古代信息傳遞十分不便，有時候鄉里發生的事情，鄰村也未必清楚，況且半個月之前，糧價根本沒有波動，這幾天才上漲而已，蘇州那帶地方怎麼可能預先知道，章東主緩過氣來，心裡卻充滿迷惑、茫然，還有幾分後悔。
以往缺糧的杭州城，現在一下子湧進十幾萬石糧食，可以想像的是，當貨商們確認杭州乾旱缺糧的消息無誤時，絕對不會滿足於只運一船來而已，而今消息肯定已經傳遞迴去，想來再過段時間，駛入杭州城的不僅只是十幾艘貨船了。
「諸位，事情的來龍去脈我不想了解，我只是知道，若是再不開鋪經營，倉庫里的米糧只怕會發霉腐爛了。」說話的是那姓古的東主，只兄他神色漠然道：「當初聽信某人之言，花費重金囤積糧食，一個子都沒剩下，連買點茶鹽魚肉的余錢都沒有，若是再不出手，家裡老少也只能天天吃素，這叫人如何受得了。」
「古兄言之有理，其實做生意的，也不必賺足幾倍之利，有點賺頭就行。」
眾人紛紛點頭贊成，如今的形勢，想賺取暴利肯定是不成了，況且不是每人都是專門經營米糧生意的，其下還涉及有其他產業，當初為了能夠最大限度的儘快囤積米糧，他們可是舍下重本，有人是借、有人是當、有人是挪用，以每斗百二三十文錢的高價從別人手中收購，本想再過幾日，能大賺一筆，可惜事與願違，願望成空，自然萌生了退意。
「既然大夥都沒有意見，那就這樣吧。」古東主說道，根本沒有徵求章東主的意見，朝眾人微微拱手，徑直告辭而去。
這個時候了，也沒人想要商議什麼對策，眾人相互對望了片刻，也隨之三三倆倆的離開，沒有人理會還在座位上輕輕咳嗽，不停喘氣的章東主，都忙著回去安排開店事宜。
……
州衙，議事廳，杭州地方九縣知縣共聚一堂，趁著范仲淹沒有到，熱情友好的攀談起來，九人之中，年紀最大的近五六十歲，最小的就是楚質，才十七歲而已，雖然由於守地之職，幾人很少見面，但相互之間也不算陌生。
畢竟同屬杭州官場，公文之間時常有所往來，可謂是神交已久，難得有機會這麼齊人，如果不是礙於公務在身，眾人怕是少不了要舉杯共飲暢談一番，所謂的官場人脈，其實就是這樣結交出來的。
官場詭變難料，除了一兩個準備致仕的官員，誰也不會知道對方能在仕途上走得多遠，不過就算前程如何遠大，要是沒有人幫襯，那也只是孤家寡人一個，成就不了大事，要知道仕途之中，並不只有小人結黨營私而已。
歐陽修幾年前寫的朋黨論餘韻還未消除，正人君子們才恍然明白過來，原來只要志同道合之人，也可以結黨為公，既然如此，那誰還願意做個獨夫，當然是趕快找幾個志趣相投的好友，相互扶持，爭取走得更遠。
說了大堆相互仰慕的話，幾人也按照熟悉程度，分成三倆個小圈子閑聊起來，一般來說，鄰縣之間自然比較熟絡，所以楚質與張元善就臨近而坐寒暄起來。
交流了片刻兩縣的政務時訊，隱晦的暗示兩三次，見到楚質沒有表示，張元善忍不住悄聲說道：「楚知縣，赴宴之事，睿達兄是如何回應的？」
糟糕，剛才驚喜之下，忘記追問沈遼了，還不知道他是否答應呢，楚質心中懊悔，正想實話實說，卻見到張元善滿面的期待，頓時又把到嘴邊的話咽了回去，口中打了個哈哈，腦子急轉，想著怎麼把這事敷衍過去。
「都來了。」
范仲淹的聲音適時響起，如同天籟之意，讓楚質心中驚喜之至，急忙起身行禮拜見，張元善無奈，只好暫且收斂心思，與他躬身見禮。
「不必多禮了，都坐下吧。」范仲淹和聲說道，蒼渾的聲音中雜亂著一絲倦意，還是與以前一樣，道了句開場白，就直接轉入正題：「此次請你們來，是為了修建引水渠，灌溉農田之事，按照張知縣探查的情況來看，杭州各地水源充裕的大小江道共有一十三條，分布各縣，水流經過之地，多為山石丘陵，且遠離百姓居住的村落農田，不易利用。」
「久旱無雨，醞釀成災，致使各縣百姓背井離鄉，居無定所，我等身為地方官員，奉命治理一方，當盡守土安民之責，以報皇恩。」激勵了幾句，范仲淹開始分派任務：「昌化李知縣負責挖掘……及……，於潛史知縣負責……」
