明裡暗裡回絕了數批前來說謀的人之後，楚府慢慢也恢複了安靜，而楚質從來就沒把這事放在心上，自然變不上受到什麼影響，每日都在初兒的無微照料下，安心修學，時間漸漸飛逝，轉眼間就到殿試之日。
其實在宋朝以前，從來沒有殿試的說法，士子們通過了禮部主持的會試後，馬上可以授予官職，可是在宋太祖開寶六年的時候，新錄取的進士到講武殿謝恩，通過當面對話，趙匡胤發現新科進士中有人的知識淺陋，回答問題時慌張失措，牛頭不對馬嘴，就下令將他們刷掉了，事後，未被錄取的士人又擊登聞鼓，狀告當時的知貢舉賣人情，取捨不公允。
趙匡胤立即命令貢院將考完三場會試而落選的人造冊上報，隨後將這些人全部召見，選了百餘人發給捲紙，另外再考一場詩賦，兩天後，趙匡胤親自到講武殿批閱試卷，從此以後殿試就成了科舉考試的一道必須經過的程序。
這天清晨，春夏臨交之際，春光明媚，驕陽似火，楚質早早起來，接受來自楚府上下的祝福，婉拒家人的陪同相送，懷著幾分激動忐忑的心情，獨自一人向以前從來沒有踏足過的皇城宮禁走去。
一天之計在於晨，此時的汴梁城街道兩旁，過往人流熙熙攘攘，商人小販匯聚雲集，臉上情緒變幻莫，或悲或愁，或怒或喜，只不過在楚質看來，這一張張院陌生的面孔都是那麼的可愛順眼。
北宋東京汴梁宮城是在唐汴州衙城基礎上，仿洛陽宮殿改建的，規模氣勢已大不如唐朝，宮城由東、西華門橫街劃分為南北二部，南部中軸線上建大朝大慶殿，其後北部建日朝紫宸殿，又在西側並列一南北軸線，南部為帶日朝性質的文德殿，北部為帶常朝性質的垂拱殿，宮城正門是宣德門，上部由正面門樓、斜廊和兩翼朵樓、穿廊、闕樓組成。
宣德門前有寬二百餘步的御街，路的兩旁有御欄，辟御溝，滿植桃李蓮荷，前來參加殿試的貢士們就是聚中在此處等候，由禮部官員教導進宮時應該注意的規矩，以免不知禮節而鬧出什麼亂子來。
初晨的太陽還沒有出來，就已經有貢士迫不及待的來到這裡，當天際浮起一縷白芒時，此地已經匯聚大半參加殿試的貢士，人數雖多，卻不怎麼熱鬧，有人三三倆倆聚在一起小聲的竊竊私語，有人乾脆依靠在御欄閉目養神，口中念念有詞，有人則是靜不下來，在御街道上來回走動，神情似有不安，各人表情不一，不能概之。
楚質來到宣德門前時，才發現自己應該是來得最遲的人之一，若是在平時，見到楚質來了，肯定有幾個仰慕者過來與之攀談，如今在這個特殊時候，貢士們只是微微抬頭瞄了楚質一眼，絲毫沒有理會之意，有的沒有注意，或者乾脆當作沒有看見，繼續做自己的事情了。
不知為什麼，一來到這裡，楚質就感到一股無形的緊張氣息，還有幾分壓抑的感覺，激動喜悅的心情慢慢化成了沉重不安。
「景純，這裡。」一個低聲的呼喚傳來。
聽聲音就知道是滕茂實，楚質連忙向那邊走去，壓抑的心情似有舒緩之意，比任何時候都覺得這時的滕茂實，是那麼的招人喜愛。
「景純，來得這般晚，想必是成竹在胸了吧。」滕茂實輕聲笑道，神情非常輕鬆，眉宇間卻有一絲不易察覺的憂慮之色。
「這還用說，景純奪得狀元的呼聲要比我這個會元強多了。」馮京微笑道，臉上依然是那麼的從容自若。
「狀元定然是當世的，我只求得個進士出身即可，其他可不敢奢望。」楚質認真說道，要知道進士也是分等級的，第一榜，稱為進士及第，前三名是狀元榜眼探花，第二榜是為進士出身，第三榜是同進士出身，第四第四榜是賜進士出身，等級不一樣，待遇自然不同，朝廷授予官職的時候更加能顯示出其中差別來。
宋朝的時候還好些，第一榜取的人數雖少，但起碼有十幾二十個進士及第，以後的明清兩朝，第一榜的進士及第就只有三人，分別是狀元榜眼探花，其他的都是進士出身，讓文人士子們非常的鬱悶。
「景純過謙了。」馮京笑道：「參加殿試的貢士，誰人不想名居第一榜，最好能奪得狀元而歸，還未應試之前，誰能保證自己成績如何。」
