杭州，西起秦望山，沿錢塘江至江干，瀕西湖到寶石山，形似腰鼓，轄錢塘、仁和、餘杭、臨安、於潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣，居民達20餘萬戶，近兩百萬人，其中城市人口就是五六十萬人，是江南人數最多的州郡之一。
作為兩逝路路治所在，杭州城經濟十分繁華，平日里人流可謂是川流不息，坊市間南來北往的商賈雲集，就連一些偏僻的小巷也是熙熙攘攘，極是熱鬧，然而就在今日，諾大的州城街道，除了偶有幾個神色匆匆的百姓疾步路過外，卻沒見什麼行人。
這讓在街道兩旁的東主掌柜十分不解，就算今日是中元節，大家都忙著祭祖渡魂，但也不用這麼匆忙吧，火急火燎的，好像後面有人追趕似的。
過了片刻，有個掌柜們突然感覺有些不對，今日固然是中元節，按理來說除了那些販賣燭蠟冥紙的商店，經營其他生意的鋪面確實不怎麼樣，但也不至於這麼冷清吧，況且剛才還滿街的人呢，怎麼轉眼間就消失得不見蹤影了。
意識到不對，這個掌柜走出店鋪，想探查下原因，發現有個步履匆忙，身背布袋的年輕人打自己面前經過，連忙拱手迎上前攔阻。
年輕顯然十分急切，專心埋頭走路，忽然發現前面有人擋著，腳步也不停涉，身體自然傾側，打算繞過而行。
「這位小兄弟稍慢。」掌柜無奈，只好伸手攔截，笑容可掬，語氣溫和，帶著一縷歉意說道：「可否留步？」
年輕人見到有人攔路，愕然抬頭，心情雖急，不過他的性子也不算急躁，腳步停了下來，眼睛閃過一絲焦急，口中說道：「有什麼事情？」
掌柜拱手行禮，客氣詢問道：「我見小兄弟神色匆匆，卻不知準備忙於何事？」
「怎麼，難道你沒有聽說嗎？」見到掌柜迷惑搖頭，也不等他再問，年輕人好心提醒起來：「糧價漲了，每斗要百八十文，聽說去遲了，會漲到八百文呢。」
「早知道，前幾日就應該……」搖頭悔嘆片刻，年輕人也不理會掌柜，徑直朝城東米行所在地疾步而去。
「八百文？無稽之談。」那個掌柜顯然不信，莫明其妙的返回店鋪，還想著這個謠言是怎麼傳播出來的，卻見自己店內一個剛剛有事請假回家的夥計風風火火的跑了回來。
「掌柜的……」夥計上氣不接下氣，艱難咽喉道：「小……有……事，請……」
喘息不定，好像隨時要抽風斷氣似的，半天沒出說出什麼事來，掌柜在旁看著也替他著急，連忙說道：「有事慢慢說，不要急。」
深深呼吸吐氣之後，夥計才感覺舒服一些，想起正事，趕忙小心翼翼的說道：「掌柜的，能不能，先……借小的點錢。」
「小三啊，前些日子不是剛支了工錢給你嗎？而且聽你說要回鄉探親，我還特意預了你半月俸薪，怎麼……」借錢？掌柜額頭下意識的皺了起來，語重心長道：「小三，聽我一言，不要總去斯混，你還年輕，應該存些積蓄，以後娶個媳婦，成家生子才是，相當年……」
掌柜的也有些上了年紀，這個年齡階段的人都有些喜歡說教，當他回憶自己如何從一個小夥計成為如今的大掌柜時，已經過了半個小時。
已經心平氣和的夥計幾欲插嘴，卻找不到空隙，只能在旁鬱悶的點頭聽訓，好不容易等到掌柜換氣的剎那間，夥計連忙說道：「掌柜的，你誤會我了，你給我的錢都在這，沒有亂花。」說著從懷裡掏出錢袋，扯開袋口亮給掌柜過目。
看著眼前成串的銅錢，掌柜確信夥計沒有欺騙自己，不由迷惑道：「既然如此，那你為何還向我借？」
害怕掌柜再胡亂猜測，夥計急切道：「掌柜的，您有所不知，今年小的家中收成不好，家裡來信說都快要斷糧了，托小的買些回去，所以才向您告個假，剛到坊市米鋪，還未來得及買糧，卻不想糧價突然暴漲，小的錢銀不足，只好回來了。」
「難道是真的？」掌柜喃喃自語：「八百文一斗。」
「八百文！」夥計一聽，連連搖頭，「掌柜的，你哪聽來的消息，或許是聽差了，一斗是一百八十文而已。」百八十文的價格已經讓人望而生畏，要不是逢此時刻，恐怕沒有人會願意買，如果真是八百文高價，那簡直是不想讓人活了。
「怎麼回事？昨日才是九十三文的，怎麼一夜之間就漲了一倍。」想來夥計應該沒有這個膽量欺瞞自己，這事絕對沒有假，掌柜頓時驚嘆起來，怪不得街面上少了許多人，原來是跑去買糧了。
