3000年是一段漫長的歷史。3000年前地球的歷史才剛剛開始。那時，人類的文明是由兩河流域新月沃地上眾多小公國集合而成的，而華夏文明和古希臘文明都還沒有成形。對海克利人而言，3000年的歷史同樣漫長，其源頭是同樣迷霧籠罩的。海克利人知道，3000年前，他們的祖輩居住在一個行星聯合體中的某顆行星上——這個行星聯合體共由四顆行星組成，分別位於三個不同的星系。海克利人的祖輩擁有巨大的聰明才智。比如，他們有足夠的能力發射十幾艘像他們這樣的星際飛船，在銀河係為海克利民族搜尋新的家園。他們知道那是他們的黃金時代。他們還知道的是，飛船出發漫遊太空之後的3000年歷史不再是黃金般美好了。這段歷史所有的只是單調乏味的旅行和毫無收穫的探索。更確切地說，這是一段長達3000年、沒有間斷的失敗史。
他們返回登陸船乘坐的不再是緩慢舒適的軟式飛艇，因為急著趕路。他們的飛機是一架高能量的超音速飛機，它在距地面20公里的空中飛行，只花了1小時40分鐘就跨越了北美大陸。這並不是一次愜意的旅行。飛機起飛和爬升時的加速力很大，連桑迪也被這股力緊緊壓在座位上，其他的地球人乘客更是動也動不了，直到機身恢複平衡。
機身平穩之後，機艙內仍舊沒有什麼輕鬆的談話、瑪芝莉·達普陷入自己的沉思當中。拉桑德傘在小小的舷窗旁，大部分時間都向外凝望著機身下方一閃而過的鄉村景色。
漢密爾頓·博伊爾為了這次任務，特意穿上了他的「國安」制服，以及皮靴、佩有槍套的手槍、帽子等全套東西，好像他需要藉此來確定他的官銜似的。飛機差不多平穩了之後，他轉向拉桑德，粗聲粗氣地問：「你知道自己該說的話了嗎？」
拉桑德從窗口轉過身來。「我怎麼不知道？」他說，「你已經告訴我一遍又一遍了。我的任務是把海克利人從登陸船里引出來，讓你逮捕他們，然後我把登陸船移交給你。」
「是移交給人類，桑迪。」博伊爾糾正道。
「你還沒告訴我，」桑迪說，「登陸船到手之後，你打算拿它做什麼？」
「我們要研究它，夥計！我們必須了解自己將要對抗的是什麼樣的技術？」
桑迪點點頭，好像他早已料到這個回答。他點頭，不是表明他接受了博伊爾的解釋，只不過表示他本來就沒有期望被告之以事實。他翹起了嘴巴，用一副天真無邪的表情看著博伊爾。「你知道，」他說，「一個多疑的人也許會猜想，這其中定然別有原因，比方說，你可能想用登陸船去撞海克利飛船吧。」
博伊爾臉上的表情告訴了桑迪他想知道的一切。他扭頭看看瑪芝莉·達普，她神色黯然。「哦，該死！」她說，「漢姆，我們最好開始信任彼此吧！桑迪，你猜的差不離。『國安』藏有幾枚熱核彈，以備不時之需。你把登陸船移交給我們之後，漢姆打算在登陸船上裝備一枚熱核彈，然後讓它起飛。不過，桑迪，不是去撞飛船！除非迫不得已，我們是不會這麼做的。」
「不會？那你們打算做什麼？」他禮貌地問。
「桑迪，只是威脅一下他們！就是這樣。他們必須投降。那艘星際飛船的主發動機都關上了，它在空中動彈不了。」
「我明白了。」拉桑德說，也不表態，就不再說什麼了。
博伊爾等了10秒鐘，不見他說話，便問道：「怎麼？你認為這個計畫不行嗎？」
拉桑德認真地想了一下。「我從未聽說有哪個海克利人投降過。」他說，「不過，什麼事都有第一次嘛。就像你說的，他們沒有多少選擇的餘地，不是嗎？而且，」他想到了什麼，繼續道，「你們也許用不著使用炸彈這樣麻煩，就對著飛船一頭撞上去，如果正好撞在驅動系統附近，就可以摧毀整艘飛船了。想像一下『奇異物質』在船上四溢的情景！當然，駕駛登陸船的人也活不了。」
「你以為這會是個問題嗎？地球上是不缺充滿愛國之心。願意為國捐軀的人的。」
「這我也聽說過，」拉桑德表示同意，「只不過……」
「只不過什麼？」博伊爾粗魯地問。
桑迪聳聳肩。「只不過，我不明白你們下一步做什麼。海克利人投降之後，你們怎麼處置他們呢？」
「我們將俘虜他們！」
「哦，這個我見識過了。然後呢？」
