「愛滋病」這種疾病可能最早產生於非洲，其實它的發源地始終不能確定，但可以肯定的是，它是在那裡結束的，並且它的終結伴隨著整個非洲人口的湮滅。星球大戰爆發的時候，全世界每天有1萬人死亡。一年以後，死亡人數達到每天10萬。後來，疫苗及時出現，挽救了世界上大部分地區剩下的幾百萬人口。然而非洲卻沒有足夠的必需品來抵禦愛滋病。那時，美國正瘋狂地在它的海岸線上築壩壘堤，來對付不斷上漲的海水，歐洲則想方設法要從暴風、寒潮和紫外線的烤之下挽救他們的莊稼，沒人有多餘的精力幫助第三世界的發展中國家。他們只有完全依賴自己的力量，但卻力不從心。現在，非洲倖存的「居民」只有大象、大猩猩、犀牛和舌蠅了，它們重新佔領了自己失去的領地。它們不用再和偷獵者或農夫們競爭，因為人類都滅絕了。愛滋病沒有殺死非洲人，冷漠才是真正的殺手。
自從來到地球上之後，桑迪頭一遭睡了整整一個晚上，醒來時天已大亮。要不是波麗弄醒了他，他肯定還能再睡一會兒。她的動作一點也不輕柔。她一邊搖晃他，一邊沖著他的耳朵凶霸霸地大喊大叫。「拉桑德，起來！清泰奇·羅想馬上和你講話。不能耽擱，趕緊來！」
拉桑德不慌不忙地睜開眼睛，看著她。「我會來的，」他說，「我正好有問題要問清泰奇·羅。告訴他我過幾分鐘就來。」
「告訴他？問他問題？拉桑德，是你回答問題，而不是『長者』！他對你很不高興。」
拉桑德伸伸懶腰，打了個哈欠。「我也正不高興呢，」他用英語說，「你走吧。」
「你會有好果子吃的。」她詛咒道，說完，怒氣衝天地急匆匆回自己房間發無線電去了。
拉桑德也不著急。他慢條斯理地穿上衣服，到洗手間方便了一下，又洗了洗臉，才過去。等他走到波麗的房間，心中已打定主意說什麼了。波麗趴在無線電上，向裡面低聲說著什麼。桑迪一進來，她滿臉惡意地抬起頭來。「你出去，我要和清泰奇·羅單獨談話。」聽桑迪這麼命令道，她驚愕地倒吸一口氣。
「你這麼跟我說話是愚蠢而不恰當的！」她嚷著，「我為什麼要出去？」
「因為你不出去，」他對她說，「我就不和清泰奇·羅講話。」
他耐心地等著，直到她惱怒而疑惑地伸著舌頭出去了。然後他轉向無線電。
他用的是英語，而且省掉了對方名字里的尊稱。「清泰奇，」他說，「為什麼我不知道海克利人要在非洲登陸？」
回答過了一會兒才到，清泰奇·羅的聲音冷冰冰的。「說這些事情要用海克利語，不準用地球語言！」他命令道，「你為什麼用這種語氣問這種問題？」
「因為我被封鎖了消息，對有的事情毫不知情。」桑迪說，「難道我總要從地球人而不是海克利人那裡得知海克利人的計畫嗎？」
這一次停頓的時間要比實際需要的長。然後清泰奇·羅緩緩地說：「拉桑德，你以前和我說話不是這個樣子的，你為什麼變了？」
「也許我長大了一點。」拉桑德說。
「也許你變得更地球化了，」清泰奇·羅沉思地說，「拉桑德，聽說你和一個地球女人交配使她受了傷。你為什麼那樣做？」
拉桑德的臉刷地紅了。「只是暫時的傷害。和地球女人交配不是地球男人的特權嗎？我不就是地球男人嗎？」
「的確，」清泰奇·羅嘆氣道，「你看起來是的，你不再是真正的海克利人了，海克利人是不會用這種語氣和『長者』說話的。」
「也許海克利人用不著像我這樣爭取自己的權益，」桑迪厲聲道，「你們沒有告訴我有關非洲的任何計畫。」
「我們為什麼不能去非洲？」清泰奇·羅振振有辭地說，「非洲對地球人有什麼價值呢？」
「那是他們的非洲！」
拉桑德能聽見無線電另一端發出的責難的嗤聲。「但非洲現在沒人利用。」清泰奇·羅固執地說，「我們對地球人提出的要求很少，一點也不多。我們要他們提供一個島嶼建造軌道炮，這樣可以為海克利人和地球人雙方服務，可他們答覆說不行，因為當地的居民反對。他們現在不會告訴我們不能使用空無一人的非洲，因為大象們反對吧？」
拉桑德皺起了眉頭。「我不明白，」他說，「非洲對海克利人有什麼價值？」
