七萬士子期待的一刻終於來臨，這一次和去年不同，去年很多士子在考完後便知道自己沒有上榜希望而早早離去，而今年，幾乎所有士子都對自己抱有信心，每個人都覺得自己發揮得不錯，就算上榜困難，但至少太學能進，所以七萬兩千人幾乎都留在了中都。
中午時分，中都白塔上的大鐘敲響了，這表示中都有重大消息宣布了，這是一個不成文的規定，白塔的鐘聲敲響就意味著有重要消息宣布，像敵寇入侵，科舉發榜，大軍出征等等，而端樓上的大鐘則更有特殊意義，端樓大鐘敲響則意味著有重大涉及皇權之事發生，比如皇帝即位，太后薨逝等等，到目前為止，端樓大鐘只敲響過一次，那就是張鉉被冊封為攝政王。
而今天中午的白塔鐘響，大家都知道是科舉發榜了，由於朝廷還沒有實行報喜制度，所以士子都需要去太學廣場上看皇榜，或者去端門前看榜。
太學廣場上已人山人海，數萬名士子從四面八方湧來，正面是三丈高的皇榜，旁邊各有八名士兵站崗護衛，最上面一行是狀元、榜眼和探花的大名，字大如斗，老遠便能看到，下面則密密麻麻寫著其餘九十七名中榜者名單。
而旁邊文軒殿和文華殿兩座大殿的牆上則貼滿了太學錄取名單，很多人在皇榜前唉聲嘆氣片刻後，便徑直涌去兩座大殿了，畢竟被太學錄取的可能性更大一點。
盧涵和褚遂良來晚了一步，他們剛回到中都，午飯還沒有來得及吃便聽見鐘聲響了，等他們吃完午飯趕到太學時，廣場上早已是人山人海，他們根本看不見皇榜上的名字。
只一名士子從人群中擠出來滿臉沮喪道：「押十貫錢賭薛收奪狀元，這下全賠了。」
「狀元不是薛收嗎？難道是高季輔？」一群人圍著他急問的。
薛收和高季輔的才華早已名動天下，今年他們二人參加科舉，便成了奪取狀元的大熱門，很多人押注賭錢，賭他們二人之一奪得狀元。
「不是！薛收只是榜眼，高季輔是探花，今年是不是特別關照南方士子，太學名額多給也就罷了，居然連狀元也是南方士子。」
「狀元是誰？」眾人七嘴八舌問道。
「我沒看清楚名字，只知道是餘杭郡士子。」
旁邊褚遂良的心猛地一跳，盧涵低聲笑道：「看來我要祝賀賢弟了！」
褚遂良連忙搖頭，「不一定是我，餘杭郡士子來了三百多人，裡面有很多年少高名之士，像許敬宗，他的詩賦就遠遠超過我，寫文更是絕妙，被譽為餘杭第一才子，應該是他奪得狀元。」
「我們上去看看就知道了！」
盧涵拚命分開眾人，向前面擠去，費了九牛二虎之力，他們才終於來到了皇榜前，抬頭向榜上望去，褚遂良忽然感到一陣急劇的眩暈，他簡直不敢相信自己的眼睛，盧涵拍拍他肩膀笑道：「還說不是呢！」
褚遂良揉了揉眼睛，這下終於看清楚了，北隋辛亥榜狀元：餘杭郡錢塘縣褚遂良。
褚遂良鼻子猛地一陣辛辣，眼睛又模糊了，淚水洶湧而出，這時，一名官員走出高聲問道：「錢塘縣褚遂良到了嗎？」
盧涵指褚遂良喊道：「已經到了，他就是！」
四周一片嘩然，在士子們的一片歡呼聲中，褚遂良被高高拋起，一次又一次歡呼拋起……
半個時辰後，一百名新科進士頭戴紗帽，身披彩帶，騎上高頭大馬，他們在千名士兵的護衛下，從太學出發，開始騎馬誇街，接受數十萬中都百姓的祝賀，在一陣陣歡呼聲和誇讚聲中，每一個新科進士都感受到了巨大的榮耀。
連盧涵也激動得流下了眼淚，雖然他只是第二十名，但這個功名對於荒廢功課整整一年的他更是來之不易，無論如何，他擠進了甲榜。
按照傳統，早有好事者將一百名士子的履歷傳遍了大街小巷，對於巨富豪門，他們更關心這些進士是否已經婚配，如果沒有婚配，他們就想法設法將自己的女兒嫁給他。
