含氯氟烴不僅吸熱，還能吃掉臭氧層。早從20世紀中葉起，人們就己知道這個不爭的事實，但是人類不會因此而裹步不前。他們繼續製造含氟氯烴，繼續把它們大量排放到大氣中。畢竟這是有利可圖之事，與此種人類行為相應的利益估算公式基本上是：1美元（現在）＞1條人命（將來）。如此這般，經過了七八十年紫外線的強烈輻射，人類終於自食其果。阿拉斯加上空由於雲團密布，那裡的樹木大都存活下來（除了被酸雨殺死的），而在晴空萬里的斯堪第那維亞地區，情況就相反了。火辣辣的陽光夾著灼人的熱風把世界上最富饒的土地毀掉了大半。不過，殘餘的可耕地仍足夠養活世界人口，原因很簡單，就是地球上的人比過去減少了許多。促使地球人口減少到適宜管理的數目，其因素包括冰雪融化淹沒了陸地，臭氧層的破壞，酸雨，形成乾旱塵暴區的虐風——對了，還有一個因素。這個因素現在不再存在，因為它的威力早已耗盡了，然而在其頂峰期，可是控制人口的一個顯著有效的途徑。它就是愛滋病。
第二天早上瑪芝莉·達普來敲桑迪的門，他早就醒了，並且已經起床好幾個鐘頭了。起床之後，他擺弄了一番房間里的新鮮玩意，體驗了一下浴室里那些有趣的小巧裝置，又盯著窗外的風景出了好一會兒神。不過大部分時間，他都在忙著準備一件讓瑪芝莉驚喜的東西。
他本來一見她就想給她，但沒有機會。她來的匆匆忙忙，對自己的遲到表示歉意，然後就急急地把他帶往電視台，參加一個有關海克利飛船的談話節目。他決定把這個驚喜暫時放一放。還好，這一推遲並沒有讓他感到難受，因為有許多其他愉快的事情要做。桑迪在地球上度過的第二天比第一天還要快樂。他沒有原先那麼膽怯了，至少他已懂得地球人基本的行為方式，學會使用地球上的廁所和電梯，甚至學會了「購物」。此外，等到某個時刻他可以把口袋裡準備的那個驚喜拿出來，獻給他所愛的女人。
到了電視台，桑迪看見了他的海克利隊友，他倆的興緻可不太高。他們和自己的陪同——漢密爾頓·博伊爾和一個名叫瑪莉安·扎克曼的女人，站在大廳里。「我好餓，」歐比耶一見桑迪就哭訴道，「波麗說我們還不能吃午飯，可我已經起床好幾個鐘頭了。」
「還沒到時間呢。」波麗沒好氣地說，她也在忍受這長得沒有盡頭的地球時間。
歐比耶得不到安慰，抱怨道：「我們早該開始練習按照這種愚蠢的時間生活了。」
「你會習慣的。」桑迪安慰道，儘管他自己也很難適應。不過，對他而言，這沒什麼關係。他覺得自己好像根本不需要睡覺似的。漢密爾頓看看手錶，說節目開始前，還有時間吃點「早飯」，桑迪連聲說好。
走到門口，博伊爾止住了他們。「大家把帽子戴上了嗎？」他一一檢查他們，「很好，還有一件事。紫外線對你們的眼睛也不大好，瑪莉安為你們準備了些東西。」
名叫瑪莉安·扎克曼的女人拿出了幾副鏡面亮晶晶的眼鏡，她叫它們「太陽鏡」，為桑迪準備的是大號的，還有兩個更大的是專門為兩個海克利人定做的，用一根有彈性的帶子套在頭上。瑪芝莉幫桑迪戴太陽鏡，突然停了一下，盯著他的耳朵。
「這是什麼？」她問。
他不好意思地回答：「你們可能管這個叫『助聽器』。我有點耳聾，這是因為，嗯，地球和飛船的標準氣壓是不同的，所以我們就把自己艙區的氣壓保持在地球的氣壓水平上，這樣進進出出的就損壞了我的聽力。那時我還很小，海克利人只好給我配上這個。」
「有意思，」博伊爾說，「你介意以後讓我們看看你的耳朵嗎？我們有些專門治療這種問題的好醫生。」
「我們海克利人有很好的醫生。」波麗不悅地說。
「哦，那是自然，可也許我們的醫生對於人類的疾病更有經驗，不是嗎？好了，我們去餐館吧。」
「我寧願在自己房間里吃餅乾牛奶。」歐比耶愁眉苦臉地說。「還不到吃餅乾牛奶的時間！」波麗訓斥道。「你要真餓了，就嘗嘗地球食物，看自己能不能消化這種東西，也不錯啊。」
「你們不想品嘗一下地球食物嗎？」漢密爾頓·傅伊爾禮貌他說，「生物學家認為我們的新陳代謝是一樣的。」
波麗若有所思地看著他。「你們的生物學家怎麼知道這個？」
他歉意地說：「哦，當然了，這要謝謝拉桑德，我們檢驗過他拿給我們的食物樣品。」