清泰奇·羅用嚴峻的口氣說：「這要由元老們決定，而不是一個乳臭未乾的年輕人。」無線電里沉寂了一會兒，才又傳出清泰奇·羅的聲音，語氣十分沉重。「拉桑德，我本想給你一些教誨，但這是不可能了。我沒什麼話跟你講了，現在我要和希波呂忒單獨談一下。拉桑德，好好想一下你做的事情，記住，是海克利人給了你生命，不是地球人！」
拉桑德到了醫院，瑪芝莉不在自己的房何里。一個護士把他領到一個日光浴休息室，瑪芝莉正在打電話。她已經穿戴整齊，顯然準備好要走了，可是她放下電話之後，卻拍了拍身旁的沙發。她詢問地望著他。「桑迪，發生了什麼事嗎？」她問。一
他笑了。「你想聽哪一件？」
「隨便。」她說。於是，他告訴她與清泰奇·羅不愉快的談話。她專註地聽著。今天她看起來不太一樣，他想，不是生病，不是敵意，也不是疏遠，但比以前顯得更嚴肅了。等她說完，她評論道：「似乎他們對於非洲的打算比告訴我們的還要多。他有沒有提到；要在那裡建造什麼？」
拉桑德大吃一驚。「建造？沒提啊。他們要建造什麼東西嗎？」
「好像是這樣。」她說，猶豫了片刻，她問：「拉桑德？你知道我們一直在竊聽海克利人的無線電，你願意幫我們翻譯一些嗎？」
這個要求令他皺起了眉頭。「他們之所以要說海克利語，就是不想讓地球人聽呀。」他點明這一點。
「那是自然。可如果他們沒做什麼，為什麼我們不能知道他們講的內容呢？」
又是一個費思量的難題。桑迪沉思不語，瑪芝莉又輕聲補充道：「也許，就算幫我一個忙？」她看到他的臉上突然現出痛苦的神情。「怎麼了？」
他聲音沙啞地問：「我不明白，我們是在戀愛，還是什麼？」
她十分嚴肅地答道：「我想，若要知道，惟一的途徑就是邊等邊看了。」
「是的，可是……可是現在真是一團亂麻！我們算是朋友嗎？還是情人？我們會結婚嗎？或者，發生的一切只是因為你被派來吸引我的注意，以便刺探我？」
她朝他發火了。「是的，那是我的任務，起初是這樣。這有什麼錯？你不是派來刺探我們的嗎？」
他蹙起眉頭。「我想是吧。」
「所以我們扯平了。桑迪，親愛的，」她說，把手蓋在他的手上，「我們現在有兩件不同的事情要決定。一件是你和我的關係，不管結局如何，都要靠它自己發展。另一件緊急一點，就是地球人和海克利人的關係，你必須決定支持哪一邊，就現在。」
他慍怒地看著她。「為什麼我要選擇立場？」
「因為我們是對立的雙方，」她不容置疑地說，「中間沒有餘地。你願意幫我們翻譯嗎？」
他沉思了許久，最後做出了決定。「如果海克利人的通訊聯繫里沒有任何不好的內容，那我翻譯了也不會對他們有什麼損害。如果有的話……好吧。」他站了起來，「我答應了。現在我送你回家。」
她也站起來。「這才是我的好桑迪，」她誇獎道，「不過我們現在先不回家。」
「可我到這兒，就是為了送你回家。」
「親愛的桑迪，」她半是柔情半是嚴肅地說，「你晚點再送我回家吧。也許以後機會多的是呢。但是現在我們要去另外一個地方。」
這「另外一個地方」是一座沒有窗戶的灰色花崗岩建築，正面的牆壁上刻著下面的銘文：
國安
約克共和國
刑事部
拉桑德沒有感到吃驚也沒有感到不高興。他們在一個車庫的坡道上停了一下，瑪芝莉打開車窗，向一個警衛出示了一枚大勳章。然後他們就開進一個地下車庫。
漢密爾頓·博伊爾在電梯旁等著他們。「從這兒穿過去。」他命令桑迪，指著一個平頂的拱門。瑪芝莉一語不發，只是示意桑迪先走。他穿過拱門時，看見一個穿制服的女人在仔細觀看門旁的一個屏幕，這才明白剛才是在檢查他是否攜帶武器。
「這是幹什麼？」他質問道。
「你會明白的。我們要去三樓。」博伊爾說。
還好，瑪芝莉在電梯里握住了桑迪的手。博伊爾看見了，沒說什麼。電梯停在三樓，一個腰間佩槍、身材高大的老女人站在一個控制台前。她朝博伊爾點點頭，掀下一個按鈕。左邊的一扇金屬柵欄門悄無聲息地滑開了，博伊爾示意桑迪進去。
一個持槍警衛！一扇牢門！桑迪只在電視上見過這些，可他知道它