軍隊對普羅布斯的慘死深表哀傷和悔恨，一致宣稱禁衛軍統領卡魯斯最有資格繼承帝位。提及這位君王的狀況時，不免令人覺得混淆而可疑，他以具有羅馬公民身份而自豪，不像前面幾位皇帝要不是外國人要不就是蠻族出身，所以他很喜歡與這些先帝比較血統的純正。然而當時的人覺得好奇而追查他的身世，發覺真實情況跟他的說法大不相同。他的祖先可能來自伊利里亞、高盧或者是阿非利加。 他雖然是軍人，但是接受良好的教育，擔任過元老院的議員。然而要說授予軍隊最高的職務，就他的年齡來說已經過大。當時帝國的文官和軍職的資歷完全分開計算，他卻能獲得一致的擁護，可見有其過人的長處。他受到普羅布斯的重用和尊敬，一直深表感激，嚴格說雖然他反對謀害普羅布斯，但是這種行為使他獲利最大，所以也無法逃避成為幫凶的嫌疑。他以眾所周知的操守和才能感到自豪，但是他原來很淳樸的性格，在不知不覺中變得嚴厲而殘酷，就是替他寫傳的那些並不知名的作家，都在犯愁是否要將他放在羅馬僭主之列。 卡魯斯登基時大約60歲，兩個兒子卡里努斯和努梅里安均已成年。
元老院的權勢隨著普羅布斯的逝世而消失。軍方雖然感到悔恨，但也沒有像當年奧勒良被弒後那樣，依照職責對文官政府的統治權表示尊重。他們認為無須得到元老院的許可，於是自行決定推舉卡魯斯繼位。新登基的皇帝致元老院的信函表現出冷淡而高傲的態度，揚揚自得宣稱依法行事。 這種行為一反前任那種友善的作風，新的朝代從開始就沒有展現博大的氣象，終非良好的預兆。羅馬人民被剝奪權利和自由，也只能私下發發牢騷。不過，恭賀和奉承的聲音還是到處可聞。在他繼位時有人寫了一首田園詩，倒是可以抱著開玩笑的心情，姑且一讀。說是兩個牧羊人為了避開中午的酷熱，就跑進烏努斯神 的洞穴去休息，在一塊木板上發現了當時人物的記述。這位農村的神明用帶有預言性質的詩句，描寫出帝國在這位偉大君主的統治下，全都會過著幸福的生活。烏努斯向這位到來的英雄歡呼，他的肩上背負著整個羅馬世界，將戰爭和內訌全部消除乾淨，再一次恢複到純潔和安定的黃金時代。
可能身經百戰的老將沒有聽到這種無聊詩文，卡魯斯和軍團都一致同意，準備執行延誤很久的波斯戰爭。他在出發遠征前，將愷撒的頭銜頒授給兩個兒子，並且賦予長子卡里努斯與皇帝同等的權力，指示這位年輕君王，首先要平定高盧新發生的動亂，然後在羅馬坐鎮，負責統治西部各行省的政務。在這位老皇帝卓越的指揮下，羅馬軍隊獲得一次大勝，使伊利里亞的安全得到保障，1.6萬名薩爾馬提亞人伏屍戰場，還有2萬多名蠻族被俘。羅馬軍威大振，決定趁勝進軍，不顧隆冬天氣，通過色雷斯和小亞細亞等地區。最後，他帶著小兒子努梅里安，到達波斯帝國邊界，將營地設在高山頂上，把敵人的財富和寶物指給部隊看，要他們入侵這個國家去奪取。
波斯國王瓦南尼斯是阿爾達希爾的後裔，雖然已經征服上亞細亞戰力最強的國家賽格斯坦，但在得知羅馬大軍東征後卻仍感到驚慌，想用和平談判的手法儘力拖延羅馬人進軍的速度。波斯的使者在日落時分到達營地，軍隊正享用著儉樸的晚餐。他們要求謁見羅馬皇帝，最後被引見給一位坐在草地上的軍人，正拿一塊發霉的鹹肉和一些硬碗豆當晚餐，唯一能夠顯示皇帝的威嚴的地方，就是穿著一件紫色的粗羊毛長袍。會議就在毫無宮廷禮儀的狀況下進行，卡魯斯將戴著以掩蓋禿頭的便帽取下，對使者很堅決地表示，除非波斯國王向羅馬認輸，否則立刻將波斯夷為平地，就像他的禿頂一樣，寸草不留。 雖然他的談話很有技巧，事先也有準備，但是我們仍可以從中感受到卡魯斯的行事作風十分嚴峻質樸，很像繼承了伽利埃努斯皇位的那位好戰君主（指克勞狄）。波斯的使者極為驚慌，狼狽告退（283 A.D.）。
