玉門關外，疏勒河畔。
這條發源自連綿祁連山脈的古老河流，從一系列高山大川之間奔涌而出，起初向北，然後折向西方，來自亘古萬年雪川的融水滋潤著乾渴的戈壁，養育著星羅棋布的綠洲，然而當它迤邐曲折地來到玉門關前時，它已經從發源處的滔滔大河流變得悄無聲息起來，如已經被馴服的野馬，就連河道也變得模糊甚至不可捉摸起來，直至在沙漠的深處消失地無影無蹤。沙漠實在是太乾渴了，綠洲從涼州（武威）方向一路向西分布，越來越小，也越來越荒涼。
這條曾經經歷過無數次繁榮與衰敗的狹長走廊，如今又處於戰亂與死亡的威脅之中，昔日繁榮的農耕與畜牧業消失迨盡，而東西頻繁的絲綢之路也面臨著兵火的煎熬，處處都可以見到荒蕪的家園和風沙之中的白骨。
就在玉門關的這片窄小的幾乎就要乾渴消亡的綠洲之中，一大群人類兒拖兒帶女地艱難地行走在荒蕪的天地間，他們步履蹣跚，心中惶惶，似乎不知路在何方，甚至不知自己要往何處去。那些枯死的還未得及重生的可食植物被他們連根拔起，然後帶著泥土被他們吞到肚中，因為他們實在太飢餓了。數只禿鷲在高空中盤旋，早已經將這群人當作了自己的食物，只等他們當中的一個人倒地不起。
驀然，一隊騎兵賓士到了他們眼前，讓這群饑民無處可藏，他們甚至根本就沒有躲藏的打算，因為他們實在沒有什麼可以被搶劫的財物了。他們目光獃滯地看著這群服色各異，同樣滿臉風塵的強盜，一副引頸就戮的表情。
饑民被勒令脫光衣服。這引起了這群本來都逆來順受的無望之人最後的反抗之心，因為他們當中還有不少女人。
「哈哈，遇到你們這些窮光蛋，真是晦氣。」強盜首領哈哈大笑，「不過，女人還算有用，在這隻有食腐屍地禿鷲出沒的沙漠中，老子已經一個月沒有嘗過女人的滋味了。」
饑民們摟作一團。女人們哭哭哀求，這卻讓強盜們更加肆無忌憚地嘲笑著，他們的目光中夾雜著兇殘與淫慾混雜的東西。女人們在一番無力的反抗之後，逐漸放棄，因為她們懷中的孩子需要食物，為此她們願意用自己的肉體去迎合這群強盜。而男人們在強盜刀箭地逼迫之下，跪倒在地，眼淚混和著塵土順著他們的臉頰淌下。形成兩道顯眼的淚痕，而飢餓與赤裸裸的死亡讓他們更是無力反抗。他們認命了，也許死在這裡也算是解脫了，至少有人結伴共赴黃泉，也不算太寂寞。
不過強盜們很快就笑不起了。因為一聲刺耳的劃破空氣聲，一支利箭已經將他們的首領射翻落馬。
只見沙丘之上，不知道什麼時候出現了一支百人軍隊，之所以說他們是軍隊。因為他們穿戴齊整，一律黑色的騎裝，大部分有皮甲護身，少數人還身著黑色的鎧甲，一面鮮紅色地旗幟正迎著春寒料峭的寒風飛舞，上面一個巨大醒目的「趙」字。這支軍隊似乎是從天而降，來得悄無聲息，彷彿早就站在那裡。正冷冷地看著這群強盜和他們當中的饑民。
「殺！」領頭的一位軍官用力地揮了揮自己地馬刀。
他的手下聞言，沒有多餘的動作，齊整地平舉起各自的弓箭，無言地壓力撲面而來，強盜們想都沒想，轉身拋開手中的獵物各自逃散。但是強盜們還是高估了自己逃跑的速度，一支支利箭從背後飛來，一聲聲慘叫聲在他們的背後響起。直到最後輪到自己。
饑民們目瞪口呆地看著眼前發生的一切。直到最後一個強盜被砍掉了腦袋，他們還是呆立在當場。忘了逃跑——也許他們本就當自己已經死了吧？然而這支百人的軍隊，並沒有立即離開，他們將這些強盜的兵器收集起來，並且乾淨利索地掏凈了強盜們身上所有值錢的東西，然後挖了一個大坑，將這群強盜地屍體扔了進去，覆上沙石，最後從表面看上去什麼事情也沒有發生過。
這支軍隊旁若無人地燃起了篝火，行軍鍋上煮著肉湯，空氣飄散著香味讓饑民們猛烈地咽著口水，他們蠢蠢欲動了起來，然而他們卻不敢靠近一步。
那為首的軍官，沖著他們揚了揚手，見饑民們還是不敢靠近，便驅著馬兒來到他們的面前。
「要你們過來，你們為何還不過來？」軍官操著一口口音怪異的党項番語。這群饑民當中以党項人為主，夾雜著漢、渾之人。
「不知將軍如何處置我等，我等身無分文。我們只是一群平民百姓，又手無寸鐵。」饑民當中一個漢族老者站了出來，「將軍若是可憐我們這群無家可歸之人，賞給我們一口飯吃，我們甘願作您的奴僕！」