「小的也不清楚。」夥計搖了搖頭，聽聞糧價飛漲，米鋪擠滿了人群，他也沒想過要打聽清楚，直接就跑了回來。
感嘆了下，掌柜似乎想到什麼，懷疑問道：「小三，你是在什麼地方買糧的？」也不怪掌柜多個心眼，主要是現在城中奸商眾多，趁著乾旱缺糧的機會，大肆提價，所以掌柜的自然以為夥計誤進了奸商商鋪，被人當成凱子來宰。
「城東官鋪。」夥計顯然也明白掌柜言下之意，連忙拍胸以示清白道：「掌柜的若是不信，可與小的前去，只不過現在那裡可是擠滿了人，燥悶得緊，可能會讓您受點累。」
「嗯，瞧這情形，店裡也沒什生意，去看看也好。」忖思了片刻，掌柜緩緩點頭，要知道自家店鋪經營的是糕餅生意，與米糧息息相關，市面上的糧價漲了，成本自然有所提高，雖然庫里還有存儲，但誰知道旱災什麼過去，糧價什麼時候平穩回來，秋收無望，荒景之季，還要過冬，不多準備些米糧，這心裡怎麼能安穩得下。
人同此心，不僅是掌柜有這個心思而已，此時城東米市可謂是人山人海，放眼望去，還算寬敞的街道，每個角落都有人頭在攢動，少說也有好幾萬，人與人之間連一絲空隙都沒有，緊緊的貼在一起，這場面用摩肩接踵都不足以形容，或者也只有後世的春運高峰期才可與之相比了。
還好因為前幾日來買糧的百姓過多，也偶爾發生過幾場小事故，官府為了確保安全，早就安排有兵丁與衙役來維持秩序，而范仲淹在宣布米糧漲價時也考慮到這點，不僅加派人手過來，還多設立了幾個販糧點，雙管文下，才不至於鬧出亂子來。
既然是米市，當然不僅只有幾家官鋪而已，整個城東少說也有好幾十家米鋪，而眾人所在的街道是東城最繁華的，米店也有十來家，其中開門做生意的也有七八間，不過相對官鋪而言，這些店鋪的米糧要價太高，多出幾十文。
哪怕只多出區區幾文，在官鋪米糧沒有耗盡之前，生性節儉、精打細算過日的普通百姓寧願累些，也不會上門購買的，所以相對而言，那幾家糧鋪店內就顯得過於冷清，而店外卻排起幾條長龍。
長龍連綿不絕，源源不斷，站在高樓之上，極目運眺，依然看不到盡頭，某人不由生心感慨，嘆聲說道：「如果有一半人來幫襯我們的生意，那大夥下半生就不用愁了。」
「哈哈，古兄不用著急，再過幾日定然會如願以償的。」
「說的也是，看這情形，官庫米糧定然撐不了多久，到時候……」說到興奮處，得意的笑聲溢滿高樓，親眼看見官鋪漲價，眾人再也沒有懷疑，如果不是為了在人前保持風度，恐怕早已手舞足蹈起來了。
「章兄，事已至此，我們也該開門做生意了吧。」眼前熱鬧的景象，讓不少人心中躁動不已。
「還是那句話，不急於一時。」章東主顯得很淡定，微笑說道：「米糧才剛剛漲價而已，還沒到火候。」
「章東主言之在理，魚兒才咬餌，還沒鉤住，不穩，如何能釣得大魚啊。」
大家都不笨，仔細一想就明白過來，糧價剛漲，百姓還沒有緩過神來，出於節儉成自然的習慣，寧願排隊等候，也不願多花冤枉錢，可是當過了段時間之後，心情就變得煩躁不安，特別是排在後面的人，等待過久，耐性一點點被消磨，到了最後，肯定有人受不了，願意多花錢購糧而歸，以擺脫這種心態。
見到眾人無聲微笑，以為是在嘲諷自己，某人訕笑辯解道：「讓大夥見笑了，小弟只是怕夜長夢多而已，畢竟那范……也不好相與之輩，誰知道他會突然整出什麼花樣來。」
「兄長儘管放心，魚兒已然在池中，難道還能游出去，變成過江龍不成。」一語雙關，眾人會意，哄然而笑。
「不然，洪兄擔心的也有道理。」章東主笑了笑，輕聲說道：「不過確實不用擔憂，剛才在下已經尋人打聽清楚，他依然沒有任何動靜。」
「嗯，我也收到風聲，這幾日他時埋首於案卷之中，除了偶爾接見下職官員，過問賑災情況外，再無其他動作，還在等朝廷撥糧的批複，顯然是無計可施了。」
這些人在杭州城中經營已久，官衙之中自然有內線，雖不敢說對范仲淹的私穩了如指掌，但要想知道他平日里的一舉一動，卻也是件簡單的事情。
「……終究是老了，沒有了往日的意氣風發，困守於城，想有所作為，難。」有人斷然說道，語氣之中似乎有一絲惆悵