古代的水利工程，不像現在有專門的施工隊，而是讓縣衙招集民夫，通過服徭役的方式工作，有些地方因為缺乏這方面的專業知識，所以興修的水利工程，費時耗力不說，有時還達不到要求效果，往往是修到一半就進行不下去，或者勉強修好，卻經濟損壞，要時常修補才能正常使用。
不過這並不能抹滅他們的貢獻，畢竟中國幾千年的歷史，從某方面說，其實就是一部水利史，從大禹治水到都江堰、大運河……，哪怕在科技發展、經濟騰飛的現代社會，長江三峽工程，依然是個熱鬧的話題，無數舉世矚目的大工程，都是從點滴開始的，是在前人的基礎上加以完善的，所以就算挖渠引水最後沒能成功，百姓卻不會有所怨言。
「……暫且如此，你們就這樣行事吧，如有什麼困難，不必隱瞞，及時向本官彙報就是。」范仲淹輕聲說道，有些水源處於崇山峻岭之間，的確難以引用，自然不能強人所難，最後不忘再次鼓動：「此乃利民惠民、功在千秋之事，待事成之後，本官定然上報朝廷，為你們請功。」
「下官定不負太守之託。」眾官欣然領命道，對於范仲淹的話深信不疑。
千里做官求的是什麼？無非是為名為利而已，誰都知道挖河引水說起來容易做起來難，況且也沒有多少利可圖，但是這可是撈取名聲的好機會，有個好名聲，往往意味著容易得到提拔，所以說只要干成這事，那可是實打實的政績，誰也抹殺不了。
況且雖然范仲淹不再是中樞宰執，但影響力猶在，提拔一個人只是輕而易舉之事，想到自己的名字可能出現在吏部升遷的名冊上，不少人開始熱血沸騰起來，紛紛向范仲淹拜別，準備趕回去著手實施。
范仲淹點頭應允，同時說道：「錢塘楚知縣且先留下。」
聽聞這話，不少人步伐一滯，過了片刻，沒有聽到范仲淹呼喚自己名字，才磨磨蹭蹭的離開，目光閃過羨慕之意，而張元善更是微微失望嘆氣，當然不是嫉妒，而是楚質還沒給人家一個明確的答覆，本想出衙再問的，沒想到又錯過機會。
「太守……」當其他知縣都離開之後，楚質輕輕行禮，不知道範仲淹叫住自己有什麼事情，心裡有點忐忑。
剛才分派任務時，楚質負責的工程比較輕鬆，就是疏通下西湖幾個支流的淤泥，讓湖水流淌得湍急些即可，相對其他人刻苦攻堅的工作，的確容易得讓人妒嫉。
但這也不是范仲淹偏愛，主要是錢塘縣的地形地貌就是這樣，要麼就是沒水，要麼多水的地方成災，而江水離最近的村子旱田起碼有四五十里，途中布滿山石，就算有愚公移山的精神，也沒有這個時間挖通。
「坐到前面來。」范仲淹指著身旁的座位說道，目光掠過溫和之色。
遲疑了下，楚質輕輕施禮，上前幾步，悄然落坐，腰板挺直，目視前方，呼吸盡量放緩，一副正襟危坐的模樣。
嘴角泛出一絲笑意，范仲淹說道：「糧價上漲的幾日，城中百姓對老夫……可有什麼怨言？」
心中一震，楚質側頭看向范仲淹，口中連忙道：「太守何出此言，以城中現在的情況，糧價上漲實屬必然，百姓豈會有什麼怨言。」
「你才上任幾天，就學會了官場中欺上瞞下的那套，若是讓濟川兄知道，小心挨他的尺子。」范仲淹說道，言辭看似厲害，卻沒有絲毫嚴厲之音，語氣反而有點像慈祥的長輩在教育小輩一般。
楚質不好意思的訕笑起來，目光落在范仲淹身上，略微觀察片刻，心中有些莫名酸楚。
此時的范仲淹身穿緋紅官袍，身腰筆直如同一棵蒼松，滿面紅光，看似精氣神十足，然而龍白的鬚髮末稍微微曲卷，顯得有些凌亂，本應炯炯有神的雙瞳，卻泛著黯淡之色，眼圈附近有些微的紅腫，顯然是睡眠不足特有的模樣。
「即使你不說，老夫也能猜測得出來。」范仲淹輕嘆說道：「想老夫一生愛惜清名，不想在風燭殘年之時，卻晚節不保。」
楚質知道，范仲淹承認自己愛惜名聲，其實也是有根據的，少年時的范仲淹曾經寫過一首詩中自抒抱負：「有客淳且狂，少小愛功名；非謂鐘鼎重，非謂簞瓢輕。」同時，他慨嘆道：「風塵三十六，未作萬人英。」以此看來，出身貧寒的范仲淹很想出人頭地，而且他憑藉著自己的努力成功了。
對於范仲淹的愛名、近名，當時頗有些非議，范仲淹入官的舉主晏殊就曾告訴過他，說有人議論他好奇邀名，當時的宰相呂夷簡說范仲淹務名無實，而另一位宰相王曾，也說過范希文未免近名之類的話。
不過楚質卻明白，對於范仲淹的