這是從隋朝科舉制度開始後就形成的一種社會現象，很多巨富需要躋身官場，改變地位，他們自身已無能為力，而有一個當官的女婿就成了最好的辦法，尤其是寒門人家子弟沒有錢財在官場打點，所以他們和巨富的聯姻就順理成章了。
這時，一個驚人的消息傳遍了中都豪門，狀元褚遂良居然未婚，這使得無數豪門巨富開始打他的主意了。
騎馬誇街的終點是紫微宮，百名新科進士在端門前翻身下馬，在禮部官員的引導下步行進入紫微宮，每個人心情激動萬分，從踏入紫微宮的這一刻起，就意味著他們開始步入仕途了。
……
進士們在進入紫微宮後並不會立刻獲得官職任命，還有一連串的手續要完成，包括吏部面試，御史台審查，去年就有兩名進士因為夜宿青樓而沒有通過御史台的審查，簡單地說，士子們進入紫微宮，只是禮部將進士們交給吏部的過程。
吏部官署大堂內，百餘名進士耐心地坐著等待，有吏部的官員將進士一個一個叫入內堂面試，吏部面試並不按照科舉排名的順序進行，而是按照地域分布，第一輪面試的是青州進士，第二輪是河北及遼東進士，第三輪是中原和徐州進士，第四輪是江淮及江南進士，第五輪是荊州和其餘南方進士，第六輪是巴蜀及關隴進士。
進士們則按照地域而坐，褚遂良和其他十幾名江淮江南進士坐在一起，「褚賢弟還記得我嗎？」旁邊一名進士低聲笑問道。
這名進士也很年輕，約二十五六歲，名叫許敬宗，也是餘杭郡人，是隋朝禮部侍郎許善心之子，他在江南的名氣很大，也是這次奪取狀元的熱門人物之一，他這次考中第四名。
褚遂良連忙欠身道：「我怎麼會忘記許兄，很抱歉，只是有點緊張，忘記和許兄打招呼了。」
許敬宗微微一笑，「不用緊張，吏部面試只是走走形式，只要沒有大的缺陷，品行上沒有瑕疵，基本上都能合格通過，去年所有的進士都通過了面試。」
旁邊另一名進士問道：「許兄，大的缺陷是指什麼？」
其他幾名進士都圍了上來，他們同樣很緊張。
許敬宗笑道：「我父親告訴過我，朝廷選官有一些基本原則，最基本的一條就是身體不能有缺陷，比如手足殘疾，比如耳聾眼盲，吏部面試也主要看這個。」
幾個進士都明顯鬆了口氣，他們沒有這方面的問題，褚遂良又問道：「那別的基本原則是什麼？」
「主要是德行，每個時代的要求都不太一樣。」
許敬宗見眾人都很關心，便詳細說道：「文帝時代要求孝道第一，其次是不能殺人，不能入獄，不能謗佛，到了先帝則去掉了謗佛，又加了幾條，不能加入亂匪，後來又增加不能助逆，也就是楊玄感，到了攝政王時代，把謗佛、入匪和助逆都去掉了，改為不能養別宅婦，不能入青樓，很多人說攝政王禁止士子入青樓有點吹毛求疵，其實是他們無知。」
「為什麼這樣說？」褚遂良不解地問道。
許敬宗冷冷道：「這其實是攝政王避重就輕，去掉了入匪和助逆，這會使多少讀書人有了重獲新生的希望，這些士子不懂，卻整天抱怨，胡說八道。」
說到這，許敬宗猶豫一下，還是壓低聲音道：「比如今年我們的探花郎。」
「高季輔！」幾名士子都驚呼起來。
許敬宗點點頭，「你們不知道吧！他曾經是格謙的記室參軍。」
褚遂良默默無語，他完全能理解齊王的心胸和寬容，他的父親現任李世民的文學士，齊王卻毫不計較，依然點自己為狀元，這不是一般人能做得到，難怪薛收因父親之死而發誓不為隋朝效力，今天卻依然參加了科舉，他應該也是被齊王的寬宏所感動。
這時，褚遂良看見盧涵從內堂里出來，跟著一名官員匆匆向外面走去，盧涵神情顯得十分凝重，這讓褚遂良微微一怔，發生了什麼事？