秋月種實生有兩子一女，除長子三郎一同切腹外，次子秋月九郎早前被送往豐前國最北端的小倉城，作為高橋鑑種的養嗣子。高橋鑑種是高橋家的上代家督，曾經擔任大友家的筑前守護代，領御笠郡兩萬石，後來因為反叛而逃往豐前國，託庇於當時佔據北豐前的毛利家，高橋家的家業也因此由高橋紹運繼承。可是，高橋鑑種一直沒有放棄返回筑前國的企圖，前兩年耳川之戰後，他就趁機投入秋月家配下，試圖借力返回筑前國，只可惜人算不如天算，才收養九郎沒多長時間，他就於去年五月份撒手人寰，年齡恰好就是如夢似幻的五十歲。
另外的長女秋月龍子，同樣也不在古処山城，而是前年和宇都宮鎮房結盟時到了宇都宮家，作為鎮房嗣子宇都宮朝房的未婚正室。從這個意義上說，秋月種實向宇都宮家求援，倒不完全是昏了頭的病急亂投醫。
當然，到了現在這個地步，宇都宮家肯定是不會答應的。不僅如此，等到秋月家一滅，他們很快就出陣攻擊失去支柱的小倉城，將年方十歲、改名高橋元種的秋月九郎俘虜，連同秋月龍子一起送到了我的軍中，以表達向我方降伏的誠意。
連領地高達三萬石的宇都宮家也如此，其餘的各豪族更不必說，蜂須賀景勝和佐竹宣秀還沒過去，門司城門司家、花尾城麻生家、馬岳城長野家、貫城的貫家、長岩城野仲家等已經紛紛送來信使，向我方表示降伏。唯一例外的，是妙見岳城的田原宗家（加判眾田原親賢不過是分家），這一家是大友家的支族，去年景七郎入繼大友家時，由大友宗麟的次子大友親家入繼，因而自然是歸於大友家配下，這一事實，即使是我也必須尊重。
而我同樣無意為難田原家，和這一家比起來，宇都宮家才需要特別的注意。他們是鎌倉時代擔任豐前守護、位列幕府評定眾的名門，吞併小倉城後，領地達到了三萬五千石，占整個豐前國的四分之一。而且，國中的麻生家和野仲家，都是源出宇都宮氏的豪族，雖然分出的年代很遠，可是一旦宇都宮家抬頭，他們也很有可能會選擇追隨昔日的宗家。
或許該試探一下他們的忠誠……
這樣決定之後，我在接見宇都宮鎮房時，向他提出了一個非常過分的要求。
「聽說貴家收藏有《小倉色紙》，乃是近四百年前，令先祖藤原定家在京都小倉山莊編撰《新古今和歌集》、《小倉百人一首》時的原稿真跡，可否暫借一觀呢？」
「這……」宇都宮鎮房果然是犯了躊躇。
看到他這副模樣，我心裡明白了一些，於是更加急切的要求道：「我平生所好者不多，和歌算是其中之一……希望宇都宮大人勿要讓我失望才好。」
「……實不相瞞，因為年代久遠，而且保管不當，《小倉色紙》已經被蠹蟲蛀毀，恐怕無法滿足太常公的心愿。」宇都宮鎮房略一思索，躬身回答我說。
「這樣啊，」我嘆了口氣，「真是太遺憾了。」
「是。真的是非常抱歉！」宇都宮鎮房連忙就勢欠了欠身，「發生這樣的事情，在下也很是遺憾，深感愧對先祖啊！」
「既然這樣，我也不苛求宇都宮民部殿下，就請你先回去，等候我的下一步決定，」我向他點了點頭，「不過，小倉城的四千石領地，還請宇都宮家先交還給高橋元種如何？」
「這個……高橋元種不是逆黨秋月種實的次子嗎？」宇都宮鎮房驚訝的問道，明顯是不怎麼情願把到手的領地交出來。
「可是，他已經入繼了高橋家，自然就是高橋家的孩子，我並無意為難，已經決定要保留他的領地。所以，請宇都宮民部務必將小倉城返還，勿要落下趁火打劫、欺凌孤兒的名聲。」
「太常公既有決斷，在下自當遵從。」宇都宮鎮房無奈的答應道。
我心裡微微一笑。真是，才讓你返還四千石，就這麼不情不願的，下一步讓我藉機減封甚至轉封，你又該如何反應呢……
只可惜，還沒等我逮著機會收拾宇都宮鎮房，山陽道的形勢就發生了變化。
四月份的時候，備前國的宇喜多直家突然病逝。臨終之前，他分別向我和羽良秀吉派出了信使，將宇喜多家的前途託付給我們。派往我這裡的使者，是家中的鐵炮頭領和本丸御番眾川端家長，也是直家最親信的近臣之一，上次宇喜多義家元服，同樣是由他赴洲本城知會我方，並且告知了直家病重的消息。
雖然有所預料，但是對於直家的去世，我依然忍不住有些感慨。
