巨大的海克利飛船由三台主發動機驅動，每台發動機都可以推動飛船以1.4g的速度在太空中前進。出於機械方面的慎重考慮，三台發動機很少開足馬力同時運行；平時只有兩台發動機以一半的動能運行著，第三台是保養或維修時備用的，當然後一種情況極少發生。以稀有物質為驅動力的一大好處就是永遠不會出現燃料用完的情況。不僅不會用完，而且恰恰相反，稀有物質是綿綿不絕的。普通物質一旦進入一團稀有物質當中，就會被轉化為後者。這並不是說，如果稀有物質的一顆細小微粒落到地球表面，整個地球都會變成稀有物質，沒這麼簡單。實際上，稀有物質是排斥普通物質的，為了克服這股斥力，普通物質的分子必須被加熱才能轉化為稀有物質，同時產生巨大的能量。然而，在海克利飛船的驅動系統中這種轉化的發生是不可避免的。結果，飛船航行時間越長，它聚積的「燃料」就越多。現在，每一台海克利發動機內部的稀有物質的體積都是其運行之初的六倍。這些稀有物質很重很重，要使得如此體積的稀有物質加速或減速，就需要更多的能量，這又意味著它們的體積將不斷膨脹，且膨脹的速度越來越快。用以滿足這種需要的就是宇宙中取之不盡，用之不竭的普通物質。飛船每停泊一處，就吸入小行星、氣體雲團、或恆星風，作為儲備。這些物質的每一個分子都將為飛船的稀有物質增加一個分子，幾百年來，海克利人一直明白他們應當儘快處理掉一些多餘的稀有物質……但是這種物質很有價值，海克利人捨不得放棄它們，這和一個慳吝鬼落水時仍然會死死抓住手中的金條不放是一樣的道理。不過，他們堅持不了多久了。
第二天早上，隊員們集合準備去幹活。這時，他們感到飛船的航向發生了兩次短暫的變化，腳下好像輕微地震一般。這是導航員們在對飛行航線進行一些小的調整，因為飛船已放慢速度，靠近了它環繞地球的停泊軌道。這意味著他們的旅行就要到達終點了。大家激動地議論起來，除了桑迪。
教官清泰奇·羅搖搖擺擺向他們走來，他瞟了桑迪一眼，問道：「他怎麼了？」
隊員們不用猜也明白他的意思，他們早就注意到桑迪有些悶悶不樂。「是因為瑪莎拉-托克，」歐比耶搶著說，「她就要進行體格檢查了。」
「桑迪不願她因為通不過而結束生命。」海倫也說。
波麗最後恨恨地道：「他不想讓她死，比起我們他更喜歡她。」
清泰奇·羅不贊成地伸伸舌頭。「大家彼此關愛，這很好。」
他對桑迪說，「但是瑪莎拉-托克越來越老了，她已經活了18×12的12個12日了，」——這相當於地球上的50歲左右——「所以現在每過12個12日，她就要進行一次檢查——這是規定，拉桑德。」
「這我知道。」桑迪愁眉不展地說。
「她很可能通過的，」清泰奇·羅說，「我自己就通過了五次終審體檢。許多海克利人甚至通過八次或九次呢，比如元老們。」
「元老們總能過關。」譚亞插言。
「他們不是總能過關，」清泰奇·羅糾正她的說法，「而是通常都能過，畢竟他們是元老嘛，就是這樣。」
「瑪莎拉認為自己通過不了。」桑迪說，「我看得出來。」
教官點點頭。「事實就是如此，不是嗎？沒什麼可傷心的。這種事遲早會輪到我們每個人，不然，飛船上人多得擠不下，大夥都得玩完。要是年老體弱的不死，我們怎麼能從冷藏櫃中拿出更多的卵來繁殖新生代呢？」
「老的不死，我們這些人還不知在哪兒呢？」波麗教訓道，「你就是不動腦筋，桑迪。」
教官斥責她道：「他當然動腦筋了，拉桑德就算不是海克利人，也是個擁有高級智慧的生物。他知道瑪莎拉有許多卵儲藏在冷凍室里，其中一些遲早要孵化，那時她就在他們身上復活了。他也知道做出這些決定的是元老們。他可不會向元老們提出質疑的，是不是，拉桑德？」
拉桑德嚇得趕緊回答：「哦，不！當然不會，只不過……」他咬了咬嘴唇。「像瑪莎拉這樣有價值的人，也許可以例外。」
「這也要元老們來決定，是不是？」教官和藹地說。
桑迪心裡明白，只好聳聳肩。這場爭論從他們一早醒來進行到現在，讓他煩透了。「我們幹活要晚了。」他說，沒回答清泰奇·羅的問題。