「然後，這將由官方決定了，」博伊爾厲聲道，「拉桑德，你不用擔心！我們不會槍斃他們，處置戰俘是有規定的。」
「對，你們可以把他們關進集中營，」桑迪點頭道，「你們打算把他們關多長時間呢？」
「需要多久就關多久。」博伊爾從牙縫裡擠出這幾個字。
桑迪把這話思量了一會兒，「還有一個可能性你沒提到，」他指出，「可以讓他們去訪問別的星球。不過，你可能已經考慮過這個了，覺得沒有可行性，我這個猜測對嗎？」
「對，」博伊爾從嘴裡蹦出了這個字。瑪芝莉不理會博伊爾生氣的表情，向桑迪做了一番解釋。
「桑迪，他們去不了別的星球，」她告訴他，「不記得我們說海克利人已經絕望了嗎？他們的驅動系統已開始老化了，這是波麗告訴我們的，支撐架因為常年遭受輻射變得不再結實。她說情況越來越嚴重了。支撐架也許還能堅持幾百年，也許10年內就會垮掉。」
「所以他們進退兩難。」博伊爾補充道。
「我明白了。」桑迪點頭道，「可憐的傢伙們！好了，還有什麼別的事情需要現在討論一下？」
「我還是想確認一下你是否知道自己將要做的……」
「我知道的，博伊爾。你認為登陸船里只有兩個海克利人嗎？」
「通常只有兩個，他們輪流有兩個人出來和我們談話，兩個呆在艙內。」博伊爾遲疑起來，「至少，我希望如此。只有一個小小的問題。」
「還有什麼事你沒有告訴我嗎？」拉桑德彬彬有禮地問。
「我現在正要告訴你，」博伊爾尖銳地說，「他們與星際飛船的聯絡已中斷了大約10個小時，因為我們採取了干擾措施。」
「你說干擾是怎麼回事？」
「我們派了一艘高空軟式飛艇到登陸船的上空，發射干擾信號。這樣，他們就不能和飛船通話，飛船上的人也不能和他們通話。別這樣看我，拉桑德！我們不得已這樣做。我們不想讓他們因為從希波呂忒或你這兒得不到迴音，惹出什麼麻煩來。所以，有可能的是，他們對此十分關心，都呆在艙里。不過，他們也許會把這個歸於什麼自然因素，比如太陽黑子的影響。」「希望如此，」桑迪說，「但是，都呆在艙里不會很舒服，可能的話也許他們就出來了。」他想了一會兒，又補充道，「我想你要求的，我能做到。要是我單獨進去呢，事情可能會更容易一些。」
「不，必須按我說的做，瑪芝莉和你一起去。」
桑迪聳聳肩。「他們一出來，你就抓住他們？」
「當然。」
「好吧，」桑迪說，「還剩一件事。我需要這麼一個東西。」
他指指博伊爾腰間的手槍。
博伊爾的一條眉毛驚訝地挑了起來。「幹什麼？你不是說你不會威脅海克利人嗎？」
桑迪朝他甜甜的一笑。「但是可以殺死一個海克利人。」他說，「現在你能給我一支鉛筆和紙嗎？我將不勝感激。請暫時不要打攪我，我要寫首詩。」
噴氣式飛機降落了，他們暫時還看不見登陸船和它四周冒出來的那個小定居點。在悶熱的機艙內，只有飛行員擁有最清晰的視野。
越過飛行員的頭頂，桑迪瞥見外面的雲彩、天空、丘陵，然後又是雲彩。隨後，飛機沿著一條跑道向前直衝，反向推力使飛機減速時，噴氣式發動機的囂叫聲更尖利了。減速力把桑迪拋向前方，安全帶被綳得直直的。
然後顛簸停止了。
拉桑德迅速地解開帶子，伸手去開艙門。博伊爾把手放在他的肩上。「你要的這個。」他說，遞上了自己佩帶的手槍。拉桑德好奇地在掌心轉動著這個平平的、沉重的傢伙。它這麼小，卻如此地邪惡。「這能殺死一個人嗎？」
「你是指殺死一個海克利人？它能殺死一頭大象，桑迪。裡面有一個錐形裝葯。」
「給我示範一下怎麼用。」桑迪說。博伊爾不太情願地領著他，繞到飛機朝向開闊的跑道的另一頭。桑迪只瞥見了一眼登陸船，它豎立在那兒，色彩鮮艷的防護罩已安裝就位。它很像一隻作聖誕禮物的包裹好的螳螂。
博伊爾沒花多長時間就向桑迪解釋完怎樣使用槍上的保險、準星和扳機。在他的提醒下，桑迪穩住胳臂，試著開了一槍。儘管如此，槍的反衝力還是嚇了他一跳。槍聲並不大，只是短促的「啪」的一聲，並非他想像中的巨大的爆炸聲。不過，當子彈擊中目標時，又發出了一聲響，這次要響得多。被擊中的跑道