左右心腹聚攏在他的周圍。
「靈武（指靈州）去年十一月已被蒙軍攻下，春天時成吉思汗帶著大部分人馬攻河湟，夏主唯一地後路已經被截斷。成吉思汗只留下少部分人攻夏都中興府，這就是說，夏主就是能突圍也沒有地方可去，更何況已經被圍多日了，夏國亡國已為時不久矣。我們應立即將人手分派出去。」王敬誠用馬鞭梢指著地圖道，「除河西各郡我等已經到過之外，另外需立即派人星夜趕赴夏、石、銀、宥、鹽、洪、韋、韋、靈等州，收集百姓。設濟民點，以安撫百姓。」
「銀、夏恐怕已經沒有派人去的必要，早就在蒙古軍的掌握之中兩年之久。」趙誠道，他擔心人手和物資不足，「還有那些與金國接壤的地方，本就四戰之地。」
「您是管民官，至少您應該派人去接管民政吧？」王敬誠又分析道，「西夏百姓恐怕早已經十不存二三。耶律楚材又有書信說，西夏從光定十三年（1223）至今連著五年大旱，如此一來，即使是太平年間，恐怕只要是活著的西夏人都需要到處找糧食吃。而當前我們最缺的就是糧食。我們屯集在畏兀兒的糧食運力又不足，畢竟路途太遠，耗費卻不少於十之二三。」
趙誠瞧了瞧身後已經空了大半的駝隊，又看了看跟在身後饑民。對徐不放命令道：「不放，你將這些流民以十為制編隊，挑出其中精壯之人，發放路引，派人引導他們隨著駝隊出玉門關，去畏兀兒運糧，告訴他們，只要肯出力氣就有糧食吃。剩下老弱病殘。就地安置在涼州城外，每一隊都要選出一個領頭人，告訴他們若是不聽從指揮，格殺勿論！」
徐不放二話沒說領命去了，不久趙誠就聽到身後傳來騷動聲和哭泣聲，那些饑民拖兒帶女，擔心從此就成為永別，試圖抗拒編隊分組。那徐不放騎在馬上。牛一樣地嗓門大聲地斥責著。甚至不惜用鞭子抽打，一片慌亂之後才穩住情形。
趙誠不管身後的發生的事情。裝作沒聽到，又對蕭不離道：「現在只有你的千人隊還是完整的，你們以百人隊為小股，星夜急馳，趕赴所有的西夏城池，接管當地的民政。我願與民約定四條，其一，我將保證所有人都會有糧食吃；其二，所有人都必須向最近的大城集合就食，否則將得不到糧食；其三，冬天時，我會重新分派土地與牧場，也會發放種子和種畜交於他們；其四，任何不聽你們命令地人，到處流竄的，甚至淪為盜賊的，格殺勿論！」
「大人這第一條與第三條說的有些大了，我們哪裡有那麼多糧食啊。」劉翼道，「就是夠了今年，並且就算是一切順利，田地里要有所產出，最起碼也要等到明年秋天才收到糧食，這可不是小數目啊。」
「盡人事，聽天命吧。」趙誠氣惱地說道，「先走這一步，將人心安定下來，然後我們再想辦法弄糧食，我希望糧食最好能從天上掉下來。」
左右想笑，卻怎麼也笑不出來。趙誠又轉頭吩咐「天下鋪」的一名夥計，立即騎快馬去伊州（哈密），催促那些答應送糧食地商人們快一點。
「我們現在去哪？」何進問道。
「我們直趨賀蘭山下！」趙誠道。
賀蘭之山五百里，極目長空高插天。這說的是五百里賀蘭山的雄偉壯麗，這座南北走向的大山，在歷史上是游牧民族通往中原地帶地重要屏障，被譽為「朔方之保障，沙漠之咽喉」。眾多的谷口平時是貿易交通要道，戰時就是兵家必爭之地。唐代詩人王維有詩寫道：「賀蘭山下陣如雲，羽榭交馳日夕聞。」岳飛《滿江紅》有「架長車，踏破賀蘭山闕」的名句。它將北方的沙漠頑強地擋在了身後，庇護著