清河縣原本是座富庶的大縣，人口眾多，商業繁華，民風淳樸，又有清河崔氏這樣的天下望族，使清河縣也是著名人文薈萃之地，僅佔地數百畝的崔氏私學就有三千士子長住讀書求學。
但嚴重的匪亂使清河縣遭受重創，人口銳減，商業凋敝，短短三年時間，清河縣便由富庶大縣變成了一座死城。
當地官員和豪門望族為了保住城池和家園，不得不暗中和亂匪談判，給他們錢糧支持，以換取城池平安，這已經是公開的秘密，朝廷也知道，只能睜隻眼閉隻眼。
不過亂匪太過於殘暴，地方官府也同樣會忍無可忍，比如張金稱，他的軍隊燒殺姦淫，無惡不作，甚至連豪門望族也不放過，自然激起了官府和士族的無比憤恨。
在半年前，四郡組織數萬民團和張須陀軍隊一起圍剿張金稱，不料張金稱示弱敗退，使太守們立功心切，不等張須陀軍隊趕到便提前發動攻勢，結果幾乎全軍覆滅。
這次慘敗不僅使張須陀和地方官府結仇，而且使張金稱勢力迅速擴大，已經由萬餘人猛增到八萬人，各地官府人人自危，只得暗中向張金稱求和請降。
由於張金稱的迅速強大，另一支亂匪高士達不得不退到平原郡，連勢力最強大的竇建德也被迫讓出了清河郡。
目前清河郡和武陽郡成了張金稱的勢力範圍，連大規模南撤的隋軍他們都敢趁亂搶劫，更不用說不足兩千人的張鉉軍隊了。
當張鉉軍隊進入清河郡的那一刻起，張金稱便已經把他們視為自己的盤中餐了，尤其張鉉軍隊中有三百五十匹上好的戰馬，這使得對戰馬噬求如命的張金稱眼睛都紅了。
夜幕中，一支黑壓壓的軍隊正從西北面朝清河縣方向疾速趕來，而另一支數千人的軍隊則在賊將楊公卿的率領下從南面包抄而來，截斷了隋軍的退路。
為首大將正是賊首張金稱，張金稱年約三十餘歲，身材魁梧，膀大腰圓，使一根七十斤重的鑌鐵長槍，驍勇善戰。
他從前是一名遊俠，武藝高強，橫行於河北一帶，兩年前他率眾揭竿在高雞泊興起，現在已擁有賊兵八萬餘人，自封清河王，隱隱已成氣候。
張金稱立馬在一座低緩的小丘上，目光陰冷地凝視著南方，他忽然回頭問身後的謀士道：「宇文述要我殺的人，就是此人吧！」
張金稱的謀士叫做楊濟，就是清河郡人，他連忙道：「屬下已查清楚了，就是此人，他名字叫做張鉉，是宇文述深恨之人！」
「張鉉？」
張金稱眉頭一皺，「會不會就是他搶了我的戰馬？」
「這個……暫時還不能肯定，去涿郡調查的弟兄還沒有回來。」
「若真是他搶了我的戰馬，我非要將他千刀萬剮不可！」張金稱一陣咬牙切齒道。
這時，一名賊將騎馬疾奔而來，在馬上拱手稟報道：「啟稟大王，隋軍已退入清河縣，船上糧草也被運入縣內。」
張金稱頓時勃然大怒，「王奎是活膩了嗎？竟然敢搶我的盤中餐！」
楊濟連忙道：「這肯定是隋軍強行進城，王奎也沒有辦法，他怎麼可能自取其禍？」
張金稱重重哼了一聲，「他事後若不給我一個交代，看我怎麼殺光清河縣的雞犬！」
謀士楊濟也是清河縣人，雖然他家人已不在清河縣，但畢竟鄉里鄉親，若張金稱再屠城，他也很難向鄉親交代。
此時他臉上有點尷尬，又勸張金稱道：「大王既然已封清河王，就應該考慮建立王城了，從交通便利以及控制整個清河郡而言，還是非清河縣莫屬，這是聚王氣之地，應該多遷一些富戶到清河縣才對。」
張金稱仰頭大笑，「若建王城，高雞泊豈不是更好！」
他不再理睬楊濟，催馬向清河縣方向疾奔而去，楊濟嘆了口氣，張金稱被宇文述的蠅頭小利所誘，遲早會被他害死，這支軍隊的來歷一點都不知道，張金稱就貿然答應了宇文述的要求，不應該啊！
……
清河縣城內依舊是一片死氣沉沉，沒有一絲光亮，除了東西兩座城門外，整個縣城被黑暗籠罩著，城內的居民彷彿習慣了各種危險降臨，儘管緊張的氣息越來越濃，但城內居民始終不為所動。
其實這也是張金稱立下的一條規矩，如果城門居民不抵抗，就不會被殺，相對於隋軍的積極備戰，縣內的民眾更信奉張金稱的規矩。
