羅馬帝國在瓦萊里安和伽利埃努斯可悲的統治下，幾乎要毀於軍人、僭主和蠻族之手，後經幾位來自有尚武好戰精神的伊利里亞行省的出身低微的君王，才挽救帝國於將頹之際。在大約30年時間裡，克勞狄、奧勒良、普羅布斯、戴克里先和他的同僚，敉平國內的叛亂，擊敗國外的敵人，整飭軍隊的紀律，重建強大的邊防，贏得「羅馬世界中興之主」的光榮令名。
打倒一位柔弱的僭主，可以為後續的英雄開創出路。憤怒的民眾將災難歸咎於伽利埃努斯。事實的確如此，這是他寡廉鮮恥的行事態度，以及漠不關心的施政作風所造成的結果。他根本沒有榮譽觀念，而這是公德淪喪後唯一可恃的力量。就他而言，只要能夠保有義大利，無論是蠻族獲得一場勝利，還是羅馬失去一個行省，乃至有個別將領叛變，對他過著安寧享受的生活都毫無影響。最後，駐防在上多瑙河地區的部隊，擁立他們的主將奧勒留為帝（268 A.D.）。奧勒留不屑於只統治雷提亞這片山地，於是越過阿爾卑斯山佔領米蘭，威脅羅馬，直接挑戰伽利埃努斯對義大利的主權，要與他在戰場決一勝負。皇帝被這種帶有侮辱性質的行動激怒，也覺察到逼近的危險，潛伏在本性中的英勇突然奮發，他一掃平日慵懶的形象，迫著自己離開奢華的宮殿，全副戎裝站立在軍團前面，向著波河前進，去迎戰他的對手。在這個改名為龐蒂洛羅 的地方，阿達河上的橋樑就是那次戰爭的紀念物。整個戰爭的過程，證明了這個目標對雙方都極為重要，雷提亞的叛軍頭目不僅被擊敗，而且身受重傷，退回米蘭。接著米蘭很快被包圍，這座城牆從古代以來就遭受過無數次的攻擊，卻仍然屹立不倒。奧勒留知道自己的實力不可恃，對外來的援兵也已不抱希望，這場叛亂似乎已經逃脫不了註定的失敗命運。
奧勒留最後的辦法是使圍攻者失去忠誠報效之心，於是派人向對方營地散發傳單，要求敵方部隊放棄毫無價值的主子。他在傳單中說，伽利埃努斯為了自己的享受而犧牲大眾的幸福，即使是有功於羅馬的臣民，只要引起猜忌就會喪失性命。奧勒留很有技巧地將恐懼和不滿在對手的主要將領之間散播，於是禁衛軍統領希拉克里阿努斯、聲名顯赫的高階將領馬爾西安以及指揮達爾馬提亞衛隊的希克索斯，形成了一個私下活動的陰謀組織。首先，他們的想法是要終止對米蘭的圍攻，隨時會暴露的危險逼迫他們加快進度以實現他們大膽的計畫。但是伽利埃努斯的突然死亡，使得一切都迎刃而解。
這一天時間已經很晚（公元268年3月20日），皇帝大擺宴席時聽到警報傳來，奧勒留率領部隊，已經離開城鎮列出陣式要背水一戰。伽利埃努斯從來不是畏戰之輩，馬上從絲質的卧椅上起身，來不及穿好全副胄甲，也沒有集合衛隊，就跳上馬背全速馳向受到攻擊的地點。他在狀況不明的情勢下被敵軍包圍，黑夜的混戰之中受到長矛致命的一擊。伽利埃努斯在彌留之際，愛國之情在心頭油然滋長，他最後的要求是指定繼承人，將帝位傳給在帕維亞指揮分遣部隊的克勞狄。皇帝的遺言被大家接受，並很快傳送出去。這批陰謀分子也很樂意遵守命令，他們原來的打算也是要把克勞狄推上寶座。皇帝死亡的消息傳出以後，部隊表示懷疑和憤恨，但是等到每個士兵得到20個金幣的犒賞後，疑慮自然消失，憤怒也告緩和。然後他們表示同意這次推選，承認新任皇帝所建立的功勛 。
