門開了，露出一張滿臉大鬍子的黑臉，相貌十分粗獷，可配上一雙綠豆小眼睛就顯得有幾分狡詐了，此人正是北隋軍大將程咬金。
程咬金一直跟隨斥候主將沈光，不過說著北隋軍的規模不斷擴大，斥候軍也和騎兵一樣，進行分散改革，兩萬斥候軍分散到各衛，沈光出任第十二衛主將，率兩萬軍駐紮江南，程咬金也離開了斥候軍，被調到來護兒的水軍，出任水軍斥候統領，累功升職為虎賁郎將。
來護兒對他頗為不錯，不像沈光那樣嫌厭他，程咬金在水軍也過得十分舒心，和上上下下的關係都相處得十分融洽，這次他親自率斥候來巴陵郡，便是要完成來護兒交給他的重大任務。
程咬金見王掌柜真拿來一壺酒，眼睛頓時笑眯成一條縫，連忙接過酒，「還是老王體諒我，再沒有酒喝，我都要憋死了。」
王掌柜全名叫做王笑，長得老相，實際上才三十餘歲，他的真實身份是水軍斥候校尉，是程咬金的下屬，奉命在巴陵郡開酒肆已快一年。
王笑心中著實有點鄙視自己這位上司，別的將領都是嚴格律己，軍法嚴明，而這個上司卻吃喝嫖賭，百無禁忌，哪裡是像來執行任務，分明是享受生活。
不過王笑也承認，程咬金雖然行為不端，但他運氣著實不錯，唐軍來客棧檢查過兩次，一次遇到程咬金在房間里狎妓，一次是喝得爛醉如泥，唐軍便沒有將他放在心裡，問了幾句便走了，或許唐軍士兵也想不到隋軍將領會是這種行為不檢點之人。
至於執行任務，王笑也沒有什麼好指責，程咬金已陸續將百餘名斥候精兵安插進了城內，沒有被唐軍發現。
程咬金一口氣喝了半壺酒，這才笑眯眯問道：「是有什麼消息給我吧！」
王笑將草袋子遞給他，「將軍，情報就在這裡面。」
程咬金接過草袋，伸手在袋中掏了片刻，摸出一隻滾圓的雞蛋，他敲開雞蛋，裡面是一張紙條，程咬金打開紙條，原本漫不經心的臉上漸漸變得嚴肅起來。
「將軍，出什麼事了嗎？」王笑低聲問道。
程咬金點點頭，「是來老將軍的命令，今晚三更時分行動！」
「今晚就行動！」
王笑倒吸口冷氣，「可我們還沒有準備好。」
「這話我可不敢對老將軍說，估計老將軍已經在江北了，今晚無論如何得想個辦法。」
程咬金低頭想了片刻道：「實在不行就用我上次說的那個辦法。」
王笑暗暗咧嘴，程咬金上次說的那個損招他實在不想用，但人家是上司，說的話就是命令，他只能照上司的話去執行。
……
巴陵郡的對面是沔陽郡，沔陽郡南部是一望無際的水鄉澤國，水澤密布，大大小小的河流有數百條，將陸地切割得支離破碎，零星散亂地分布在一片片湖泊水澤之中，這一帶人口稀少，只分布著極少量的漁庄，村莊中人靠捕魚為業。
在沔陽郡南部有一面大湖，叫做夏湖，也就是後世的洪湖，夏湖和長江連為一片，距離長江不到三里的夏湖中停泊著一支由上百艘戰船組成的船隊，幾乎都是兩千石以上的戰船，戰船內運載著兩萬水軍，由水師主將來護兒親自統帥。
這支船隊是前天晚上在夜幕的掩護下駛入夏湖之中隱藏起來，沔陽郡內已經沒有唐軍駐紮，距離他們最近的監利縣也在兩百里外，這一帶荒無人煙，不會被人發現，儘管如此，來護兒還是十分謹慎，不敢將戰船停泊在長江之上，唯恐被巴陵縣的唐軍發現，一旦被唐軍發現而導致攻城失敗，極可能會影響到齊王殿下的全盤戰略部署。
為首大船船倉內，來護兒站在地圖前仔細斟酌最後的行動方案，旁邊司馬趙儼低聲道：「我們駐船之地距離巴陵縣約三十里，考慮到水流和風向的影響，抵達巴陵郡應該一個時辰就足夠了，那麼兩更時分出發正好。」
