船隊在仁淀川和宇佐漁港兩處泊岸。留守仁淀川一處的是兩千水軍，他們同時還負責守備仁淀川下游至入海口一段，宇佐漁港則放著所有的軍需，由寺田生家率一千豪族軍勢和八百水軍駐守，挑出的豪族精銳、水軍鐵炮手同常備、輔備、預備、雜賀眾一同上岸，向蓮池城進發。
整支軍勢以軍奉行蜂須賀正勝帶領輔備作為先導，秀景作為副將，帶領預備在隊尾壓陣，我和井伊直虎等人在中間，周圍是最為忠誠、最為精銳的常備，總人數為九千人。這已經是土佐國未曾出現過的最強武力，又由於是從海上而來，身份不明，沿途的農民害怕遭到「亂捕」，都逃得乾乾淨淨，道路兩旁的村子中毫無聲息。
想起上次在吾川郡的待遇，還真是感慨啊。
「如果有另一個勝賀野元信……」我忍不住這樣想著。
就在這時，從道路旁邊的草叢裡，忽然傳出一個清脆的聲音：「看箭！」
我下意識的伸手一撈，居然就撈住了。拿到眼前看時，發現這不過是一支削尖了的樹枝，說是「箭」實在勉強了點，而且長度也通常的箭支也短了些。這樣的東西，根本沒什麼威脅啊。
可是身邊的近侍們卻如臨大敵，十幾個人立刻擋在我的周圍，然後五六個人跳下戰馬，抽出太刀往聲音傳來的地方搜去。很快他們就回來了，手上提著兩個小男孩，丟到我的馬前。
「什麼啊，不過是這樣兩個小鬼！」宮田光次泄氣的道。
「這草叢也只能藏住小孩子吧！」城戶一輝說。
我仔細打量著他們，一個大約有八九歲，另一個不過四五歲，看裝束明顯是武家的孩子，而且家境應該還不錯。
「小傢伙，為什麼要偷襲我，你知道我是誰嗎？」
「我不是偷襲，之前提醒你了！」大一點的孩子爭辯道，「我知道你是吉良宣景，上次也是從海上過來，然後燒掉了長宗我部家的很多房子！」
旁邊的小孩想說什麼，被他用嚴厲的眼色止住。
「哦，」我有點驚訝了，這個小孩倒有點眼色，「你是誰家的孩子，叫什麼名字？」
他閉著嘴唇，不肯回答。
我揚了揚手中的小箭：「你是武家的人吧？既然向我挑戰了，總該通名才行啊！」
「我叫能若丸！」他大聲道，「但是家承不能告訴你。不然會給家裡帶來災禍的！」
「哦，你倒是挺聰明，」我呵呵一笑，掃視著他手上的小木弓，「不過武力就差了些……都快要元服了，還用這種小孩子玩的小弓么？」
「小弓是我的！剛才被兄長搶了去！還有箭也是我射的！」另一個小孩終於忍不住叫了起來。
這才對了，我點了點頭：「那麼你又是誰呢？」
「我是佐竹家的嫡子幸若丸！」小孩脫口而出。
然後能若丸嘆了口氣。大概在想這下佐竹家該完了之類。
這倒是個有情義、明事理的孩子，不僅知道要保存家族，還知道保護身為嫡子的弟弟。小孩子的世界畢竟是純凈的，沒有成年人那麼多的勾心鬥角。
「是久禮城佐竹家還是上加江城佐竹家？」我繼續問道，嚴厲的看著能若丸。
「……是上加江城佐竹家，」能若丸猶豫了一下才回答，然後還加了一句，「和久禮城沒有關係！」
「是這樣嗎，我明白了，」我摘下面罩，露出一個笑容，「你過來吧！」
能若丸看了看弟弟幸若丸，自己走到了我的馬前。
我俯身下去，把木箭遞還給他。
「吔？」他明顯的露出了詫異的表情。
「能若丸殿下，你們兄弟倆的挑戰，我吉良宣景收到了……現在請你們回去，下次戰場上再見吧！」
「是！」能若丸大聲回答道，恭恭敬敬的向我深施一禮。
「不過，如果我統治了這片領地，你們兄弟倆就要為我效力啊！」我笑眯眯的說，「這樣的約定，你願意接受嗎？」
「在下接受殿下的約定。」能若丸把手中的木箭折成兩段。
我點了點頭，戴上面罩繼續前進。能若丸帶著弟弟站到路邊，恭敬的目送著我們一行。
「沒想到小小地方，還有這樣優秀的孩子呢。」井伊直虎在馬上嘆道。
「主公也是住在這裡的啊！」岩松經定笑著說。
「不是吉良城下的西養寺嗎？」直虎反問。
「關於這件事，還是請直虎殿下問主公比較好。」岩松經定沒有直接回答。
