在三樓的一間雅室內，幾名士子正聚在一起聊天喝酒，他們個個衣冠楚楚，顯然是來自名門世家，中間一個身材高大的士子，叫做盧涵，是洛陽相國盧楚之侄，來自范陽盧氏。
另外三人則來自崔氏和李氏，涿郡太守崔弘升的兩個孫子崔廣平和崔廣林兄弟，還有李兆希，來自趙郡李氏。
物以類聚、人以群分，河北幾大世家通過數百年的聯姻，關係早已盤根錯節，他們各自交換子弟去對方家學讀書，使年輕一輩的交情也格外深厚。
像年長一輩的盧慶元、李清明、崔元翰等人已經開始出人頭地，過了幾年，更年輕一代的子弟也出來了，這四人都十七八歲，卻個個溫文爾雅，少年老成，頗有世家子弟的風範。
這時，李兆希從屋外走進來，關上門笑道：「是我們水軍去攻打遼東半島了，所以引起一片激動。」
「原來如此！」
盧涵笑道：「這可是好消息啊！極可能我們和高句麗的戰爭要開始了。」
旁邊三人都不由一怔，崔廣平問道：「盧兄何出此言？」
「我聽家主說，高句麗在天子死在江都後又開始蠢蠢欲動了，一百多年前，他們就是趁中原陷入戰亂而吞併了樂浪郡和遼東郡，現在眼看隋末戰亂又起，他們便想重施故技，趁機吞併遼東，齊王當然不會讓他們陰謀得逞，攻打遼東半島就是我們的反擊。」
「這是好事啊！當初眼看要攻下平壤城，天子卻又放棄了，戰死那麼多人，結果什麼都沒有拿到，想想就讓人窩火。」
「這也是沒辦法之事，大隋已國力微弱，控制不了高句麗，最後只能便宜了新羅，這次我估計也只是奪取遼東半島，其實奪取遼東半島也不錯，只要我們水軍強大，便可駐紮在遼東半島上監視平壤。」
旁邊李兆希卻有點憂心忡忡道：「雖然我們和唐軍簽署了停戰協議，可如果我們陷入和高句麗的戰爭，唐軍一定會再次趁虛而入，我覺得一紙協議對他們沒有任何約束。」
盧涵呵呵一笑，「這個問題我昨天也問過慶元大哥了，他說唐軍在北面和西面目前同時面對薛舉、李軌、梁師都和劉武周四支割據勢力的威脅，根本就無暇再顧及河北，其實如果不是高句麗蠢蠢欲動，我們倒是要趁機攻佔并州，既然簽署了停戰協議，其實就是為了各自解決後背之憂。」
三人同時點頭稱是，這時，崔廣林笑道：「慶元大哥有沒有說起科舉之事，盧兄說點內幕吧！」
盧涵喝了口酒笑道：「內幕倒是有那麼一點點！」
三人頓時豎起耳朵，一起圍了上來……
大堂上的氣氛也格外活躍，有士子高聲道：「賈兄消息靈通，給我們透露一點這次科舉的消息吧！」
眾人紛紛大喊：「賈兄，說兩句吧！」
賈桓喝了幾杯酒，又被眾人的熱情所感染，便點點頭道：「我確實也聽到一些消息，應該屬實，道聽途說的東西我不會告訴大家。」
二樓大堂上頓時變得雅雀無聲，很多一樓和三樓的士子也紛紛跑來，擁堵在樓梯口，豎起耳朵聽賈桓的消息。
賈桓清了清喉嚨道：「大家也知道，朝廷里的官員大多是各大世家出身，軍隊里也有很多事情，一共只錄取一百二十名進士，如果都要照顧各大世家，名額根本就不夠分，給了這個，就得罪那個，所以最後朝廷商議了方案，由齊王拍板，這次科舉全部用糊名的辦法，大家公平競爭，最後唯才是舉，估計具體的考試中舉辦法過幾天就會公布了，不管是名門公子，還是寒門子弟，大家都一樣，靠自己的才學拼博。」
這番話讓很多小戶人家子弟都激動起來，紛紛問道：「賈公子，消息屬實嗎？」
「消息絕對可靠！」
