如今，星球大戰已過去了半個世紀，地球的低空軌道里仍有9萬個蹤跡可覓的物體。其中大部分體積很小，如果落向地球表面，它們很難闖過大氣層這一關。因此這些物體不可能對地面上的人造成多大危害。它們中小的僅有一個螺絲扳手大小，大的有一個浮水氣球那麼大。如果脫離了軌道，它們肯定會和空氣摩擦而燃燒殆盡的。它們對地球的影響最多不過是增加了一些難以覺察的落在地面上的隕星塵雨，而45億年來這種隕星塵埃一直片刻不停地飄落在地球上。地球軌道中有7.2萬個物體屬於這個大小範圍……可還有1.8萬個物體。這些是地面上的人們無法忽視的，它們的體積有從電冰箱到火車頭大小，有的甚至更大。當這些金屬垃圾有一塊脫離軌道，它就會以每秒幾公里的速度砸在地面上，至少是它的碎片。其威力足以把建築物夷為平地。這還不是最糟的。不幸的是，有些大塊物體內部仍蘊含著能量，而且一般是核能。這樣，如果它們砸落在地面上，具有殺傷力的就不僅僅是它們降落時的動能了。
桑迪朝波麗的房間走去，想看看她是否已經起來了，這時電話鈴響了。是瑪芝莉打來的。「桑迪嗎？我在大廳里，告訴你，由於隕星脫離軌道的事件，會議要推遲一小時。對，就發生在這條軌道上。你可以和我一起去拉蒙特-德赫蒂觀看直播，或者你等我回來找你。隨便你。」
「我過幾分鐘下來。」他告訴她，然後敲了敲波麗的門。
波麗已經起來了。她蹲在房間里的書桌前正在做筆記。他通知她會議推遲了，她厭惡地抖了抖身子。「這些地球人對一個城市的安危怎麼如此大驚小怪，他們有成千上萬座城市！不，你想去就去吧，我要留在這兒。」
「好吧，」桑迪說，「波麗？你記不記得飛船在半人馬座α星是什麼時候？」
她厭煩地做了個鬼臉。「拉桑德，你已經問過我了，為什麼還要問？」
「我一點兒也不記得了，你呢？」
她抬頭望著他，然後如他所料，又伏在桌上繼續做她的筆記。過了一會兒，她居高臨下地抖了抖身體說：「拉桑德，現在問這些關於海克利古老歷史的愚蠢問題不是時候。我太忙了，沒時間應付這種事情。我要準備我的演講稿，這裡面有一些讓人吃驚的東西。我準備了一個對付他們目前小麻煩的方案。」
「什麼方案？」
「到時候你就知道了。」她說，流下了一小滴洋洋自得的眼淚。她又埋頭於筆記中——桑迪站在那兒看到的字剛好是反的——還用她那長著兩個拇指的手蓋在上面不讓他看她寫的東西。好像不能讓他看到似的！真是討厭！
「你不是『長者』，」他告訴她，「別把我當小孩看待。你說的是什麼麻煩？」
「我說的是這個太空垃圾脫離軌道的問題，地球人自己解決不了。」她含糊地說，「我還要談到許多其他重要的事情。這些我已從清泰奇·羅那裡得到了完整的指示，並且是單獨地。」
「又是單獨地！」
她倨傲地輕輕打了個嗝。「對，是單獨的，因為這是有關海克利人而不是地球人的事情。」
這話讓桑迪驚呆了。「我的隊友！我不是海克利人嗎？」
「拉桑德，你當然不是海克利人，」她理智而耐心地說，「你是拉桑德·約翰·威廉·華盛頓，你如果不是地球人的話，你就什麼也不是了，不對嗎？拉桑德，趕緊走吧，我還有很多事要做。」她用短租的尾巴在地毯上敲了一下以示強調。他快到門口時，她又說了一句話，止住了他的腳步。「不過，拉桑德，你剛才的話幾乎說對了，並不全錯。」
她愉快而惡毒地看著他，他不知她在講什麼。「我說的什麼話？」他問。
「你說我不是『長者』。我要再加個詞兒，這樣這句話就準確了，那就是，『我還不是長者』。」
桑迪在去會議廳的路上一直很安靜。他厭倦了談話，每次談話都引出一些他回答不了的問題，那些能夠回答的問題則讓他煩惱，不想回答。想像一下波麗把他當成孩子！想像一下她認為自己有一天能成為長者！而正是她自己的行為如此地孩子氣十足！
他下了車，瑪芝莉去泊車，他仰頭看著他們準備進去的這座大樓。它建在岩壁的邊緣，很高，外面是玻璃幕牆，入口處的牌子上寫著它的名字：
拉蒙特-德赫蒂科學中心
