隨著范仲淹等人的到來，也預示著盛會即將開始，不過在此之前，還要一項重要的事情要做，那就是祭拜魁星，今日的活動，大多數人都明白是為了嬉戲遊樂，但是總得有個正經的名目，歡慶七夕陽佳節，供奉魁星是個不錯的借口。
經過劉仁之的指點，楚質也早早在西湖邊角處擺上了供案、香燭等物，還立了個魁星的木像，與真人大小一致，著良匠雕琢而成，披上綾羅綢緞，栩栩如生，遠遠望去，還真有幾分真神的氣象。
范仲淹行事有些雷厲風行，向四方百姓民眾示意之後，立即移步來到魁星像前，這個時候，輪到杭州官學的教諭士子出場了，身穿寬大飄逸的儒袍，自覺分成幾列，畢恭畢敬的站在范仲淹旁邊，按照民間傳說，祭拜之時，上第一柱香的士子，科舉得中的機率比較大，所以這些文人士子，表面上謙虛禮讓，暗地裡卻爭先恐後往裡面擠。
至於那些官員士紳，只能委曲其後，畢竟他們也算是功成名就，就不必跟這些後學末進搶位置、爭氣運了。幸好在眾目睽睽之下，文人士子也不敢過於明目張胆，動作十分隱秘，反正近百人站在一塊，你拉我扯的，外面的人也不易於覺察。
當然，杭州城內自然不僅近百個學子而已，不說其他，光是有功名在身的秀才舉子就不下二三千，只不過他們並不是官學士子，考慮到人數太多，也就不讓他們名正言順的參加由官府舉行的祭拜儀式了。
說到底還是由於宋代官學的教學質量不如人家的私人書院，不然堂堂三所官學士子加起來也不會連百人都不到，只不過在這個時候，這些官學士子，反而成為其他私家書院的士子羨慕的對象，居然能夠如此近的接觸到范公，真是令人……嫉恨，幸好待會還有機會。
就當某些士子心裡盤算著待會傳考時挫挫官學士子威風時，祭拜魁星的儀式也準備開始，一陣噼噼啪啪的爆竹聲音響起，過了片刻，淡淡的硝煙瀰漫，瞬間隨風而逝，接著而來的就是有幾分莊嚴肅穆的禮樂聲。
在一片祥和的禮樂聲中，范仲淹接過司儀呈上來的禱文，先是朝魁星像鞠躬施禮，輕手展開禱文，就慾念誦，目光忽然瞄見底下的楚質，心中一動，微笑了下，合上禱文，朝眾人說道：「老夫已經有數十載不沾科舉之事，身上文運所剩無幾，由老夫禱告，恐怕天上魁星未必聽聞，不如換個人來主持此事吧。」
這明顯是託詞，有人半信半疑，但是也有人覺得十分有理，想到范仲淹謫官的身份，似乎不怎麼吉利啊，某些學子心中頓時一陣猶豫。
「那依太守之意，應該如何？」顧通判好奇問道。
「楚知縣。」范仲淹淡然微笑，突然揚聲喚道。
這時候的楚質，正百無聊賴的在底下隨意觀察周圍情況，有些心不在焉，猛然聽到有人叫自己，忍不住露出錯愕的表情，反應過來，發現是范仲淹，連忙應聲道：「下官在。」沒有留意剛才的事情，所以心裡有些迷惑不解。
「楚知縣乃今科及第進士，名列第一甲，由他主持此事，老夫覺得十分適合。」范仲淹微笑說道。
錢塘知縣楚質的名聲，在場的眾人也有所耳聞，讓他來主持祭祀也無不可，不少以楚質為榜樣的學子立即微微點頭，準備沾下他的光，來年也能金榜題名，而不少人眼珠亂轉，似乎在思索著什麼，在場這麼多官員，范公偏偏點中楚質，其中莫非有什麼深意……
眨了下眼睛，楚質明白怎麼回事之後，連忙上前，上級有令，容不得有絲毫推辭，況且這種事情也自己有好處，為什麼要拒絕，當下快步來到范仲淹跟前，恭敬行禮，接過禱文，滿面肅容的開始主持祭拜魁星的禮儀。
在這時代待久了，而且也親身經歷過，楚質自然對各種祭祀禮節瞭然於胸，一舉一動準確無誤，特別是吟誦禱文時，聲氣清朗，平仄富有韻律，特別是待在開封日久，也不知不覺中受到影響，滿口純正的官話，讓某些人暗羨不已。
七躬八拜之後，祭祀儀式完畢，范仲淹率先將一支嬰兒手臂粗的香燭插入魁星像前的方鼎之中，隨後經驗豐富的讓開幾步，就在這剎那間，方鼎香爐立即被眾人團團圍住，只見無數雙執著香燭的手懸在香爐上空，不留絲毫的空隙。
哪怕是被香煙熏得眼淚直流，被掉落的香火星點燙傷也沒能澆滅他們的熱情，熱鬧了好一陣子，鼎中已經插滿香火，眾人才稍微散開些，恭敬膜拜，心中暗暗向魁星祈禱，希望來年得以高中。