「經定，沒什麼好迴避的，」我哈哈一笑，遙遙指著日高村方向，告訴直虎道，「當初我和小夏藏在那邊的山裡，然後第一次來蓮池城，就被經定當姦細給捉住……」
就這樣輕鬆的行了一個時辰左右，大軍抵達蓮池城城下。
城門緊閉，城下町一片死寂，大概是怕遭到岡豐町的待遇。不過，我並沒有這個意思，蓮池城是預定為池家準備的居城，若想儘快掌握，必須考慮到當地的民心。而且，蓮池町比岡豐町窮多了，上次還被吉良親貞擾過一次，沒什麼太大的搶劫價值。
我傳下命令，在城町之外的波介川沿岸紮下營寨，明日再發動進攻。
反正我有兩三個月的時間，完全沒必要太急。稍稍等一下，說不定會有什麼現成的機會呢。
大約在晚飯時分，近侍前來主帳稟報：「主公，營外有人自稱是上加江城城主佐竹義秀，想求見主公！」
「他帶著多少人？」我問道。
「只帶著十來個人，都是常服裝束。另外，據通報說，他手上還牽著一個孩子！」
我點了點頭，大致明白了。
佐竹家是土佐國除七雄以外的幾家有數豪族之一，一直以來都依附於一條家。在歷史上，他們現在就該向長宗我部家靠攏了。可是，根據池賴和的說法，他們只是驅逐了一條家派駐的城番，並沒有向元親降服。這很可能是因為長宗我部家被我攪了那一陣，同樣傷了元氣，讓佐竹家猶豫起來，或許還起了趁機獨立的心思。
不過，看到我的這支軍勢，他們應該有了另外的想法。他帶來的那個孩子，很可能就是能若丸。而他大概是想將能若丸作為人質，換取我的支持來擴大在高岡郡的勢力。按照他的想法，估計是認為我的舊領在吾川郡，本處則在伊勢國，即使要控制高岡，也要通過當地的豪族吧。
如果是這種心思，確實很有些道理。即使池家佔據了蓮池城，要在這裡站住腳跟，也離不開本地豪族的協助。
「讓他進來！」我命令道。
「是。」近侍領命而去。
不多時，他就帶來了一個三十多歲的武士，手裡牽著能若丸，想必就是上加江城城主佐竹義秀了。
「佐竹義秀殿下么？請坐。」我指了指身前右側的馬扎。
「是。見過左衛門尉殿下。」佐竹義秀欠身一禮，依言在馬紮上坐好，身姿極為端正。
「呵呵，這位是令郎吧？先前有過一面之緣。」我看著能若丸笑道。
「是……犬子無知，衝撞了殿下的大軍，實在是惶恐，」佐竹義秀躬身道，「在下也是才聽犬子提及，此番專程前來，就是為了向殿下道歉的。」
說著，他向能若丸喝道：「還不向左衛門尉殿下請罪！」
「是。」能若丸走到我面前，在地上跪伏了下去，「請左衛門尉殿下原諒！」
「好了，請起來吧。」我心中瞭然，他是把責任全部攬到自己頭上去了……轉向佐竹義秀，我由衷的說道：「令郎年齡雖小，卻是頗見器量。我很欣賞。」
「是嗎？那真是太過獎了。」佐竹義秀應道，又向我欠了欠身，「其實，在下此來，是有一個請求……」
「請等等，」我揮了揮手，「我也有一個要求，想徵得佐竹殿下的同意。」
「是，」佐竹義秀連忙答應，「請左衛門尉殿下示下！」
他的神情非常鎮定，但我能捕捉到話語中的一絲緊張。我想，他大概是擔心我提出交出嫡子之類的過分要求。
「聽說能若丸雖然是兄長，卻不是家中的長子吧？」
「……是。」他帶著點無奈的語氣回答道。
「那麼，我想收他為養子，佐竹殿下能夠割愛嗎？」我客氣的說。
「養子……么？」佐竹義秀忍不住重複了一句。
作為養子，比作為人質的地位要高了很多，這是對佐竹家的照顧。而且，由我首先提出，而不是他主動獻上人質，也等於保留了他本人的顏面。
「這是我佐竹家和能若丸本人的榮幸啊！」他欣喜的說道。
……，……
雙方建立起這樣的聯繫，接下來的話就好說了。
我沒有隱瞞我的打算，直接告訴佐竹義秀，我是想攻下蓮池城，作為池家的本處，周邊的土地也要納入控制。佐竹義秀雖然感到有點愕然，依然同意了我的處置。最後的討論結果，是由佐