這樣的好日子很快便結束了，第三天他們離開高山草甸區，進入了真正的荒地高山，氣溫陡然下降，地上全是大大小小的石塊，寸草不生，隨處可見還沒有融化的冰雪，再過一個月，這裡又會被大雪覆蓋，翻越祁連山便不現實了。
三百周軍跟隨著兩名嚮導在近七十度的山上艱難跋涉，他們面前死巨大的岩石峭壁，懸崖矗立，給渺小的人類帶來巨大的壓力，士兵們都沒有說話，精鋼短矛成了他們的登山杖，山體上的一條條裂縫便成了他們向山攀爬的唯一通道，石壁沒有藤蔓，他們只能藉助繩索向上攀爬。
這一帶懸崖峭壁區大約有十幾里，是最艱難的一段路程，十幾里的山路他們足足爬了一天半才終於到了白雪皚皚的祁連山頂區，距離最頂端還有兩里的距離，這時，誰也不敢向後看，後面天地間平野開闊，人類極其渺小，他們就像群螞蟻，彷彿一陣風便可以將他們吹下懸崖峭壁。
「將軍，那裡就是黑蛇口了！」嚮導指著前方一處黑黝黝的山體裂口喊道。
劉蘭成也看清了，所謂黑蛇口其實就是一處巨大的山體裂縫，長約一里，寬兩三丈，岩石通體呈黑色，就像一條張開大口的黑色巨蛇，兩邊都是數十里光滑的懸崖峭壁，只能穿過這條裂縫上山頂。
裂縫中的積雪已融化大半，雖然還有不少白雪和堅冰，但勉強已經可以攀爬了，地上石塊千萬年遭受冰雪沖刷，變得十分破碎，隨處可見拳頭大的石塊。
「阿旺，一路上我沒有看見有雪蓮啊！」劉蘭成對嚮導笑問道。
阿旺是嚮導兄弟中的老二，比較活躍，會說幾句漢語，和士兵們混得很熟，老大叫做阿才，是一個長滿大鬍子的羌族獵人，寡言少語，但各種生存經驗比他兄弟豐富得多，上懸崖都是由他打頭，他做的攀爬繩索非常結實，大家反而對他十分信賴。
阿旺笑嘻嘻道：「這種地方若有雪蓮，我們就發財了，不用進黑蛇口了，雪蓮在山頂，而且被採得太多，現在已經很少了，長老們已決定封山，以後每五年才能上山一次，以後只能打獵賺錢了。」
說到最後，阿旺的語氣也變得傷感起來，他們從幾百年前就開始上山採藥，祖祖輩輩不知多少年，以後上山的機會不多，他也悵然若失。
劉蘭成拍拍他肩膀笑道：「加入我們軍隊吧！立下軍功掙點土地給子孫，已經有很多羌人都從軍了，怎麼樣？」
阿旺歡喜得凌空翻一個跟頭，「好啊！功勞就從現在開始算起，小人前去探路。」
他飛奔向山頂奔去，不多時，身形就變成了一個小黑點，士兵們都笑道：「這小子爬山著實了得，訓練一下，會是一個優秀的探哨。」
劉蘭成暗暗思忖，他是要組織一支羌人斥候隊，為將來攻打吐谷渾做準備了，其實相比之下，他兄長阿才才是一個真正的高山斥候，這兩兄弟劉蘭成決定都收為麾下。
……
攀上了祁連山頂，三百名周軍士兵才進入了真正的嚴峻考慮，這裡是白雪皚皚的冰雪世界，空氣稀薄，極為寒冷，行走異常艱難，三百名士兵為十隊，每隊士兵用長長的繩索拴在一起，一起行走，一起入睡，一起吃乾糧，半夜裡一起醒來說話，只有這樣，才能防止士兵掉隊而被凍死。
山頂的路程只有三十餘里，但他們足足走了五天，整夜整夜不敢睡覺，每走一步都在和死神進行搏鬥，最終以犧牲五名士兵的代價才走過這段極其痛苦的旅行，當他們翻過山頂向下走了很長一段路，空氣開始正常，士兵們便擠在一起睡了整整一天，這才恢複了體力。