來護兒搖了搖頭，「帳可不能這樣算，我們的船隻至少要在巴陵縣城二十里外靠岸，不能接近巴陵縣，軍隊上岸後繞道陸路去南城門，時間只能提早而不能延遲。」
說到這，來護兒指著地圖道：「我現在只關心三件事，第一，船隊在哪裡靠岸下船？第二，巴陵縣城外哪裡有藏身之處，可以讓兩萬軍隊隱藏；第三巴陵城四周有沒有唐軍斥候巡哨？」
這時，參軍杜文遜笑道：「老將軍，我們可以在魚頭磯靠岸，一更時分停船下人，那裡距離巴陵縣約三十里，人煙稀少，然後順著桔子河南岸走，那邊隱秘性很好，我們可以在南城三里外的樹林藏身，然後派千餘人去接應程將軍，一旦城門得手，主力便大舉攻上，這樣被探哨發現可能性就小得多，大家覺得如何？」
眾人紛紛點頭，贊同杜文遜的方案，虎賁郎將韓添丁出列道：「就讓卑職率軍去接應程將軍吧！」
來護兒沉思片刻，確認這個方案沒有漏洞後，便欣然道：「就按照這個方案執行！」
……
夜幕悄然降臨，大街小巷又再次恢複了安靜，除了偶然奔過了幾次野狗，再也看不見任何人的身影，甚至連醉鬼也不敢隨意躺在街上，會被士兵直接扔進長江中。
城南客棧早已關了門，大門上寫著『停業關門』的字樣，不再接收任何住店客人。
不過在客棧，一百多名隋軍斥候已經準備就緒，他們是以各種身份混入城中，大多在碼頭上從事搬運工，當中午時分，城中的伽楞塔上掛出一幅紅色布巾後，這些隋軍斥候便從城內的四面八方彙集到城南客棧，準備行動了，一百一十二人，一個士兵都不缺。
士兵們都換上了唐軍士兵的盔甲，拿著盾牌和戰刀平靜地盤腿坐在地上，等待著出發的命令。
此時已到了兩更時分，裝扮成夥計模樣的程咬金有點不耐煩了，對王笑道：「他們到底來不來？」
「他們說兩更時分換崗，換了崗就來，應該要來了，將軍再等等。」
王笑回頭看了一眼酒罈，有點擔心地問道：「將軍，他們會不會喝出味道來？」
程咬金笑道：「這是瓦崗寨最有名的醇酒散，加進去只會感覺酒味更醇，若被嘗出味道，瓦崗寨的買賣就別做了。」
他話音剛落，外面便傳來一陣奔跑的腳步聲，緊接著傳來敲門聲，有人低聲問道：「王掌柜在不在？」
「在！在！」
王笑連忙上前開了門，一閃身進來兩個黑影，都是當值的唐軍士兵，為首一人道：「校尉讓我來拿酒，這是酒錢！」
他將幾貫錢放在桌上，王笑連忙給程咬金使個眼色，程咬金將幾大壇酒搬了過來，為首士兵上前拍拍酒罈子，笑道：「真是糧食酒嗎？」
「用高粱釀的酒，就剩下這三壇了，都是十幾年的老酒，先警告你們，這酒後勁很大，悠著點喝，別喝醉了！」
「放心吧！我們都是能喝酒之人。」
兩名士兵上前要搬酒，王笑連忙道：「這酒重，讓我的夥計替你們挑過去吧！」
士兵們也並不真把宵禁命令放在心上，這裡距離城門只有三十步，應該問題不大，有人願意挑酒，他們當然不反對，兩人便笑道：「那就辛苦了！」
程咬金蹲下挑起酒擔，左手又夾了一壇，兩名士兵都豎起拇指贊道：「好大的力氣！」
兩名士兵在前面領路，程咬金挑著酒擔，夾著酒罈跟他們去了。
王笑望著程咬金遠去的背影，心中又是鄙視又是佩服，鄙視是主將自己走掉了，卻讓士兵們去衝鋒陷陣，沒聽說過這樣帶兵的將領，而他又佩服程咬金的膽量，獨自一人深入虎穴，他一個人能將守城的士兵都喝翻嗎？
……