新年剛過，位於巨洋河口的北海郡軍港又開始熱鬧起來，一艘艘從黃河駛來的運糧船在海面上耐心等待，海面上貨船密布，巡哨船領著幾艘千石貨船進入碼頭區卸貨。
這時，從東面駛來一艘千石海船，船上掛著隋軍的青龍赤旗，船隻逆風而行，海濤起伏，使戰船行駛不快，船頭站著一名身穿青襖，頭戴脫渾皮帽的老者，他身材高大，皮膚黝黑，臉上皺紋上寫滿了歲月滄桑，看來已經年近七旬，但腰板依然挺得筆直，一雙豹眼炯炯有神。
此人正是從荊州過來的前水軍統帥來護兒，來護兒在幾年前的平壤一戰違抗天子楊廣的聖旨，回來後便被免職下獄，後來得到張瑾、李景、薛世雄、魚俱羅等大將的聯名求保，最終被削職為民，回鄉養老。
來護兒原以為自己將終老於鄉土，但荊州朱桀、鄱陽林士弘以及長沙蕭銑等割據勢力紛紛上門邀請他加盟，使來護兒不勝其擾，加之張鉉用太后懿旨徵召回朝效力，來護兒最終決定再度出山。
他得到歷陽黃家的幫助逃到了東海郡，從東海島上船前往北海郡，經曆數日風浪顛簸，他即將抵達北海郡。
這時，船上士兵忽然指著遠處軍港大喊起來，來護兒也看見了遠處停泊在海面上的密密麻麻的船隻，外圍的戰船足有百艘之多，圍成一個數十里長的大圈，保護著圈內的無數貨船。
來護兒心中激動起來，他早就聽說張鉉水軍強大，此時他親眼目睹，這種桅杆如林，萬船競發的壯觀場面深深震撼著他的內心，他彷彿又看到了大隋最強盛時的情形，他的眼角不由濕潤起來。
這時，一艘哨船迎面駛來，停在戰船側面，上面有士兵高聲大喊：「哪裡來的船隻？」
早有士兵跑到船舷邊喊道：「我們是從東海郡過來，送來大將軍前往北海郡。」
說完，士兵將一隻竹筒扔給巡哨士兵，巡哨士兵接過竹筒，從裡面取出公文軍令，又向遠處看了看，沒有異常情況，便爬上船道：「我來領路，去最右邊的碼頭停靠，大帥在那邊已等候多時！」
來護兒一怔，原來張鉉也在這裡，他心中忽然明白，這是張鉉特地來迎接自己，他心中一陣感動，走上前問巡哨士兵道：「老夫便是來護兒，請問這位士兵，海面上為何如此多的船隻？」
士兵連忙單膝跪下行一禮，對來護兒道：「回稟老將軍，這些都是貨船，有的從河北各郡駛來，但大部分都是從涿郡潞水倉運送糧草而來。」
來護兒若有所思，這樣大規模集結，難道又要打仗了嗎？
船隻駛過了密集的海面，從一艘艘巨大的貨船旁穿插而過，進入了最西面的碼頭，這裡是臨時的人員上下碼頭，其他碼頭都被貨船佔滿，碼頭上人流涌動，數以萬計的士兵推著鹿車，將從大船上卸下的糧食、兵器等物質送往一里外的倉庫。
不遠處便是巨大的倉庫群，一座座倉庫如巨人般矗立在山腳下，足有數百座之多，四周修建了高大圍牆，儘管山上還是白雪皚皚，但山腳下卻忙碌得熱火朝天，沒有半點冬天的感覺。
大船靠岸，搭上了寬大的船板，一名士兵上前要攙扶來護兒，卻被來護兒一把推開，他大步流星地向岸上走去，岸上立著百餘名騎兵，簇擁著身披金甲的張鉉，張鉉看見了來護兒，翻身下馬，快步迎上前，「老將軍，別來無恙乎？」
儘管來護兒是當年張鉉的主帥，但他心裡明白自己的處境，他上前一步單膝跪下，「老將來護兒拜見齊王殿下！」
張鉉連忙扶起他，「老將軍快快請起，張鉉受不起老將軍大禮！」
「君臣之禮不可廢，望殿下不要讓老臣為難。」
張鉉點點頭，隨即讓來護兒的兩個兒子來楷和來弘前來見禮，目前來楷任軍器監少卿，來弘任戶部侍郎，兩人都是新隋的棟樑之臣。
父子三人終於團圓，都不由欣喜萬分，來護兒心中更是感激萬分，若不是張鉉出手相救，宇文化及是絕不會放過自己的兩個兒子，他們父子恐怕就陰陽相隔了。