「真的！」波麗惡狠狠地瞪了桑迪一眼，「不要緊。我們以後再討論這件事。但是我可不想在自己身上做實驗。像歐比耶這樣的宇航員少一個沒關係，我是這次任務的負責人，不能去做犧牲品。」
各種感官刺激從四面八方向桑迪襲來：陌生的，誘人的，神秘的，統統是地球上獨有的。他喜歡聞地球上的各種氣味：汗味、香水味、腳臭味、桂皮味、新煮的咖啡香、松樹的氣味、污水的臭味、玫瑰和桅子花的花香、胡椒味、剛出爐的麵包味、烤肉的香味、煮捲心菜的味道；不管味道是來自被踐踏的狗糞、剛割下的青草或漿洗的衣服，還是來自熱油或濕漉漉的路面。地球上繽紛的色彩也讓他激動不已：山的顏色就有綠色、棕色、大雪覆頂的白色、鐵鏽紅和土灰色；人的皮膚也分紅褐色、橄欖色、粉紅色、接近深紫色的黑色和近乎雪白的蒼白色。他從未意識到海克利人是如此的缺乏色彩，直到他見識了地球上白色、鑽藍色、火紅色和金黃色的各色汽車和卡車，各種色調及圖案的衣服，還有在白天也繽紛閃爍的霓虹燈。
最令他激動的還是地球人，那些每當桑迪一行經過便駐足凝視，或從窗口探出身子張望、或友好地同他們打招呼的人們。當然最讓他情不自禁的只有一個人。他們橫穿一條馬路時，瑪芝莉禮貌地牽住了桑迪的手。一碰到她的手，他便渾身發抖。他們己安全到達了街對面，他仍不鬆手。瑪芝莉奇怪而嚴肅地看了他一眼，沒有堅持什麼，他就握著她的手一直走到餐館的旋轉門口，她這才輕輕地把手抽出來，請他先入內。
餐館的人知道他們要來。侍者立刻把他們引到一張六個座位的桌子前，那兒只擺了四張椅子，剩下兩個空位是為歐比耶和波麗準備的。周圍的就餐者好奇地向他們張望。兩個海克利人舒舒服服地蹲在地板上，頭剛好與其他人持平。
地球食物品種繁多，令人眼花繚亂。「早餐」菜單上的食品名稱就滿滿地寫了一張，另外又有「午餐」萊單。漢密爾頓·傅伊爾解釋說，他們可以隨便在兩張菜單上挑選。桑迪和隊友們從來不需要自己選擇每餐飯吃什麼。看著菜單，他不知所措。所有的食品名稱都很熟悉，或相當熟悉。不過，「本尼迪克特甜酒雞蛋」和「鱷梨脾」是什麼呢？比較熟悉的是漢堡包、油炸薯條、奶昔、乳脂軟糖、冰淇淋和乳酪三明治這些東西。三個陪同者各自點好了早餐，盤於端來後，便請桑迪他們先嘗嘗。沒有一樣和他們在飛船上模擬練習時吃的東西味道一樣。當然也沒有一樣和飛船上的伙食相似。波麗碰也不碰這些東西，她的口袋裡裝著幾塊海克利人吃的餅乾，便掏出來一塊接一塊地大聲咀嚼起來。
桑迪膽大一些，或者他有自己的想法。畢竟他是個地球人，為什麼要將人類的食物拒之於千里之外呢？不過，挑選吃什麼也挺難的，最後瑪芝莉伸出援助之手，為他點了菜。他滿懷感激地發現她點的白煮土豆還好下咽，干土司也還可以，其他東西他嘗了一點就不想吃了，光是嘗嘗就費了他好大的勁。
歐比耶的膽子就更大了。他面前攤滿了十幾種不同的食物——一份西式煎蛋餅、一隻塞了蟹肉的鱷梨、一個漢堡包和一個「德克薩斯辣熱狗」，其他東西桑迪都叫不出名字來。歐比耶勉強咽下了幾口漢堡包，別的食物味道怪得要命，他也不要吃了。他連哄帶騙地向波麗要了幾塊餅乾，悻悻地嚼了起來。等看到女侍者端來了「甜食」，他又高興起來。這道甜食是「冰淇淋」，他嘗了一勺，眼珠子立刻驚異地鼓了出來，隨即宣布「冰淇淋」很好吃。「這是涼的，」他又驚又喜地喊道，「我從來不知道冰凍過的東西可以吃，味道還不錯。」
「小心有毒。」波麗陰森森地說。
清泰奇·羅對地球人發表講話的廣播從星際飛船傳送到地球，整個過程使用了人類和海克利人兩方面的技術。廣播信號先從飛船傳輸到遠在伊紐特共和國的登陸船上的通訊設備上，登陸船船艙內設了一台人類的攝像機，把屏幕上的圖像拍攝下來，再轉播到全球各地。波麗聽了波頓向她描述整個過程的設置，就用海克利語厲聲叫道：「這是不可理喻的錯誤！你無權允許地球人進入我們的登陸船！」
「你才錯了呢，」波頓得意地說，「這是清泰奇·羅親自批准的。」
「反正這種事不該發生！」波麗氣憤地說。壓了壓火，她轉過身，面對電視台的人們落下了一滴表示友好的眼淚，說道：「我剛才與隊友確定了一下各項安排是否就緒。現在一切都準備好了。