不久之後，帆船路過河道關卡，按照規矩，於二應該出示通關勘合，而且關卡的巡邏官兵也要上船檢查的，但是當船隻順著關卡駛入內陸河時，軍士們對此似乎視若無睹，甚至居然與船上幾人友好微笑，點頭示意。
楚質不是什麼眼睛裡容不下沙子的人物，就是明知道其中的貓膩，卻也沒有打算揭穿，就像在縣衙一樣，就算了解到眾衙役的一些劣跡，偷懶耍沒，貪污受賄，欺壓百姓的事情沒少干，不過水至清無魚，而且以時下的背景，說廉政簡直就是下笑話，楚質自然也就睜隻眼，閉隻眼，裝糊塗了。
說到底古代還是人治的社會，況且人家還有恩於自己，忘恩負義，突然翻臉的事情楚質可做不出來。
進入河道之後，沒有海風之助，船隻吃水稍重，於二令人放下風帆，改由木槳輕劃，嘿呦嘿呦的口號聲響了片刻，船隻緩緩停靠在一處僻靜的地方，遠處炊煙裊裊，隱約傳來雞鳴犬吠及小孩哭啼之聲，應該是座村莊。
「兩位可以下船了，從村子向東走一里地左右，就是鹽官縣城。」站在船頭，於二淡聲說道：「恕不能送兩位前去，失禮之處，還請你們不要見怪。」
心裡早有準備，兩人當然不會介意，客氣感謝了幾句，相扶下船，拱手告辭，轉身離去，不料於二卻叫住了他們，從艙里取出了個包裹布袋，跳下船，來到楚質旁邊，遞了過去，輕聲說道：「這是我爹娘給你們的……」
說著不等楚質推辭，撒手就回到船上，望了兩人一眼，指揮船隻調頭而行，很快就消失在遠處，江南地方水域河道諸多，四通八達，就像一張網，就算是跑船數十年的行家，也不敢說盡悉其中的航線，而且古代的水道還沒有開發殆盡，只要往條人跡罕至的江河一躲，就算有心搜尋，也難以找到他們的行蹤。
輕輕打開包裹，發現裡面除了一些乾糧之外，居然還有兩串銅錢，想必是於老漢夫婦覺得兩人不幸落難，行李盡失，這是特意為他們準備的盤纏，兩人對望一嘆，心中又多了幾分感激之情。
兩人也不矯情，把恩情記在心裡，徑直走到小村莊，托求村裡的一個純善大叔趕著牛車達到縣城，再顧了條載客小舟返回錢塘縣，途中聊起了於二，沈瑤輕聲感嘆道：「固然觸犯朝廷律法，但於二卻不是壞人，生性純孝，如此作為，不過是生活所迫罷了。」
楚質微微點頭，深以為然，鹽丁，也稱為灶民，生產生活在環境極其惡劣的地方，終日勞作，經歷的艱辛更是難以想像的，沿海煎鹽為生的鹽丁許多是移民，他們居住條件非常艱苦，住的都是隨意搭起的茅草房，飲食以粗糧為主，他們的生活十分悲慘。
以煮海為業的鹽民，夫不耕地妻不織布，特別是生活在海礁上的島民，不能種植莊稼，只有守著海灘煎鹽，不煎鹽就只有死路一條，他們只有煮鹽賣給官衙，年年在春夏時節海潮退後，將那些海水泡過的泥土刮成堆，經過風吹日晒後，再用海水淋泥製成滷水。
鹽民在生命沒有保障的環境下生產，既要忍受鹽官的壓榨和垣商的剝削，還要受低級小吏的欺凌，而且朝廷官府總是不斷提高鹽稅收入，致使鹽民生活更加窘迫，辛勤忙碌了一天，曬出了一些鹽來，卻只能換來夠吃一頓的粥米。
況且，這樣的生活並不會過去，要知道鹽戶是世襲罔替的，他們的子孫後代也要過著同樣的生活，這點極其讓楚質感到不滿，就算身處封建社會，但是他還保留有一些人權思想，覺得鹽戶也是百姓，不管他們之前犯過什麼罪孽，但不應該由他們的後代承擔。
據楚質了解，於老漢夫婦，並不是第一代鹽民，他們祖輩已經在島上生活了三四代，一直過著這種悲苦生活。
在強暴和壓迫面前，有些人選擇忍辱含憤，逆來順受，但也有人不會甘心，如果是動亂年代，他們或許會選擇造反，但是如今是仁宗時期，社會還算富足安穩，造反成功的機率並不高，那些不甘寂寞，不願走祖輩老路的鹽民們，只能選擇走私販鹽這條路，以期望能擺脫身為鹽丁的悲苦處境。
於二等人的選擇似乎沒錯，可以看得出來，就是源於他們的行為，與海岸邊其他的鹽丁情況相比，島上居民的生活過得有些寬裕。
為百姓之苦而悲嘆，楚質覺得自己應該做些什麼，以前總是以自己職微力薄，不能改變什麼為借口，其實害怕承擔責任，可是如今，由於自己的推動，本應在幾十年後，由蘇軾主持疏浚的西湖工程提前完成，而且效果似乎也不差。
