張鉉讓士兵送沈堅上船，李清明依然留在船艙里，他知道主公還有事情找自己。
張鉉負手站在窗前，默默思考著這件意外發生之事，這件事雖然在情理之中，但確實又出乎張鉉的預料，主要是江南局勢發展得太快，以為他們會對峙激戰半年，沒想到沈法興的軍隊如此不濟，步步敗退。
沉思良久，張鉉回頭問道：「關於孟海公兄長之死，江南會有疑心了嗎？」
「啟稟殿下，江南會曾經追查這件事，但他們認為是樂伯通的手下所為，當時樂伯通還沒有投降孟海公，率幾千盜匪活躍在丹陽郡一帶，他的手下時常在官道上搶劫往來商人，不過這件事已經不重要，孟海公殺了太多士族，江南會已和他不共戴天。」
「那逃去江都的那些江南士族，你覺得他們如何？」
「回稟殿下，這些士族和北方士族已經沒有什麼區別，微臣他們談過，微臣發現他們中有不少家族已在中都置地。」
「怎麼會這樣？」
張鉉不解地笑問道：「不是說江南士族一直很抵觸北方嗎？他們居然去中都置地，著實有點不可思議。」
「殿下，不管世人對前天子如何不滿，但微臣卻很佩服他的高瞻遠矚，他開鑿大運河，將江都發展為天下最大的商業中心，江南很多士族都在江都有投資，正是二十幾年的商業貿易，南方士族已經不再像從前那樣排斥北方，通過長年累月的商貿，南北方已漸漸消除了敵意，大量江南士族逃到江都避難，就說明他們已經有向北走的意識了。」
張鉉當然知道楊廣為了消除南北隔閡而做出的巨大努力，開鑿大運河就是其中之一，弊在一時，卻利在千秋。
他點點頭又問道：「你覺得江南會能接受我開出的條件嗎？」
「微臣覺得他們暫時會接受，但從遠看就未必了，雖然殿下讓他們寫下保證並公開，但這也只是對最近幾年有用，最多三年後這種保證也就淡了，關鍵還是在於利益，微臣和江南世家打交道已久，利益對江南世家最為重要，前朝在這一點上沒做好，就是因為攻下江南後，關隴貴族對他們的利益侵害太大，殿下把這一點都處理好，寫不寫保證書其實都無所謂。」
李清明的見識令張鉉暗暗讚賞，張鉉笑道：「話雖這樣說，但保證書還是有必要，至少兩三年內，我不希望這些江南世家拖我的後腿。」
……
沈堅連夜行船，在次日清晨他趕回了江寧縣，江寧縣是江南會老巢，也是世家集中之地，由於孟海公軍隊對江南世家的嚴重威脅，大部分世家紛紛將家人送去了江都，江寧城內顯得十分冷清，很多店鋪都關了門，行人冷落，從前行走在大街上的華麗馬車也不見了蹤影。
沈堅匆匆趕到了江南會總部白虎樓，會主陳憲和其他二十幾名士族的代表都聚集在大堂內，他們已經心急如焚，就在昨天上午，孟啖鬼的軍隊殺進了毫無防禦的毗陵縣，屠殺並洗掠全城，毗陵縣城內的三家江南會成員全部被滅門屠殺，百年積累的財富被搶掠殆盡，這讓江南會的各家士族惶恐萬分，他們在爭論是否放棄丹陽郡撤去江都。
這時，一名白髮蒼蒼的老者大聲道：「各位請安靜，請聽我一言！」
老者叫做袁柘榮，是丹陽袁氏家族的第二號人物，也是江南會中的袁家代表，袁家是幾十年前從巴蜀遷來，雖然時間很多，但發展極為迅速，已經成為江南著名的世家之一。
事實上，江南會的權力核心就是四大家族，吳郡沈氏，丹陽郡袁氏、王氏和謝氏，其他士族只能算普通會員，比如吳郡陸氏家族、顧氏家族等等。
大堂內漸漸安靜下來，袁柘榮便道：「現在形勢確實很不樂觀，我們幾大家族商量一下，如果把所有世家的庄丁湊起來，大概能有一萬餘人，加上沈綸的三千人，一共能集結到一萬五千軍隊，兵器和盔甲庫存里都有，而孟啖鬼的軍隊也不過一萬餘人，我們尚能一戰，所以大家也不用太害怕，另外，沈副會主已經趕往江都向隋軍求援……」