酒樓里再一次歡呼起來，士子們紛紛加菜加酒以示慶賀，酒肆掌柜樂得嘴都合不攏，這樣的好消息為何不再多一點呢？
……
就在中都一天比一天熱鬧之時，渤海海面上，數百艘大型戰船藉助東風勁吹在海面上劈波斬浪航行，隋軍已經準備了數月，就在等東風到來時出擊。
這次隋軍出動了三百餘艘戰船，兩萬三千名水軍士兵，由新任水軍主將來護兒率軍出征，這是來護兒第三次攻打遼東半島了，而這一次，他們將徹底佔領遼東半島。
在為首一艘橫洋舟上，來護兒站在船頭遠遠眺望遠處若隱若現的陸地，從山東半島出征遼東半島並不遠，最近處在東萊郡，只需一天一夜的航程便可抵達，前兩次出征遼東半島都是從東萊郡出發，這次雖然是從北海郡出發，但也只多了半天的航程。
從之前斥候掌握的情況來看，雖然高句麗已經向遼東半島增兵，但總人數並不多，約八千餘人，主要分布在卑奢城和回龍鎮兩地，另外還回遷了不少民眾，由於時間倉促，回遷民眾也不是很多，只有萬餘人，主要集中聚居在遼東半島北部，南部地區還是以軍隊為主，其次還分布著極少量的獵戶。
這時，長史吳應欽走到來護兒身旁，低聲問道：「老將軍準備從哪裡上岸？」
來護兒笑道：「我這段時間一直在考慮這個問題，如果用大船上岸，那只有卑奢城和回龍鎮兩地，我估計高句麗在這兩地部署了重兵，但如果用小船上岸，那就靈活得多，至少有七八處地方可以登陸。」
「這些登陸之地老將軍都知道嗎？」
來護兒點點頭，「第三次高句麗戰役，我們也是先佔據了卑奢城，當時我就是從回龍鎮南面約十里外的一處缺口登陸，用小船一夜之間送上去六千人，那個缺口的位置我至今還記得很清楚，那裡有棵樹王，一棵參天古木，上岸後走一百五十步就能看見通往卑奢城和回龍鎮的小道。」
吳應欽看了看天色，天已近黃昏，他不由笑道：「看來老將軍早有打算了。」
來護兒捋須一笑，「這次我讓每艘大船都至少帶兩艘小船，就是為了讓小船登陸，我們等候王將軍的消息吧！」
……
來護兒所說的王將軍，就是水軍第四衛虎賁郎將王仁壽，王仁壽年約三十餘歲，東萊郡人，一直在大隋水軍中服役，是來護兒的老部下。
他跟隨來護兒參加過三次高句麗戰役，積功升為雄武郎將，但他在京城時也參加了玄武門請願事件，被抓捕後免職下獄，最後被放出和軍隊一起解散，一無所獲地返回了家鄉。
他是張鉉攻打東萊郡左孝友時加入了青州軍，從旅帥升為校尉，又在江淮從校尉升為郎將，在攻打孟海公時立下大功，同時張鉉也知道了他的身份，便破格提拔他為雄武郎將，在軍隊改制後被任命為虎賁郎將，手下有五千士兵。
王仁壽雖然作戰勇猛，資格足夠，但張鉉還是沒有任命他為水軍主將，原因是王仁壽過於心狠手辣，屠殺戰俘太狠，這一點讓張鉉不喜，所以他失去升為水軍主將的機會。
王仁壽在第三次高句麗戰役中乘小船攻上過遼東半島，他也知道來護兒準備登陸的缺口在哪裡。
夜色中，十幾艘小船載著三百士兵漸漸向岸邊靠攏，在他們身後還有數百艘小船，滿載著王仁壽的五千名部下，最前面的一艘小船上，王仁壽目光炯炯地注視著遠處的一棵參天大樹，那裡就是他們幾年前的登陸之地。
這一帶岸邊礁石眾多，大船無法靠岸，但小船卻可以從礁石上駛過，靠攏在岸邊，在夜色的掩護下，十幾艘小船一步步向岸邊靠攏，小船上，所有士兵的心都懸了起來，岸上有沒有埋伏著高句麗士兵？