這充分表明，只要自己有心，固然不能做些逆天大事，但是改變一些小事情還是可以的，區別只是在於自己是否願意勞心勞力而已，且不說定會成功，既使最後失敗也不要緊，儘力而為，自己舒心，若是從未行動，那就虧心了。
加上落崖，差不多已經是死過兩回的人了，沒有必要那麼謹慎，嘗試一下，說不定就成為比肩范仲淹、王安石的名名臣了，況且以自己曹家女婿的身份，應該沒人敢為難自己，大不了丟官，轉而當自己的大商人。
可以諒解，經歷一場劫難，心情激蕩，難免有幾分衝動，渾渾噩噩的有很多想法，再過幾天冷靜下來，或許就不會那麼想了。
思潮起伏，楚質認真思考，一時忘記沈瑤在旁，發現這個情形，沈瑤也沒有多問，美眸也滯愣似的望著前方，思緒萬千，模樣也好不到哪裡去。
「兩位客人，到地方了。」
將近黃昏時候，天空一片赤霞，小舟安全抵達錢塘縣碼頭，在船夫的提醒下，兩人恍然驚醒，付了錢，緩步上了岸，悄然對視，一時之間，似乎有些茫然不知所措。
碼頭上商客雲集，人來船往，搬裝卸載，好不熱鬧，都在忙碌自己的事情，也沒人注意兩人，半響，楚質輕咳了下，說道：「我先送你回家吧……」
「不……」話音未落，沈瑤立即開口拒絕，意識到自己的反應有些強烈，螓首微垂，低聲道：「沈家就在附近，走兩步就到了，不必相送，反而你身為知縣，又失蹤了兩日，縣衙不知亂成為何樣，還是先回去安撫人心為上。」
尋思片刻，楚質說道：「也好……」
「嗯。」沈瑤輕柔頷首，轉身朝沈園走去，走了幾步，忍不住回首顧盼，發現楚質並未離去，而是站在原地目送自己，俏面微紅，又悄然走快了兩步，心情不知是喜是羞是怨，還有無邊的慌恐彷徨……
望著沈瑤消失在街道角落，楚質苦澀一笑，呆愣站了片刻，也不知道在想些什麼，過了良久，才搖了搖頭，舉步而去。
回到縣衙門前，夕陽已經西下，天色如幕，昏暗成團，衙門高掛著幾盞燈籠，門前兩旁分別站著四個衙役，垂頭喪氣的模樣，冷冷清清，全無往日的一點人氣。
當楚質走到門檻之前，就要邁步而進時，衙役們還是沒有反應，攔都懶得阻攔，只是懶洋洋說道：「來者何人？沒事就走吧，衙門今日沒人，不辦事……」
「今日好像不是沐休日吧，怎麼會沒人？都跑去哪了？」楚質微笑問道。
「去哪，不是你該知道的……」說了半，突然覺得這聲音十分耳熟，衙役猛然抬頭，發現在燈下含笑的楚質，立時愕然呆愣，片刻之後回了神，第一反應就是使勁的揉起了眼睛。
「楚……大人，知縣……」驚呼，不敢置信，特別是見到楚質如往日不同，一身村民麻衣打扮，衙役深怕自己認錯了人。
「聽到了，本官沒聾，用不著喊這麼大聲。」楚質笑道：「劉主簿呢，是否將李賊等人捉捕歸案了？」
「真是楚大人。」聲音，語氣，神態沒錯，確認無疑，衙役興奮之極，喜悅之情像是要從胸口膨脹出來，強忍住仰天長嘯發泄的衝動，轉身奪門而入，如風似火的大叫了起來：「大人回來了，楚大人回來了……」
任由衙役吼了半天，縣衙卻無人響應，跟隨而進，準備享受眾人歡呼慶幸的楚質不由有幾分驚奇。
氣喘吁吁的跑了回來，衙役摸著腦袋，不好意思道：「大人，小的忘記了，縣衙的兄弟，還有劉主簿他們，都去搜救大人去了。」
「哦。」楚質失笑了下，立即揮手道：「嗯，本官已經安穩脫險，他們還未知道，你去告知一聲，讓他們回來吧。」
「小的這就去。」衙役答應一聲，也不顧現在天色已晚，即刻沖沖的跑了出去，這可是賣人情的機會啊，這一去，不知道有多少人會感激自己呢。
羨慕望了那衙役一眼，旁邊三個衙役也不甘示弱，連忙擁著楚質走入衙內，爭先恐後的表達自己對於知縣大人失蹤的擔心憂慮，以及見到知縣大人安然無恙回來的驚喜交集。
楚質微笑點頭，姑且就這麼聽著，走到大堂，步伐也沒有停，向著內宅走去，聽聞自己失蹤的消息，不知初兒會有何反應，肯定是傷悲斷腸之至……
心中著急，楚質快步而行，離內宅還有段距離之時，只見一抹淡綠忽閃而來，徑直投入楚質懷中，衝撞得他連連退後幾步，胸口發悶，這種勝似襲擊行刺的行為，旁邊