「泉州殿下臨終前，有什麼未了的心愿嗎？」我問川端家長說。
「先家主說，太常公是本家可以依靠的人，也終將會取得天下。不過，本家如今是處於筑前殿下的配下，而太常公正著眼於九州，不會立即和筑前殿下交惡。所以本家會先向羽良家靠攏，等到太常公奮起時，將轉而投入太常公麾下，作為吉良家平定畿內的前驅。」
說著，川端家長從懷中掏出一份誓紙，經由義景轉呈到我的手中。我展開一看，上面正是寫著宇喜多家的這番誓言，末尾除了有他本人的花押以外，還有宇喜多忠家、長船貞親、戸川秀安、岡家利四人的血印和花押。這列名的四位，是宇喜多直家最信重的家臣，當年一同參與了兩家的菩提寺締約，如今則擔任著家督宇喜多義家的後見役和輔佐役。
這麼一份誓書，可以說是宇喜多家主動送上的把柄，而他們的忠誠也算是有了保證。只要我自身不出問題，他們到時候肯定會如約轉向的。到時候，秀吉最大的外樣突然離反，對羽良家將會造成什麼樣的打擊呢？
——想想還真是讓人期待啊！
「明白了，」我笑著收起了誓書，「泉州殿下的考慮是對的……不僅如此，毛利家得到消息，肯定會趁機對宇喜多家發起進攻，希望宇喜多家能夠做好準備，或許可以向秀吉殿下求援。而到了那個時候，我會進攻毛利家的周防、長門兩國，以牽制毛利家的軍勢和精力。」
「是，太常公的這番好意，外臣將切實轉達給本家的諸位家老大人。」川端家長恭敬的說。
「順便問一下，」我忽然想到一個問題，「派往秀吉殿下的使者是哪一位呢？」
「是去年加入本家的倉敷町奉行小西行長大人，」川端家長解釋得非常詳細，「小西大人本是丹波內藤家支族，自祖父一代開始經商，與忠家殿下的外祖父、倉敷町的阿部善定掌柜乃是世交，因此由忠家殿下和阿部掌柜引薦給先家主。這次聽說筑前殿下入主丹波，因此忠家殿下派小西大人負責和筑前殿下的交涉事務。」
果然是這個人么！我忽然有點猶豫，是不是該拉攏一下呢？這個人的商業和水軍才能，還是頗為可觀的。他現在雖然是負責和秀吉接洽，但是據我所知，小西家的部屋總部，是設在我配下的堺町，由他的父親小西隆佐照料著，要拉攏也十分方便。
不過，想到小西行長在南肥前引發國人一揆和征朝戰役中欺上瞞下的行徑，我放棄了拉攏和招攬的想法。這是個人才，但不適合主事，說不定在什麼關鍵時候就出了狀況。
「是這樣啊。」我簡單的點了點頭。
……，……
因為要征討毛利家，必須保證領內的安定，我不得不放棄懲罰城井谷宇都宮家的計畫，向他送去了豐前中部兩郡三萬石領地的安堵文書。除了他和最南端的田原家以外，其餘的五郡十萬石，我分給了出陣豐前國的蜂須賀景勝和佐竹宣秀。其中，蜂須賀家居北，領三郡五萬八千石，配下有門司親胤、高橋元種、麻生鎮里、長野佑盛等豪族；佐竹宣秀居南，領兩郡四萬石，配下是貫親末、野仲鎮兼等人。但是，兩人的直領並不多，對比起以前，蜂須賀家甚至還少了近兩千石。
這也是沒辦法的事，我現在沒有充足的時間清理豐前國。
時間，是我和秀吉競爭的關鍵因素。我的優勢是經濟、地盤和名聲，因此我要發揮優勢整合西國，築起能夠統一日本的絕對實力；秀吉的優勢是家中的名望和靈活的手腕，因此他要排除家中的同僚，繼承織田家的主體實力和名份。而我們的競爭，就是要在盡量短的時間內完成各自的整合。這一點，我和秀吉都是心照不宣。
比較起來的話，倒是我的這條路要順暢些，雖然統一九州、覆滅毛利這兩件事都比較困難，但是我在西國已經沒有對手，只要穩步前進就能達到目標。秀吉的那條路雖然是捷徑，可是他還有好幾位競爭者，例如織田信孝，例如柴田勝家，甚至還有織田信雄。
回想起今年以來織田家中發生的事情，還真是讓人唏噓。一月份信長的葬禮，可謂是諸位重臣的最後一次合作，無論是規格還是排場，都是戰國時代從未有過的。眾人以沉香木雕成信長的遺骸，殮於鑲金嵌銀、以綾羅綢緞包裹的巨大靈輿之中，運到蓮野台火化，然後將木灰送往大德寺舉行葬儀。從蓮野台到大德寺，路程大約是一千五百間（兩千七百米），沿路布置著三萬軍勢，由池田恆興、生駒家長、瀧川一益分別負責一段，而信長本