有幾個虔誠之極的，雙眼微閉，口中念念有詞，旁若無人，漸漸的進入忘我之境，良久之後醒來，卻發現身旁空蕩蕩的，人突然少了大半，心中一驚，連忙迷惑四顧，卻發現這些人已經登上向西湖中心處駛去的船隻。
這時候幾人才恍然醒起，祭拜魁星不過是走個過場，沒有什麼實在意義，今日聚會的真正目的是在范公及一幫官員士紳百姓面前施展才華，揚名立萬，懊惱的蠕動了下嘴唇，似乎在咒罵什麼，或者是在埋怨自己，隨之也不敢耽誤，連忙在碼頭處尋找船隻來。
結果卻讓他們大失所望，口耳相傳，誰不知道今日西湖之上有個盛會，聰明之人早已經定好船舟，機靈不及人的，貴在一個先字，當幾個士子文人還在祭拜魁星時，人家不去湊這個熱鬧，而是找船去了。
像這種半官方半私人性質的聚會，若是規模較小，官衙說不定會派出專人招待，而且還負責接送，而現在卻是大型集會，肯定沒有這等好事，士族豪紳之類，身家豐厚，居於江南水鄉之間，家中大船或者沒有，但是小舟畫坊肯定有幾條，自然不用憂愁，當然，如果有些大戶人家，非要拿些大船龍舟出來顯擺也是無可厚非的事情，誰讓人家有錢。
至於尋常百姓，沒有這個資本，但真的想瞧這個熱鬧，也可以邀個三五個好友，集資租借條小漁船，一邊與好友聊天變心，一邊觀看熱鬧，若是能小酌幾杯，這也有幾分情趣，所以平日里西湖邊角遊船畫坊悠然而過的情形，如今卻再也見不到，極目搜尋，諾大的碼頭不要說船，連塊飄浮的木板也沒有，只留下這些沒有來得及上船的人在岸邊么喝喊叫不已，不過在這個時候，卻是沒有人回應。
只見大大小小數十條船舟，看似雜亂無章，欲要相互碰撞，其實卻彼此相安無事的朝西湖中心划去，與岸邊漸行漸遠，只剩下一些影子，見到這個情形，有人立時反應過來，撒腿就沿著湖邊跑，想看看其他地方是否有載客遊船，腦子實在是不開竅的，也只能望湖興嘆，嘆息連連。
行船如飛，彩旗飄揚，一幫官員士紳站在甲板之上，看著湖中盪起的陣陣波紋，浪涌霜雪，湖光瀲灧，山色溟濛，西湖美景盡收眼帘，雖然不止一次見到這樣的景色，但是船上官員還是有百看不厭的感覺，高聲讚嘆不已，就在此時，有人似乎發現了什麼驚奇之物，連忙扯著身旁之人的衣袖指著那裡，經人提醒，有不少人好奇望去，也驚呼連連，引得更加多的人注視過去。
「那是什麼物事？」
「看著有點像木板。」
「不可能，你見過那麼大的木板嗎。」
聽到眾人議論之聲，楚質心裡有些許的得意，卻聽范仲淹輕聲說道：「楚知縣，你不是說已將西湖疏通，保證行船可暢通無阻的行駛，如今前方卻有異物阻攔去路，你有何解釋。」
不等楚質回答，卻聽旁人忽然叫道：「板上還有人，在招手向我們示意呢。」
說話之時，行船慢慢減速，而船上眾人也看依稀清楚了那是何物，反而更加驚訝起來，卻見平靜無波的湖心處，飄浮著一塊……木板，說是木板或者不怎麼準確，主要是這塊木板實在是太大了，呈長方形，橫有十三四米，縱三十餘米，不時隨著波浪輕微浮動，浮板之上的確有人，而且還不少，居然還有桌椅板凳之物，見到行船上的官員，連連揮手不已。
過了片刻，船隻慢慢停靠在浮板邊沿，有性子之人連忙跳下船去，仔細打量著腳下這塊如同平地似的浮板，這才發現其中的奧秘，原來這是由許多同樣大小的小舟並連在一起，再用木板釘拼而成的。
不多時，船上的官員都坐在浮板上的桌椅上，悠然自得的品著甘甜清香的茶湯，因為除了少數幾個名士大儒，其他人沒有這個資格坐在這裡，享受著這份特權，心情自然格外的愉悅，得知這是楚質的主意，口中立時讚歎不絕：「巧思、人才。」
謙虛了片刻，見到湖心處來船也差不多齊了，楚質請示之後，輕輕揮手，衙役接到指令，即刻敲起了大鼓，鼓聲響徹雲霄，眾人還不知為何敲鼓時，只見遠處湖水騰波，幾條龍舟如離弦箭，似翔躍魚，直奔這裡而來。
眼睛銳利之人這時才發現，在浮板的前不遠處的湖水中，立著一條長竿，上面還懸掛著錦彩，心中頓時明白這些龍舟是要奪錦爭標了。
明白怎麼回事，伴隨著鑼響鼓鳴，管驟板急，停立在浮板四邊的船舟上之人，紛紛以春雷般的歡呼給湖內競渡爭標的龍舟鼓勁，棹櫓如飛，水中萬鼓起潛螭，就在頃刻之間，幾條龍