馮京說的也是實話，科舉考試的成績，因為沒有後世的細化標準，成績優劣高低都是由人而定，解試會試童子試還好些，起碼有幾個閱卷官，相對而言公平此，但是殿試卻不同，點誰為狀元是由皇帝本人欽定的，只要是皇帝本人不滿意，前面的成績皆可作廢，安排你什麼名次，那你也只能認了。
正是由於這種變數，所以貢士們這才信心滿滿，根本不為會試成績所影響，只要寫的文章被皇帝看中，就算在會試中是墊底的，卻在殿試時成為狀元，這也是常有的事情。
「秀穎，我敢斷言此次殿試當世依然是第一，如果我錯了，當然認罰，掏錢請客，酒樓任你們選。」楚質笑著說道：「如果我說對了，那你覺得當世應該如何？」
「這還用說，上狀元樓設宴以謝景純的吉言。」滕茂實輕笑說道，大有落井下石之意。
「景純，怎麼你比我自己還要有信心啊。」馮京笑道，在他看來，楚質這樣做，無非是為了激勵自己要有信心而已，也沒有在意，立即爽快的答應下來。
「當世，這幾日你可以省吃儉用了。」擊掌立誓後，楚質笑嘻嘻說道。
「彼此彼此，你也是啊。」明白楚質的意思，馮京笑著說道：「別到宴罷結賬之時卻拿不出銀子來。」
三人低聲笑談了幾句，從宣德門出來的幾個官員，時刻留意宮中動靜的貢士立即精神一振，整衣肅容，和微微移步上前，幾個禮官也沒有廢話，讓眾人齊聚站好，開始講解進宮應該注意的禮節規矩，半個時辰之後，講解完畢的禮官隨意找了幾個貢士提問，發現他們確實記得非常牢固，隨之宣布眾人可以進宮了。
眾人一陣微聲嘩然，每個人的心情都十分的喜悅，幾個禮官顯然對此已經習慣，也沒有加以制止，示意讓眾人跟在後面，隨之邁步向宣德門走去，眾人不敢怠慢，懷著朝聖般的心情，緊隨而上。
宋朝的宮城，就氣勢美觀而言，遠遠不能與北京的故宮相比，有幸到故宮參觀過的楚質，對此絲毫沒有懷疑，但不知為什麼，在走進宣德門的剎那間，楚質卻覺得自己的心情極其複雜，激動喜悅難言，還隱約有一絲敬畏。
慎言慎行，小心翼翼隨著禮官來到舉行殿試的文德殿中，在禮官們的安排下，眾人紛紛在已經準備好的書案旁坐下，耐心的等待起來，過了片刻，翰林學士趙概走了進來，眾人連忙起身行禮，趙概微笑回應，隨後帶著眾貢士朝禁中方向施禮。
殿試名為皇帝主持，不過皇帝每日要處理朝政，可謂日理萬機，能抽空批閱幾份卷子已經是難能可貴的事情了，要知道殿試從清晨開始，到日落時分才結束，皇帝自然不能把這麼珍貴的時間消耗在這裡。
一切妥當後，自然就是開考了，趙概從密封的錦盒內取出殿試之題，高聲吟誦道：「蓋聞監於先王成憲、其永無愆、遵先王之法而過者、未之有也。仰惟祖宗以來……俾祖宗之治、復見於今、其必有道。子大夫學古人宮、明於治道、蘊蓄以待問久矣、詳著於篇、朕將親覽。」
殿試的題目只有一道，意思非常明了，就是皇帝按祖宗之法治國，天下得到大治，可是又覺得祖宗留下的法令有些不合時宜的地方，但是皇帝又有疑慮，當時祖宗制定這樣的法令，肯定是有他們的道理，弄得皇帝很矛盾，所以想聽聽貢士們的意見。同時讓貢士們按照其意思破題，寫一份策論，以供皇帝御覽，內容當然是由自己發揮，這不僅考驗貢士們的作文能力，也考驗他們對於治理國家有什麼樣的心得、意見。
變法，那不是十幾年後的事情嗎？聽完試題，楚質有些楞了，隨之立即反應過來，幾年前的慶曆新政，名為改革吏治，其實也屬於變法的範疇，況且朝中有憂患遠見的士大夫們也意識到三冗的弊政，出這樣的試題也不稀奇。
只是問題來了，自己應該主張變法還是不變呢？如果是在神宗時期，楚質自然是毫不猶豫的堅定擁護變法，可現在是仁宗朝，宋仁宗對於變法是什麼樣的態度，楚質實在是難以猜測，說他想變法吧，又把主張革新的范仲淹逐出朝廷，說他不想變吧，近幾年來，又漸漸啟用當年支持范仲淹改革的大臣。
真是天威難測啊，皇帝的心思果然不是那麼容易猜測的，楚質幽幽嘆息，考慮了好久，終於決定了下來，執筆沾墨，在潔白的宣紙上寫下這麼一句：祖宗之法不可易也！