卡魯斯的威脅並非誇口之言，他率軍蹂躪美索不達米亞，凡是阻擋他前進的敵人全部被他剷除。他佔領了塞琉西亞和泰西封這些重要城市（都沒有抵抗就投降），帶著獲勝的大軍越過底格里斯河，把握住最好的機會入侵波斯。現在波斯最高會議全力應付國內黨爭，同時大部分兵力被牽制在印度邊界。羅馬和東方知道這種狀況，都認為穩操勝券。某些阿諛之言和一廂情願的想法，大肆誇張，說要滅亡波斯、征服阿拉伯、敉平埃及，最後甚至要一勞永逸解決西徐亞人的入侵問題。 但是卡魯斯註定要使這些預言落空，甚至他連話都沒有說出口，就因為他的死亡而將這一切否定（公元283年12月25日）。這件事後來還引發了很多爭論，從他的秘書給羅馬郡守的一封信中，或許可以了解真相。他寫道：
我們敬愛的卡魯斯皇帝病倒在床上時，正好有一場猛烈的暴風雨襲擊營地。天空是漆黑一片，伸手不辨五指，從不斷亮起的閃電的照耀下，發現大家都陷於混亂中。在一陣轟隆的雷鳴過後，我聽到突然發出的哭聲，知道是皇帝過世了。接著發生的狀況是侍從們怒氣攻心，放火焚燒御用帳篷，於是產生傳聞說卡魯斯是被雷打死的。但是，就我們所知道的真相，他的過世完全是病故。
虛懸的帝位沒有引起爭奪，懷有野心的將領彼此之間產生恐懼，相互牽制不敢行動。年輕的努梅里安和不在現場的兄長卡里努斯，受到一致擁戴成為羅馬皇帝。公眾期望卡魯斯的繼承人能夠追隨先人腳步，不能容許波斯人從驚恐的狀況下復原，必須手持武器向蘇薩和埃克巴塔納的宮殿前進。 軍團的實力固然強大，但不論數量再多，訓練再嚴，卻都因受到迷信的影響而感到極為沮喪。雖然用各種手段來掩飾先帝的死因，都不可能使部隊去除心中的陰影，而且輿論的力量強大，古人對雷電的威力感到極為恐懼，要是有任何地點或人員受雷擊，都會認為是神明憤怒的懲罰。這時也就記起過去的神諭，上面提到底格里斯河是羅馬軍隊到達的極限。現在災禍降臨到卡魯斯的頭上，軍隊向年輕的努梅里安大聲疾呼，要服從神明的警示，領導他們離開這個不祥的作戰地區。文弱的皇帝沒有辦法消除蠱惑人心的成見，只能撤退。這使波斯人感到奇怪，為什麼這支戰無不勝的大軍在片刻之間，竟會撤得一乾二淨。
先帝崩殂的噩耗很快從波斯的邊界傳回羅馬，元老院和行省都祝賀卡魯斯的兒子登基（284 A.D.）。這兩位走運的年輕人，根本不知道自己的門第和功績有何出眾之處，以為兩者之中只要有一項非常人所及，就可穩保帝王之尊，並且視為理應當然之事。他們的出身和教育與庶民沒有不同，只因為父親稱帝而能晉身皇家尊榮。卡魯斯在位約16個月後逝世，將帝國的基業遺留給兒子繼承。要想在遽登大寶之時而能保持平常心，必須講究潔身自愛和謹言慎行，可是這位長子卡里努斯欠缺應有的德行。
他在高盧戰爭中確也表現出英勇的氣概，等班師回到羅馬以後，卻過著奢侈腐化、揮霍無度的生活，個性軟弱而又暴虐，縱情聲色毫無品位，極度誇耀表面的虛榮，毫不顧慮公眾的尊敬。在幾個月之內，他連續娶了9個妻子，並接著離婚，這時她們大多仍懷著身孕。雖然婚嫁和離異是合法的行為，但是像這樣喜新厭舊率性而為，無異於羞辱自己和羅馬的名門世家。他對那些記得他從前出身寒微或指責他現在行為過失的人，全都恨之入骨。過去他父親指定了一些朋友和顧問，來輔導這位沒有經驗的年輕人，現在這些人不是被他放逐就是處死。對他不夠恭敬的同學和朋友，則使用最卑鄙的報復手段加以迫害。卡里努斯與元老院的議員在一起時，裝出高貴的帝王派頭，經常公開宣布要將議員的財產分配給羅馬人民。他從羅馬最低賤的人渣中選用他的親信和大臣，整個宮廷甚至皇帝的筵席上，都充斥著歌手、舞女、娼妓以及各類邪門歪道的隨從。他的司閽負責市政；將禁衛軍統領處死後，挑選一個陪他放蕩行樂的大臣來遞補；另外一位聲名狼藉、無恥之尤的大臣，被授予執政官的職銜；有一個機要秘書熟悉各種偽造的技巧，懶惰的皇帝竟讓他代簽各種文件。
當卡魯斯皇帝著手進行波斯戰爭時，為保障家族財產安全，將西方的行省和軍隊交給長子統治，雖合乎政策需要，卻也顯然是基於自私的動機。等他接到消息得知卡里努斯的胡作非為後，心中感到無限羞愧和懊惱，並表示要加以嚴辦，以期對公眾有所交代。同時他要收養君士坦提烏斯以代替不肖子，操守廉明且英勇過人的君士坦提烏斯此時正任達爾馬提亞總督，但收養之事稍有延誤，待卡魯斯死後遂作罷論。卡里努斯無所忌憚，更可無法無天，揮霍奢侈過於埃拉伽巴盧斯，殘酷不仁更甚圖密善。