從南面下山就容易得多了，當他們吃完最後一口乾糧，脫去了身上笨重的羊皮襖，他們終於到了山腳，繞到唐軍大營的背後了。
在長達一百餘里的大斗拔谷內，唐軍控制了南面的三十餘里，除了在最前沿有唐軍大營外，便是在大斗拔谷口上修建了一座堅堡，防止敵軍從南面殺來，不過堅堡的人數不多，只有一百餘人，絕大部分唐軍還是住在山谷內的大營內。
大斗拔谷並不是一條狹窄的穀道，相反，它的內部相當寬闊，最寬處甚至還有一座小小村莊，不過村莊早已沒有人，這片稍微開闊的平地便成了唐軍大營的駐紮地。
三百周軍落地之地便是唐軍控制的谷地內，距離南谷口約十里，距離唐軍大營約二十里，他們利用繩索從一塊巨大的縫隙里悄然滑下，這一帶也是山谷的開闊地帶，寬達一里，巨石眾多，三百士兵很容易找到藏身之處。
確切說，他們現在只有兩百九十四人，再加上兩名嚮導，有六名弟兄已死在九天的艱難跋涉旅途中，進入山谷，劉蘭成立刻面臨第一個難題，是打南谷口的城堡，還是直接打唐軍大營。
「將軍，谷口的城堡很小，只有不到百人，可一次性偷襲成功，奪取了城堡，也就截斷了唐軍退路，應該先打南城堡。」幾名校尉紛紛建議先打南谷口。
但劉蘭成卻最終決定不打城堡，直接打大營，他的經驗非常豐富，他知道只要大營兵潰，城堡的士兵也會不戰而逃，他們的目的不是要殲滅多少唐軍，而是要打通一條進軍河湟的戰略通道。
唐軍的軍營受山谷條件限制，佔地並不大，只有五十畝，這五十畝地也是山谷中最大的一塊平地，四周圍了一圈營柵，紮下了近百座大帳，兩千唐軍士兵便駐紮在這座稍顯擁擠的大營內。
而隋軍的大營比較零星，也是受地形限制，有四五座之多，距離唐軍大營只有十里，唐軍便在大營以北約三里處用石塊砌了一座一丈八尺高的石牆，攔截住整個山谷，駐紮了三百士兵，晝夜監視對面的周軍，同時又搭建了一座高高的哨塔，專門安排一名士兵觀察周軍大營的動靜。
無獨有偶，周軍在唐軍石牆對面兩里處也修了一座石牆，高達兩丈，同樣晝夜監視對面的唐軍。
兩座石牆之間的谷地內撒了大量鐵蒺藜，布滿了各種引火之物，不管是哪一方想從正面攻破，恐怕都要付出極其慘重的代價，這也是劉蘭成決定翻山從後方奇襲唐軍的主要原因，以內衛軍的戰鬥力，從正面當然也能強行突破，但他不希望出現太多傷亡。
兩軍對峙已經整整一年，一年間雙方沒有射過一箭，也沒有傷亡過一個士兵，他們已經形成一種默契，或許周軍攻打河湟根本就不用走大斗拔谷。
從去年九月開始，雙方進入了為期一年的停戰期，在李世民的命令下，他控制的軍隊沒有一支放鬆懈怠，都在積極訓練，隨時防備周軍撕毀協議偷襲，大斗拔谷也是屬於李世民的軍隊，雖然他們並沒有放鬆警惕，依舊晝夜不停地監視對方，但這只是石牆處如此，而軍營那邊多多少少有點懈怠了。
軍營懈怠當然也有充足的理由，無論在南面還是北面都有防禦，只有周軍來襲，必然會傳來警報，他們有充足的時間進行防禦。
山谷內的黑夜格外深沉，月光無法照入山谷，使得山谷內一片漆黑，只有大營門口的兩支火把在燃燒，在黑沉沉的夜色中格外刺眼醒目，三更時分，劉蘭成率領三百士兵出現在距離大營約百步的一片小樹林中。