出郊賞農雖然是句戲言，但是也真有不少州縣官員以勸農為借口，跑到郊縣踏青春遊，使得百姓疲於接待，勞民傷財之餘，還耽誤農時。
這種事情楚質是做不出來的，所以出行的時候，已經發下文示，嚴令不許地方里正村長組織百姓迎駕，有違必罰，半年多了，鄉紳也算了解楚質的脾性，知道這位縣尊平日說一不二，官樣文章做得極少，固然有心迎候，卻真怕為此受罰。
所以一路行來，路過幾個鄉鎮村莊，倒是沒人前來打擾，楚質得以仔細觀察各地水利農業情況，收穫良多，卻感問題的嚴重，鄰近杭州城的鄉鎮情況尚好，但是一些偏僻的地區，特別是經受過旱災侵襲的村子，情況很不容樂觀。
就算已經多年不曾耕田勞作，或許連鋤頭犁鍬也都淡忘怎樣使喚，但是基本的農耕知識還是記得一些的，然而此時此刻，楚質卻看到接連成片的田地里，雜草叢生，像是荒蕪了多年一樣。
百姓是最為善良勤奮的，對此楚質雖持懷疑態度，但是卻深信農民靠地吃飯，若是不勤奮耕作，將無以養家活口，想懶惰也難，如今春耕將至，田地卻無人護理，這麼反常的情況，恐怕不是一句偷懶可以解釋得通。
連續走了幾個村莊都是這種情況，只是偶有幾塊田地已經翻犁撒種，有的甚至連幼芽青苗都冒了出來，而其餘都處於荒置狀態。
察覺楚質心情不暢，劉仁之提議道：「大人，要不要尋此地的鄉紳前來了解情況？」
「不必了，我們直接入村尋問百姓即可。」楚質說道，鄉紳巴不得遇到這種情形，問到他們肯定極力掩飾糊弄，可能連沒半句真話都沒有。
一行人浩浩蕩蕩的，衣飾華麗，明眼人一看就知道來頭不小，非富即貴，微服私訪就沒這個必要了，直接亮明身份，幾個衙役開道，徑直朝村落走去。
一陣雞飛狗跳，望著笑靨如花的鄉紳，還有低頭惴惴不語的百姓，楚質卻是已經習慣這種場面，不等鄉紳引領，便走入一間尋常茅草屋裡，其他事情，自有劉仁之安排。
不愧是得力助手，劉仁之處理這種事情十分得心應手，讓茅屋主人進去聽候知縣大人訓話，同時吩咐衙役在外戒備，自己就和那些鄉紳們寒暄客套起來。
茅屋主人年約四五十歲，平日里接觸最多的或許就是村裡鄉紳，不然就是前來徵稅的皂吏衙差，知縣是多大的官，他也有點糊塗，不過連在村中最權勢的幾個地主老爺都要小心陪著，肯定是個大人物無疑。
「小民……烏麻，磕見大……大……大……」一緊張卻把劉仁之的指點給忘記了，跪下之後，身體不住顫抖，舌頭打結直哆嗦。
「趕緊起來。」楚質和聲說道，上前將烏麻扶起，一是表示親民，二則真不適應一個年紀比自己長兩倍的人跪拜。
「謝……」順勢站了起來，烏麻低下頭，謝了半天不成句，緊張拘束之色不減。
「坐下說話。」楚質說道，知道對方未必敢，便強行按著他落坐，隨之坐在其旁，和顏悅色問道：「家裡有幾口人？」
「十五……不，十六。」烏麻緊張回答。
不是吧，楚質打量茅屋，雖只是廳堂一角，但也能推測其屋佔地應該不廣，居然能容下十六人，不容易啊。
楚質一邊感嘆，一邊與烏麻拉起家常，問的都是些鄰里瑣事，烏麻也漸漸放鬆緊張情緒，固然還有些微拘束，但起碼可以正常交情，說話不再吞吞吐吐，不成腔調。
一問一答，楚質也慢慢了解烏麻家中情況，老妻逝世，有八個兒子，其中三個已經娶了媳婦，生下三個孫子，還有一個孫女前兩日才出生，三代同堂都住在茅屋，日子過得清苦。
「日子過得緊巴，家裡沒有餘錢，其他幾個崽又大了，都沒禮錢給他們討房媳婦。」說到傷心處，烏麻眼睛一陣熱紅。
楚質輕嘆，忽然問道：「家裡可有田地？」
「祖宗留下來的還有幾畝，但過些時候就難說了。」
「其他人情況也是如此？」
……
傍晚，小雨過後，縣衙內院，星夜溫柔，皎潔的月正在冉冉升起，一股淡淡的花木香氣在夜空中瀰漫著，夜色清涼，隱約有薄霧籠罩，花草如絲，每一片草葉上都盈有雨滴，隨著枝葉在風中飄搖，在月光下晶瑩閃爍。
景色如畫，卻無人欣賞，從鄉村回衙，楚質便借口勞累，回到卧室蒙頭大睡，一直晚膳時分卻不見出來，僕役們心中擔憂，卻不敢前去打擾。
