「我這兩天找遍了縣城的每一個角落，沒有人聽說過你說的那種葯，他奶奶的，我居然還遇到一個騙子。」
程咬金將一隻小木盒遞給張鉉，「你打開看看！」
張鉉打開木盒，裡面竟是一條肥肥胖胖的紫蟲在爬動，他一怔，「這是——」
程咬金恨恨道：「是一個粟特人賣給我，說這就是紫蟲玉蛹，要了我五貫錢，我後來才發現，是一條染成紫色的菜青蟲，狗日的，竟敢騙我程大爺，老子一定要捏死他！」
張鉉啞然失笑，這個程咬金為了得到那一成份子，鑽頭覓縫尋找，削尖了腦袋，這個拚命佔便宜，寧死不吃虧的人，最後居然被人騙了，真是難得啊！
「算了，吃個虧，長個教訓吧！」張鉉笑著安慰他道。
程咬金煩躁地撓撓頭，想說點什麼，但又不知該怎麼開口。
這時，張鉉透過窗戶瞥見趙單匆匆走進院子，他便快步迎了出去，「趙叔找我嗎？」
「找公子有點事。」
趙單將張鉉拉到一邊低聲道：「剛才劉武周來找我，說朝廷已經同意派兵護衛商隊北上，現在大概已經十九家商隊報名北上，我也有點動心，你說呢？」
「嗣昌和李二叔是什麼態度？」張鉉又問道。
「柴公子沒有表態，但李神通說，他跟你，你走他就走。」
張鉉想了想又問道：「隋軍能進突厥境內嗎？」
「不！不！不用進突厥境內，在馬邑郡最北面乞伏泊有一處市口，只要我們到那邊，很多突厥人就會趕來交易，大概有三四天的路程。」
他又低聲笑道：「會有很多突厥的特色之物，藥材很多，估計會有公子需要的東西。」
張鉉想到了紫蟲玉蛹，心中也熱了起來，點點頭便答應了，「既然不用北上突厥，那我們也不妨報名參加。」
「那好，我去讓大伙兒收拾東西了。」
趙單轉身要走，張鉉卻又拉住了他，「趙大叔，十年前，你陪張仲堅究竟是在哪裡買到的紫蟲玉蛹？」
趙單臉色一變，好一會兒他才苦笑道：「張公子，這件事你路上已經問了我好幾次，既然你一定要知道，那我現在就告訴你，其實我壓根就不認識什麼張仲堅。」
「那趙叔怎麼會知道——」
趙單嘆了口氣，「十年前我們在金山腳下遭遇了黑馬賊，同行的幾十名商人全部被殺死，眼看我也活不成，這時來了一名虯須大漢，他單槍匹馬竟將一百多名黑馬賊全部殺死，我僥倖逃得一命，他就是從黑馬賊首領身上找到了幾瓶紫蟲玉蛹漿汁，關於這種葯，我所知道的一切都是他告訴我，後來他把我送回馬邑郡，我就再也沒有見過他，黑馬賊隨之銷聲匿跡了。」
張鉉聽得悠然嚮往，單槍匹馬竟然殺死一百多名黑馬賊，什麼時候他才能再會一會這位傳奇人物呢？
……
儘管朝廷同意馬邑郡派軍隊護衛商人北上，但批准數量有限，不能超過百人護衛。
由於軍隊數量不多，很多商人不願第一批出發，第一批北上商隊只有二十支，大部分是中小商隊，他們資金有限，支撐不了太久，儘管路上風險很大，他們還是選擇北上。
趙單的皇商隊也在第一批北上名單中，他有三百餘匹健騾和五十頭駱駝，七十餘人，是最大的一支商隊，有他們在隊伍中，不少小商隊都吃了定心丸。
次日一早，劉武周率領一百騎兵護衛著五六百人的商隊浩浩蕩蕩北上，向乞伏泊方向而去。
馬邑郡地形狹長，南北縱深近千里，其中南面主要為太行山區，山巒疊嶂，峽谷眾多，但過了武周山和紫河一線後，便進入了草原地帶。
「那邊武周山了！」
劉武周指著遠處一條綿延數百里的大山笑道：「我的名字都是由那座山而得，那也是秦漢時期中原王朝和匈奴的邊界，漢高祖被匈奴大軍包圍的白登山就在武周山最東面。」
「劉將軍，長城修好了嗎？」有人問道。
劉武周馬鞭一指前方，「新長城去年剛剛修才好，就沿著紫河修建，我們很快就看到了。」
商隊又向北走了十幾里，地勢漸漸變得平坦，樹林變成了草原，一望無際的草原上分布著地勢低緩的丘陵，就儼如波濤起伏的綠色海洋。
眾人的心胸和視野都變得開闊起來，不知誰指著前方大喊一聲，「快看，河流！」
一條寬大的河流橫淌在眾人面前，就彷彿一條白亮亮的玉帶，纏繞在起伏的草原之中，這就是馬邑郡境內著名的紫河。