這句話一出，大堂內頓時炸開了鍋，眾人議論聲一片，有人激動得大喊道：「當初把孟海公接到江南就已經是引狼入室了，難道現在還要引虎入宅嗎？」
「統統閉嘴！」
副會主謝勇一聲厲喝，聲如悶雷，大堂內頓時安靜下來，謝勇怒道：「你們的妻兒老母都送去了江都，江都是誰的地盤你們不知道嗎？」
眾人面面相覷，這句話很有說服力，既然大家都把家人送去了江都，卻又對隋軍懷有敵視，這顯然是很矛盾之事，大堂里一片沉寂，就在這時，一名侍衛跑到袁柘榮身邊，低聲道：「沈副會主回來了！」
袁柘榮急對謝勇使了個眼色，謝勇喊道：「大家先回去集中壯丁吧！這是當務之急的大事，必須立刻行動起來。」
眾人也知道形勢危急，都紛紛回去了，袁柘榮和謝勇快步向後堂走去，一直沉默不語的陳憲也跟了上來，他在江南會雖然沒有實權，只是一個象徵，但他並不愚蠢，他很清楚自己落入孟海公手中的下場，恐怕比任何人都要慘。
內堂上，剛剛回來的沈堅正聽另一名核心成員王致禮給他講述毗陵縣之事，三人快步走進內堂，袁柘榮急問道：「怎麼樣，遇到張鉉了嗎？」
沈堅點點頭，「遇到他了，談了我們的境況，也向他求援。」
「他願意出兵幫助我們嗎？」謝勇也連忙問道。
「他願意出兵，但條件比較苛刻，我覺得大家還是先商議一下再說吧！」
四人在方桌前坐下，陳憲也坐到一旁，一般這種核心會議他沒有資格參加，但這次情況非同小可，眾人也讓他一起參與。
沈堅便將他和張鉉的見面情況詳細給眾人說了一遍，最後道：「他只給我們三天時間考慮，實際上只有一天，我趕去江都至少還要兩天時間，大家決定吧！」
眾人都沉默不語，半晌，袁柘榮嘶啞著聲音道：「解散江南會，我們幾十年的心血就白費了，還要寫保證書公示，很難接受啊！三郎，張鉉能否有商榷餘地？」
「肯定不行！」
謝勇性格直爽，他對眾人道：「剛才沈公也說了，天無二主，如果我們不投降，他怎麼可能來救援我們？現在我們的選擇是要麼被孟海公屠殺，要麼無條件投降北隋。」
袁柘榮拉長了臉，「這也未必，我們應該還有第三個選擇。」
「袁公覺得我們能擊敗孟啖鬼嗎？」
「我覺得不是不可能，我們庫存有一萬套明光鎧甲，有犀利的戰刀和長矛，而對方大都是布甲，連皮甲都沒有，兵器更是粗製濫造，我們的庄丁都進行過數年的軍隊訓練，絕不是孟海公那種烏合之眾可比。」
「就怕士氣不如對方。」王致禮有點擔憂。
「士氣？」
袁柘榮冷笑一聲，「我們還有退路嗎？這些庄丁也一樣，什麼叫背水一戰，現在我們就是，沒有退路，他們只有死戰一條路，否則妻兒老小都會淪入敵手，我不覺得他們沒有士氣。」
這時，一直沉默不語的陳憲開口道：「我覺得可以一試。」
眾人都回頭向他望來，他連忙道：「孟啖鬼只是來接管樂伯通的軍隊，而樂伯通的軍隊大家都知道，軍紀渙散，大多是地痞無賴，燒殺姦淫他們厲害，但真正打起仗來，就像袁公所言，一群烏合之眾罷了，裝備也十分低劣，我們的庄丁軍隊完全可以戰勝他們。」
王致禮點點頭，「我也覺得可以一試，懇請張鉉支援的代價太大。」
「謝賢侄的意見呢？」袁柘榮望向謝勇。
謝勇沉思良久，終於點了點頭，「那就試一試吧！」
沈堅見四人都決定最後一戰，也只得嘆口氣道：「那我好吧！我再去一趟江都，向齊王殿下解釋清楚。」
五人算是達成了共識，但背後的潛意識誰都沒有說出口，他們都意識到其實還有一條路，實在不行，就放棄江南逃去江都。