清泰奇·羅見他換了話題，也就不追究下去了。「好吧，」他說，「這是今天早上我來這兒的原因。今天上午你們要幹什麼活兒？」
「照料那些肉食動物，清泰奇·羅，」波頓畢恭畢敬地說，「胡西克要下崽了。」
「哦，」教官沉吟道，「那麼，今天幹活兒的人手恐怕要不夠了。我從元老們那兒帶來一個新指示。」
隊員們一聽這話，馬上來了興趣，用後肢微微抬起身子。教官慈祥地注視著他們。「你們知道，」他說，「昨天歐比耶的發情期突如其來，我們同元老們的會面也被打斷了。」
「這個我們已經知道了。」波麗瞪著歐比耶尖刻地說。
「元老們意識到，如果此事發生在你們登陸地球之後，會增加任務的危險性。假如你們正在進行一項重要的談判，而波頓或德米特里厄斯進入發情期，該怎麼辦？」
波麗倒吸一口涼氣。「哦，清泰奇·羅！你不是說你要給他們吃什麼葯，不讓他們進入發情期吧？」
「不，當然不是。」教官和藹地說，把兩條腿疊在一起。「恰恰相反，元老們指示我們把雄性發情期提前，及早結束掉。這樣，再過6～12個12日，這個問題才會再次出現。」
「真的嗎？」波頓喊道，「你是說就現在嗎？」
整個小隊沸騰了，突然波麗想起什麼。「可是歐比耶剛結束啊！」
「是的，」清泰奇·羅回答，「自然我們不想讓他再來一次，不然，你們中可能會有一個人得不到充足的精子。你們可不願卵子不能受精吧？所以歐比耶今天就免了。」
歐比耶變得垂頭喪氣，所有的女隊員都一副驚恐的表情。潭亞緊張地問：「可是，這樣只剩下兩個男的，而女的有三個……」
「這個我們想到了，」教官寬容大度地說，「所以我本人將加入你們，試試看吧。」
在一片歡呼聲中，歐比耶嗚咽道：「那我怎麼辦呢？」
「當然是完成正常的工作了，還有拉桑德。聽我說拉桑德，一個人要是莫名其妙變得心情不好，和動物呆在一起乾乾活是有好處的，我還是一個『切斯』時就感到這方法很能給人安慰。」
如果說基因實驗室里瀰漫著各種難聞的氣味，肉食動物的畜欄里真稱得上是臭氣熏天。桑迪一點兒也感覺不到有什麼安慰。在去胡西克畜欄的路上，他們得經過一些頂部加蓋的池子，裡面擠滿提奇西克，它們有的在地上打滾，有的正在交配，有的在吃東西，這種情景不僅讓人不舒服，幾乎是難以忍受（它們現在吃的是什麼——吃的是誰？幾天之後，它們嘴裡又不知要咀嚼什麼了？）。他們經過時，桑迪看到一些船員正必恭必敬地將兩具海克利人的屍體放人畜圈中——這是今天的「收成」，連忙將目光轉開。
桑迪全身顫慄了。不過令他感到安心的是，還好這次他和歐比耶沒被派到這到處是骨頭和提奇西克的地方幹活兒。他們也用不著清理胡西克畜欄，因為四位女隊員前些時候已經為它們作好窩了。現在是從幼崽身上抽骨髓的時候。
「喂，」飼養員沖桑迪咧嘴一笑，「你把幼崽抱出來，哦，別擔心，」她好心地安慰他，「它們的媽媽不會傷害你的。你只要讓它們先聞聞你，撫弄撫弄它們就行了。把小崽抱給我吧，一次一個。」
拉桑德走到離他最近的畜欄旁往下看。這個活兒他以前做過，可仍感到不太放心。
他的靠近沒有使胡西克縮開，它只是用溫和的目光向上凝視著他，前爪保護著緊緊按在胸前的兩隻幼崽，它們正津津有味地吃奶。
「別浪費時間。」飼養員不耐煩地喊道。
「先拿哪一隻？」拉桑德問。
「隨便！快一點，好嗎？我有40隻要處理，然後還有所有擠奶的活兒要干。」
拉桑德深吸一口氣，把手伸到母胡西克的肚子下面，那兒有另外四隻幼崽，眼睛都還沒睜開，身子扭來扭去，正焦急地等著吃奶。他隨便拎起一個，一隻渾身顫抖的小東西，有他的頭那麼大。它一感到他的手抓住了它，就咪咪叫著，不安地喘著氣。他把它抱到飼養員跟前。「翻過來，」她命令道，拿起一個巨大針筒似的東西，柄部是合著她手的形狀做的，上面有一個刻度盤和一個按鈕。她檢查了一下刻度盤，然後不耐煩地等著拉桑德按住那隻不斷蠕動的胡西克。她一隻手抓住這隻幼崽的頭，用力不猛卻很穩，一面用針頭尋找脊椎頂部與脖子相連的一點。
「你有沒有看昨晚放的那部地球電影？」她問，說話時手也沒停。桑迪搖搖