「哦，你就是主事的？」軍隊立刻換了漢語，他漢語比番語說得流利的多了。
「我等都是肅州（酒泉）的番漢百姓，兵荒馬亂，家中沒有糧食，只得向畏兀兒逃難。老漢我雖是因為年長，也曾去過伊州（哈密），所以大夥讓我來領路。」老漢恭敬地跪倒在地，回答道，「求將軍賞給我等一口飯吃，我等願意隨軍。」
「原來如此，我們能遇到爾等也不算是意外。不過我是不需要你們隨軍地，而你們遇到我們，也是爾等地運氣。」軍官臉上掛著讓人感到親切的微笑，這讓饑民們地大感意外，心中稍安，「我們煮了一鍋肉湯，你們分了吧，我還會給你們一些乾糧，足夠你們支撐三天了。」
「多謝將軍。」老者大感意外，「我等願意成為將軍的奴僕，只求將軍不要丟下我們。小老兒雖老邁，但可以為將軍擔當嚮導。我們還可以鞍前馬後地為您的部下效勞。若是將軍看上了我們當中的女人，儘管帶走，只要能賞她們一口飯吃。」
他彷彿像是抓住了一根救命稻草，在這兵荒馬亂之中，難得遇到一個和顏悅色的軍隊，跟著軍隊他們就不會有餓死或者被強盜殺死的危險，只要能夠活下來，一切廉恥都不重要了。他還在交涉著。可是跟他一起來的饑民們，早就不管這邊發生地一切事情，一哄而上，圍著數口行軍鍋，不管食物是否有燙傷自己的危險，狼吞虎咽，甚至有人差點被乾糧給噎死。
軍官和他的手下打量著這群饑民，卻沒有答話。他們好似是好客的主人，敞開自己家的大門，招待著一群飢餓的陌生人填飽肚皮，甚至有人將隨身的水袋擰開塞子送到饑民的面前。
「這是一支來自何方地軍隊？」老者心中充滿著疑問。
待這群饑民吃飽了，只聽為首的軍官說道：「我們是不會帶著你們的。你們在此處不要走動，我料不出三日，我軍後方會有大隊人馬來到，他們將會妥善安置你們。不虞沒有糧食吃，到那時你們就算是到了天堂。」
「將軍，不知貴軍是否是畏兀兒的軍隊？」老者大概是多日來第一次吃飽，甚至還有肉湯可喝，氣色恢複了不少。
「畏兀兒？你看我們這群人長的像是畏兀兒人嗎？」軍官臉上很不屑地說道。
「難道是蒙古？」老者不敢相信。
「你聽好了，我們的主子也是個漢人，名叫趙誠！他將來是我們所有人的主人！」軍官道，「順便告訴你。用你們漢人的話，我複姓衛慕，出生於萬里之外地撒馬兒干，跟蒙古人可沒什麼關係！」
「衛慕？這個姓氏也是我夏國党項族中的姓氏。」老者滿臉不可思議道，「難道將軍是我夏國的軍隊？」
「這你就算說對一半了，我的祖先確實是夏國党項族人，不過如今，我除了這個姓氏之外。可沒把自己當成夏國人！」此人正是趙誠的屬下党項人後裔衛慕。「如果夏國地軍隊還能夠有餘力搭救你們，你們還不至於淪落到這個地步！」
衛慕是作為趙誠的先鋒在前探路的。這樣的饑民他已經遇到了很多次，他和他地手下十分同情，如同自己當年在撒馬兒乾的過去一樣，活著是每一個人最大的渴望。所以，衛慕和他的士兵絲毫也不吝惜他們的同情之心，而這也讓他們不敢在路上太耽擱。
老者的臉上掛滿了疑問。
「你給我聽好了，爾等要是想活命，就在此地停下，我家主人帶著大批糧食從西方而來，他將拯救你們這樣的饑民。」衛慕命令道。
「可是……」老者臉上惶恐不安，對衛慕所說的很是不放心，在他此時地心目中，衛慕恐怕是天底下唯一的善人。
「你放心，我會留下一小隊人馬與爾等一起等待我家主人的到來，留給你們的乾糧也要省點吃，我家主人來了自然不會看著你們餓死。我只是前鋒之軍，還要繼續趕路。」衛慕道，「爾等要是不聽我留下軍士的號令，擅自搶奪糧食或者到處亂跑，格殺勿論！」
老者下意識地打了個冷顫，心中卻被衛慕口中的主人充滿了好奇，他選擇了對眼前這位軍官的信任。
而趙誠正在與別失八里告別，他從遙遠的撒馬兒干一路行來，天山群峰環繞地賽里木湖、伊犁河谷及果子溝之中如詩美景並沒有讓他有一絲愉悅之情。因為一到畏兀兒地別失八里城，他就不得不將自己有孕在身的妻子梁詩若安置在那裡。在這兵荒馬亂和醫療條件落後地年代裡，這很可能就是訣別。他本來對自己的西夏