待得從印社的初兒回來，聽聞些消息，連忙提著一隻雕漆食盒走到卧室房前，卻見屋裡漆黑一團，輕輕敲門呼叫，片刻，才得楚質迷糊應聲，適才推門前去，將食盒擱置桌上，點燃幾支紅燭。
幾縷幽明亮光映耀，初兒才打量清楚屋內情況，只見楚質木然躺在床上，官服也沒有脫去，眼睛圓睜，卻毫無神采，獃獃地看著羅帳頂蓬，就連初兒走到床邊也沒有察覺。
椅坐床邊，縴手撫著楚質額頭，發現沒有異常，初兒悄然鬆了口氣，柔聲問道：「公子怎麼了，身子哪裡不適？」
良久，楚質雙眼才恢複一絲神采，望了眼初兒，微微用力，把她拉入懷中，淡雅香氣充盈鼻間，重重吸了口氣，卻長長一嘆，久久不語。
兩條柔軟的手臂抱緊楚質的腰身，依偎在他胸前，初兒柔柔問道：「公子有心事？」
「累。」楚質摸著胸口，呢喃說道：「這裡累得慌。」
「能和初兒說嗎。」微微昂起俏臉，眼睛浮現絲絲柔情。
「今日去了趟鄉間，才發覺百姓之苦。」似乎找到了傾訴的途徑，楚質喃聲說道：「以前雖知民生之艱，卻只是耳聞，不曾眼見，現在總算有些了解……」
由書本學到的知識，在沒能和現實聯繫起來之前，總是有一層隔膜的，沒有親身體會，絕對不會明白所謂的兼并兩字，給百姓帶來的悲慘與血淚，十六口之家，被逼無奈，為了生存，要麼賣田，要麼當兒為奴，只有兩個選擇，不然全家難以倖免。
如果不是遇著自己，那個剛才出生，嗷嗷待敷的女嬰最終會遭到什麼待遇……，展開聯想，楚質不寒而慄。
「初兒，當日你入嬸娘家為待，家中情況也是如此嗎？」楚質輕聲問道，盡述苦悶，感覺沉重心情輕鬆了些。
「不是的。」初兒緩緩搖頭：「父親送我到夫人身邊，是希望我能學到夫人的本事，開始的時候，我也埋怨過父親，後來……遇到公子，才知是初兒之幸。」
聽著這深情似水的聲音，楚質怦然心動，低下頭去，沿著她俏麗臉龐的精緻弧線輕輕滑動，悄然吻住她甜美的香唇。
「不過，公子說的情況，村子也有。」縴手撐著楚質臉膛，身子微微上仰，初兒清麗的眼睛也有一縷憂傷：「有的時候，叔伯家中困苦，父親縱然有心幫忙，卻……，幸得公子之助，村中辦起作坊，情況才有所好轉。」
民間疾苦，其中辛酸，不是輕飄飄的四個字就能概括的，楚質輕幽嘆氣，以前，總以為自己知道民生艱難，所謂的下鄉巡視，大多時候是走個過場，沒有深入了解調查，為百姓辦了幾件好事就沾沾自喜，自詡清官好官，其實對他們的幫助極其有限。
斂了下情緒，初兒連忙說道：「其實公子做得已經很好了，初兒時常聽到杭州百姓稱讚。」
「無過便是功，他們的要求還真低。」楚質卻是高興不起來，看來百姓十有八九是被禍害怕了。
「誰說的，公子上任以來，體恤百姓，解決紛爭，審理冤案，賑災救民，治理河運，修築長堤，體察民情，哪樣不是事事躬親，親力親為。」初兒說道。
「這是為了官聲政績，或者是出於別的考慮才推行的。」楚質輕聲說道，就算惠及百姓，但是換個角度思考，動工時一樣要勞民傷財。
輕輕搖頭，初兒認真說道：「公子何須如此妄自菲薄，當日公子不顧安危，冒雨救援百姓，難道也是出於私心不成。」
「這倒不是。」楚質喃聲說道：「當時情況危及同，誰有心思考慮那麼多。」
「所以，這就是公子常說的本能反應。」初兒甜甜笑道：「換成其他官員，說不定跑得最快的就是他們。」
「雖然只是偶然事件，不能代表什麼，不過聽你一說，我卻是舒服很多。」楚質笑了笑，憐愛的摟著初兒，柔聲道：「心情有些悶，讓你擔心了。」
初兒微笑，偎依在他懷中，輕聲道：「公子想通了？」
「沒有。」楚質搖頭。
「那吃飽了再想。」初兒嬌笑，攀爬起來，拉起楚質走到桌旁，打開食盒取出廚房精心準備的美味，擺放整齊，斟了杯佳釀放在楚質面前。
伊人在旁，溫柔軟語，就算食欲不振，楚質也不忍拒絕，勉強吃了碗米飯，飲了兩懷溫酒，氣色才恢複幾分。
初兒很高興，張羅著僕役收拾餐桌，奉上醒神茶湯，再點上一片香料，絲絲縷縷青煙瀰漫房屋，香氣沁人肺腑，令人精神振