「拉蒙特和德赫蒂是什麼人？」他問。「只是個名稱罷了。這裡原本是個地質學中心，直到人們把其他學科的東西從紐約城運出來，也搬進它裡面。」她環顧四周，辨認了一下他們所處的位置。巨大的水磨石地板的大廳內幾乎只剩下他們兩個，還有一兩個人正急急忙忙向一個樓梯走去。「他們在大禮堂觀看脫軌實況。這邊走……」
樓梯還沒爬完，就聽見他們要去的那個房間猛地爆發出一陣笑聲和歡呼聲。瑪芝莉拖著他往前趕去。檯子上有一個巨大的屏幕，屏幕上是一幅電視圖像，顯然是從一艘輪船的甲板上拍的，因為畫面令人頭暈目眩地晃來晃去。有時桑迪還瞥見像是桅杆和天線一樣的東西。但拍攝的目標不是輪船，而是天空。空中到處是急速向下墜落的一道道火焰，恍若一場流星雨。瑪芝莉抓住身旁一個陌生人的胳膊問：「發生什麼事了？」
「它已經落下來了，而且什麼也沒打中。」他笑吟吟地說，「它在馬達加斯加島上空附近開始進入大氣層，20分鐘前便差不多都碎掉了。這就是它的結局，現在所有的碎片幾乎都已落下，而且是落在印度洋腹地。佩思不會有事了。」
「感謝上帝。」她真心實意地說。轉過身看見桑迪，她居然有點吃驚，好像她已經忘了他的存在。「哦，」她說，「電視已經播完了。想喝杯咖啡嗎？」
「樂意奉陪。」他說，然後好奇地問：「瑪芝莉？你有朋友在佩思嗎？」
「朋友？不，目前沒有。我從未去過澳大利亞。」
「可你剛才看起來很焦急。」
她直視著他。「天啊，桑迪，你說的話真可笑。」她說，「我當然焦急了。澳大利亞人也是人類，不是嗎？而且，天知道下一顆隕星會落在哪兒？可能剛好落在我們頭頂！」
他想起波麗許諾要給地球人一個驚喜，心想是不是該向瑪芝莉提及，但不知道到底是什麼。他認真地說：「瑪芝莉，依照統計學，某一個人被擊中的概率是很小的。」
「概率？桑迪，你知道些什麼？你從未在慢速閃電式空襲下生活過，它讓你神經緊張。好了，我們去喝咖啡吧。」他跟著她回到走廊里。她的態度又緩和下來。「桑迪，抱歉我這麼劈頭蓋臉地吼你。」
「什麼頭啊臉啊的？」問起這個，他又想起另一個問題。「還有，『閃電式空襲』是什麼？」
她笑了。「桑迪，我總是忘記你才來地球不久。」她說。他們一邊排隊等候進入咖啡座，瑪芝莉一邊向他解釋剛才說的話，她忽然說：「瞧，我們現在還有點時間。你有沒有看見那裡？」
她指著走廊的盡頭，他只看見一扇標著「太空搜索監測室」的門。「那是什麼？」他問。
「就是門上標的呀。那個地方是他們專門設來密切監視地球附近的太空，監視太空中的一切東西，包括海克利飛船。你想看看嗎？」
房間里人們正在忙碌著，瑪芝莉壓低了聲音同其中一人交談了幾句，那個女人點點頭，指指一個計算機終端。瑪芝莉坐了下來，眉頭緊鎖地盯著鍵盤看了一會兒，然後開始敲擊密碼。
「我猜一個『國安』的警察差不多什麼事都會做。」桑迪在她身後說。
「她要是和你在一起，就能做到。」瑪芝莉說，研究著屏幕。「特別是如果她原本就是宇航員出身。看這兒。」
屏幕上一幅圖像正在形成——這是一個明亮的、小小的物體，離得很遠，就像一隻盛湯的罐子。
「這是通過紅外線望遠鏡看到的，」他說，「和跟蹤進入大氣層的隕星用的是同一種望遠鏡。你會看到圖像上不時有一道光束掃過，別去注意它們，這些不過是地球低空軌道里的太空垃圾，和落在海里的那塊一樣。好了，我再把圖像拉近點。」
桑迪瞪大了眼睛。這是海克利飛船，沒錯！它似乎自身在發光。飛船是如此地突兀清晰，他從未見過它這種樣子。船上的每個細微之處都呈現在眼前，當它緩緩地轉動時，甚至從太陽那兒折射過來的光，甚至飛船外殼上原先放置桑迪他們那艘登陸船的淺淺的痕迹都看得見。
「我不知道你們從地球上看得見海克利飛船。」他木木地說。
「天哪，我們當然能看見你們，」她生氣地說，「你以為我們是無知的野人嗎？我們監視你們將近有兩個月。」
「兩個月？」
她做了個不耐煩的手勢。「我們不能進入太空不等於我們不能監視大空。兩個月前他們按慣例搜尋太空時，發現了伽馬射線。發出射線的物體明顯移動得很快，他們很自然地就跟蹤上了它。我想這