清河縣是一個中縣，南北沒有城門，只有東西兩座城門，兩扇城門早已經破爛不堪，斜斜地半吊在城洞內，只需巨木輕輕一撞便能粉身碎骨，也沒有什麼護城河和弔橋，看得出被泥土填平的痕迹。
唯一值得慶幸的是，城牆框架還算完整，不過就算這唯一值得慶幸的城牆，也被掏了七八個丈許寬大洞，根本就無須從城門進城。
隋軍士兵緊張地修補著所有的漏洞，最有效的辦法就是用麻袋裝上泥土，層層壘疊在城洞內，完全堵住了城門，被掏空的城牆也用泥袋和磚石砌補。
儘管距離一座堅固城池的標準相差甚遠，但勉強可以抵抗亂匪的進攻了，況且他們還在等待援軍到來。
城牆上，張鉉默默注視著遠方黑暗的地平線，月光下，他可以清楚地看見城外一條狹窄的小河和大片剛剛收割的粟田，以及一座座只剩下殘垣斷壁的房舍，但在更遠處，一條如黑色絲帶般的粗線將深藍的夜空和黑色土地分割開來，那裡就是地平線。
「將軍，我們為什麼不直接突圍南下呢？」沈光慢慢走到張鉉身邊，注視著遠處的粟田低聲問道。
張鉉搖了搖頭，聲音十分低沉悠遠，「突圍只是最後一步，不得已而為之，我只想最大限度地減少士兵的傷亡，如果我們貿然南下，很可能進入亂匪的埋伏圈，會傷亡很大，他們都是從高句麗回來的功臣，我不希望弟兄們連封賞的喜悅都沒有品嘗到就死在亂匪的手中，這對他們不公平。」
「可是……拒城而戰，很容易傷及無辜！」
張鉉沉默了，目光變得更加深沉，良久，他緩緩道：「我會儘力而為！」
……
夜越來越深，已經快一更時分，但城外沒有任何亂匪的動靜，張鉉的部下已經分配好了各自的任務。
弓兵部署在東西兩座城門上，而長矛兵則一分為二，一半在城門內拒守，另一半則去防禦那七八個丈許寬的牆洞。
另外還有三百騎兵在西城處聽從張鉉的命令，陳旭目光嚴峻，嘴唇緊緊繃成一條直線，他是這支騎兵隊的統領。
「所有人給老子聽著！」
張鉉的語氣變得很粗魯，但每一句話都那麼鏗鏘有力，讓士兵們把他的命令銘記在心。
「不準貪功！不準擅自出擊！就算敵軍脫光衣服站在你們面前等死，也不準出擊，一切以我城牆的火光為準，我會點三堆火，這就是我發出的信號，違令者斬！」
「遵命！」騎兵們齊聲大喊。
張鉉又低聲對陳旭道：「我很可能會在西城牆點火，你們可在西城外埋伏，也要注意東城牆的動靜。」
「卑職遵令！」
張鉉拍拍他的肩膀，「去吧！」
陳旭翻身上馬，一揮手令道：「出發！」
騎兵們一個接著一個沿著城洞內狹窄的通道迅速向城外奔去，三百名騎兵奔出了清河縣城，漸漸消失在夜色之中。
一千七百名士兵暫時變成了一千四百人，這時，戰備已經完成，所有士兵都在抓緊時間休息，同時警惕地等待著戰鬥信號。
張鉉卻無法休息，他負責全局，每一個細節他都要親自落實，他知道，失敗者往往是因為細節上的不慎造成。
他騎馬在城內各處巡視，他尤其關心東城牆上七八個大洞，雖然已用沙袋和石塊進行了填補，但只要對方人數足夠多，還是很容易把牆洞扒開。
不過一個老兵想了一個辦法，在每個牆洞前挖一個大坑，裡面插滿了尖樁，敵軍即使扒開城牆，也會直接掉入大坑……
另外，還有一個有利的細節，眾人剛剛才發現，城外二十里之內竟然沒有一棵大樹，不用說大家都猜得到，一定是清河縣堅壁清野留下的戰果。
這樣一來，除非敵軍本身帶有攻城梯，否則他們只能去遠處砍伐樹木，那樣會耽誤很長的時間，對隋軍而言，時間就是援軍的希望。
張鉉在每個牆洞前對士兵們交代了一番，這才又回到了東城門，東城門將是敵軍攻打的重中之重，張鉉令士兵用泥袋和石塊在城門內砌了一座一丈高的瓮城，即使敵軍從城門外殺進來，也難以立刻散開，也是城內的最後一道防禦線。
張鉉遠遠看見尉遲恭趴在城門洞前的泥袋上，黑熊一般的背影在一群士兵中格外顯眼，他手執大鐵棍，正全神貫注地從城洞縫隙里注視著城外的動靜。
張鉉本想任命他為旅帥，但尉遲恭堅決不肯，無功不受封，他不想破張鉉定下的規矩，最終，他成為了一名火長，手下有十名弟兄。
張鉉心中