這時，有士兵牽來一匹馬，張鉉笑道：「我帶大將軍參觀一下港口吧！」
眾人翻身上馬，來護兒和張鉉並肩緩緩而行，張鉉用馬鞭指著倉庫道：「這是我們兩大倉庫中的東倉，也叫北海倉，可存糧百萬石，另外還存放大量各種盔甲兵器，本來有專門的運河和巨洋水相連，運送糧食不需要這樣手推肩扛，只是現在河水凍結，只能用人力來搬運。」
「聽說殿下是從潞水倉運來糧食物資？」來護兒望著絡繹不絕的運糧大軍問道。
「潞水倉雖然交通也能走水路，但防禦不便，至於要投入一萬軍隊專門防禦，而且橫洋舟進不了潞水深處，所以還是放棄潞水倉，把糧食和物資全部轉運到北海倉來。」
來護兒淡淡一笑，「可我卻嗅到了戰爭的氣息。」
張鉉笑了起來，姜還是老的辣，居然看出自己其實是在備戰了，他點點頭，「自從天子死在江都後，高句麗的野心再度復活，又開始蠢蠢欲動了，目前我們得到消息是高句麗在平壤調兵遣將，積極備戰，最明確的信號便是我們在遼東半島的據點被拔除了，既然對方在備戰，我們也不能等閑視之，必須要積極行動起來。」
來護兒的目光頓時變得熱切起來，高句麗是他一生的心結，沒想到自己還能在有生之年解開這個結，他久久注視著遼東半島方向，眼睛裡充滿了對戰爭的渴望。
他忽然回頭對張鉉抱拳施禮道：「老驥伏櫪，志在千里，希望殿下不要嫌微臣老邁，微臣願為征東一小卒，率先殺入平壤城！」
張鉉微微一笑，「我也期待老將軍到來，若老將軍有意，不妨替我執掌水軍帥印。」
來護兒胸中熱血沸騰，毫不猶豫道：「水軍大營在哪裡，我現在就去點兵！」
旁邊來楷連忙道：「父親原道而來，身體疲憊，不如先去益都休息兩日。」
來弘也覺得父親太急了一點，勸道：「父親還是去拜見一下太后，見一見百官故友，不急這一時。」
來護兒手一揮，提高嗓門道：「我已經休息幾年了，現在大戰在即，我哪裡還能睡得著，你們兄弟休要攔我！」
張鉉欣然道：「果然是大將軍本色，也好，我陪老將軍去軍營。」
……
水軍軍營在巨洋河鎮南面三里處，沿巨洋湖築營，巨洋湖其實是巨洋河的一處河灣，水面波光浩淼，可以停泊數百艘大型戰船，這裡也是青州水軍的基地，水軍大營便在水灣東面，營房佔地數千畝，有大帳兩千餘頂，共駐紮著水軍三萬五千人，分為七衛三十五營。
由於隋軍兵制過於複雜，新隋成立後進行簡化，設軍、衛、營、旅、隊、火六級，其中軍的主將稱為將軍，將軍為三級，大將軍、上將軍和將軍，衛設正副二人，正將叫虎賁郎將，副將為虎牙郎將，營也是正副二人，正為鷹揚郎將，府為鷹擊郎將，旅為旅帥，隊為隊正，火為火長。
同時廢除了雄武郎將和武勇郎將之職。
另外，地方各縣有維持秩序的郡兵，各鄉有民團，皆直轄於兵部，主管將領稱為都尉，副將稱為校尉，關係清晰明了。
將軍之上又有元帥一人，統帥各軍，當然是由張鉉出任，目前將軍級別中的大將軍和上將軍空缺，將軍有八人，分別是尉遲恭、羅士信、裴行儼、蘇定方、李靖、王辯、徐世績和魏文通，來護兒將成為第九名將軍。
不過九名將軍的軍職雖然一樣，資歷卻不同，像來護兒這種老將軍的資歷肯定遠遠高於其他將軍，資歷區別在於散官，散官對應品階，每個將軍品階會有不同，表示他們資歷高低。
而功勞則對應爵位，比如來護兒資歷雖高，但為青州軍所立的功勞卻比不上羅士信，所以羅士信現在已是縣公。
當然，來護兒的爵位是榮國公，這是楊廣所封，張鉉也承認，但羅士信的爵位還可以再升，一直升到國公，而來護兒已經到頂了，他的功勞積累到一定時候，他還能再封榮國公，這就是張鉉所封的國公了，和原來的榮國公已不是一回事。
這時，水軍大營的鼓聲轟隆隆敲響了。