眾人一聲歡呼，牲畜和駱駝更是精神抖擻，紛紛加快速度向河邊奔去，紫河南岸頓時擠滿了飲水的人畜，河水清澈甘甜，洗凈了眾人連日趕路的疲勞。
這時，張鉉站直身體，搭手簾向北方探望，北面是一條凸起的山坡，阻斷了視線，但張鉉還是隱隱看見了一座露出頂的方樓牆磚。
「劉將軍，前面就是長城嗎？」
劉武周走上前笑著點點頭，「三百步外就是長城，只是被山坡擋住了，過了山坡就能看見。」
「是不是過了長城就不安全了？」
劉武周點點頭，「正是這樣！出了長城，我們隨時會被馬賊襲擊，睡覺也不會安穩了。」
劉武周的話完全正確，出了長城後，商隊的氣氛開始緊張起來，之前隊伍保持著長蛇行軍隊形，但出了長城，沒有人願意走後面，隊伍變成了螃蟹式的團形，貨物在裡面，商人和夥計在外圍，大家圍成一團向北而行。
一路向北全是茫茫的大草原，偶然可以看見一群群牛羊，在草原上悠閑地吃草，還會出現一座座突厥人的穹帳，這些是依附隋王朝的突厥小部落，儘管他們屬於大隋的子民，但他們依然要向突厥王庭繳納稅羊，以獲取安全保護。
商隊的出現，使居住在沿途突厥人興奮起來，不斷有人拿羊皮和藥材向商隊換取布匹、蜂糖、食鹽等生活必須品。
柴紹來過幾次突厥，對這裡的情況比較了解，他笑著對張鉉道：「沿途突厥人的需求不大，昂貴的貨物他們也不要，賣不出好價錢，最多只有三成的利潤，不過比較安全，你看見沒有，有些小商隊願意和他們交換了。」
張鉉也看見，有兩支小商隊把貨物都清掉了，換成羊皮藥材等草原貨物後就掉頭南下，不再隨隊伍北上，雖然賺不了多少錢，但至少不虧本了。
「乞伏泊還有多遠？」張鉉又問道。
柴紹指著遠處十幾里外一片紅色石林笑道：「看見那片紅色的石柱了嗎？那就是著名的玄沙陵，是突厥人一處聖地，但對我們卻是很好的地標，看到玄沙陵，就知道距離乞伏泊還有兩百里左右，再走兩天就到了。」
張鉉心中也十分期待，「但願能在乞伏泊買到我的東西。」
「恐怕這趟行程凶多吉少。」柴紹輕輕冷哼一聲。
「為什麼這樣說？」
柴紹看了看周圍無人，低聲對張鉉道：「老弟沒看出來嗎？劉武周有問題！」
張鉉目光投向了隊伍最前面有說有笑的劉武周，不解地問道：「他會有什麼問題？」
「此人的家族和突厥有千絲萬縷的關係，甚至是背靠突厥才成為豪富，這次他居然主動請纓護衛，著實令人費解。」
張鉉沉吟一下道：「或許突厥人也不希望商道被阻。」
柴紹冷笑一聲，「黑馬賊是突厥大祭司摩亞倫的勢力，是金山宮的八部之一，沒有突厥可汗的默許，黑馬賊不可能在商道中出現，所以商隊被阻斷，一定是突厥可汗的意思，只是突厥人不想引起朝廷的質問，才假手摩亞倫出面。」
張鉉本想問問金山宮是什麼，不過柴紹的話讓他也擔憂起來，他低聲道：「所以嗣昌覺得劉武周出動請纓護衛是別有用心。」
「如果要維護其家族和突厥的關係，他就應該堅決反對出兵護衛商隊才對，即使無法反對，至少也應該保持沉默，但這樣積極帶兵北上，讓人不得不懷疑他的真正意圖。」
「嗣昌這些話告訴老趙了嗎？」
柴紹更壓低了聲音，「我們住的龍湖客棧就是趙單和劉家合夥開的，不光龍湖客棧，劉家的商行內，趙單也投了不少錢，趙單之所以要求第一批北上，其實就是劉武周的意思，你沒發現真正的大商隊一支都沒有嗎？」
這時，一名騎兵從他們身邊催馬奔過，柴紹停住了話頭，待騎兵奔遠，柴紹又繼續道：「趙單不是不知道有危險，只是他和劉武周利益糾葛太深，他才不得不聽從劉武周的安排，但我們卻不可不防。」
柴紹的一番話令張鉉暗暗心驚，他沒有想到這裡面還藏著這麼深的貓膩，如果真如柴紹所言，那麼這趟北行就充滿了危險。
張鉉沉思片刻，不管柴紹是故意這樣說，還是真有其事，他們都不能大意，不能過於被動。
想到這，張鉉便道：「既然嗣昌這樣說，我們不能坐以待斃，必須要有所行動，不如叫李二叔過來商