克勞狄的出身被人有意掩蓋，之後經過一些奉承之徒 的杜撰潤飾，掩蓋了他低微的家世。我們只能知道他是多瑙河地區某個行省的土著，年輕時代就進入軍隊。他為人審慎而又英勇，深得德西烏斯的賞識和信任，元老院和人民都認為他是一位優秀的官員，值得加以重用。然而瓦萊里安初時並未注意，仍舊讓他在下層擔任軍事護民官 。但是沒過多久，皇帝就發覺了克勞狄的功績，晉陞他為伊利里亞邊區的將領和行政首長，指揮駐防在色雷斯、梅西亞、達契亞、潘諾尼亞和達爾馬提亞所有的軍隊，接著指派他擔任埃及的行政長官，後來又以代行執政官頭銜任阿非利加總督，有希望榮任執政官。等他戰勝哥特人，獲得將雕像放置在元老院的殊榮後，伽利埃努斯開始對他起了猜忌之心。有人認為士兵出身的人沒有資格登上帝座，對克勞狄顯露出輕視的態度。克勞狄知道以後非常不滿。有一些流言經非正式渠道傳到皇室成員那裡，在皇帝回答他所信任官員的一段話中，很生動地表現出他那個時候的心情：
你上次呈送過來的消息，我看了以後極為關心。我們的親人、我們的朋友克勞狄現在對我們產生了一些不好的情緒，這會使人產生惡意的聯想。如果你真的很忠誠，就儘力用各種方法去安撫這段過節，但是在和解的過程一定要嚴守秘密，絕對不能讓達契亞的部隊知道這件事，否則會激怒他們，進而引起很多狂暴的行動而不堪收拾。我會送他一些禮物，你要注意看他是否很高興接受。最重要的是，不要讓他懷疑我已知道了他那不謹慎的談吐。對我怒火的恐懼，可能逼得他走上絕路。
那些禮物是一大筆錢、一個精美的衣櫃及非常值錢的黃金和白銀做的盤子 ，還附上一封恭敬的信函，這樣一來君主與他那不滿的臣屬便能夠重修舊好。伽利埃努斯運用非常巧妙的手法，安撫伊利里亞將領憤怒的情緒，驅除畏懼的心理。於是在伽利埃努斯統治期間，雖然克勞狄看不起這位主子，但還是為他仗義執言，甚至擺出不惜為之一戰的姿態。的確，最後他從陰謀分子那裡接下了伽利埃努斯血染的紫袍，但那時他並不在營地，也沒有參加他們的會議。雖然他讚許這種行為，我們還是很公正地推測他很清白， 完全不知有這件事。當克勞狄登上帝座時，他已54歲。
圍攻米蘭的行動仍然持續，奧勒留立刻發現，他的策略已成功，但卻迎來一個更堅決的對手。他很想與克勞狄談判，以簽訂結盟和瓜分疆域的條約。但這位英勇無畏的皇帝回答：「告訴他，像這種建議應向伽利埃努斯提出，他也許會有耐心聽，然後接受這個和他一樣可鄙的同僚。」 這是毫無餘地的拒絕，再繼續堅持下去也毫無作用，奧勒留不得不獻出城市投降，任憑征服者處置。軍事法庭宣布他的行為犯了死罪，克勞狄在故作姿態表示反對後，同意死刑的判決。為了顯示對他們新君主的熱情，元老院很快批准了對克勞狄的推舉。由於他的前任在高層有很多仇敵，所以他們假公正之名，對伽利埃努斯的朋友和家人進行嚴厲的報復。有個忘恩負義的官員運用懲罰過當，被元老院解除職務，於是皇帝出面求情提出一個賠償的法案，這一舉措使他獲得很好的名聲。