「三鬼啊，你可知堀內家家主的名諱？」
「回大殿，是堀內氏虎殿下。」三鬼定隆答道。緊接著，他卻忽然跪到了甲板上：「臣下其實隱瞞了一些事情，請大殿和主公原諒！」
「怎麼回事！」岩松經定喝問道。
「臣下……小人其實不是武士！說是三鬼家的人，是冒充的……小人只是三鬼家的一個水夫！三鬼水軍已經被堀內家滅了！」
原來只是這樣。看他這麼嚴肅，我還以為是什麼事情呢！
「起來吧！這個沒關係的。在我吉良家，只要立下功勞，就可以拔擢為武士……你現在就是吉良家的武士。」
「誒？」三鬼定隆驚訝的望著我。或許在他看來，武士和農民之間的身份差別是沒辦法逾越的。
「真是的，讓我嚇了一跳！混蛋！」岩松經定笑罵著，一把將他拉了起來，「行了！好好回答大殿的話吧！」
「是！」三鬼定隆激動不已，身子站得筆直。
我繼續向他詢問，然後我驚訝的發現，堀內氏虎居然是那麼一個猛人啊。這簡直讓我有一種錯覺，是不是所以帶「虎」字的武將都很強呢？前有統一甲斐的武田信虎、雄霸越後的長尾景虎，後有三十二萬石大名藤堂高虎……恩，還有我的准側室井伊直虎。
熊野灘又稱熊野地方，實際上就是牟婁一郡。可是，這一郡的面積就超過了紀伊國的一半，後來廢藩置縣時，把全郡一分為四，東、西牟婁郡仍屬於紀伊國的和歌山縣，南、北牟婁則劃入伊勢國的三重縣。全郡以山地為主，盛產適合造船的優良木材，所以同時就盛產海賊。目前佔據淡路島的安宅家，也是從這裡發源的，因為協助幕府抵抗南朝方堀內水軍的功勞，得到了足利義滿授予的「海賊退治」朱印狀，這才逐漸佔領了同樣盛產海賊的淡路島，並控制了紀伊水道。
然而在熊野地方，堀內家仍然是最大的水軍勢力。堀內家世代在熊野大社中擔任神職，在本處的影響力比安宅家大得多。所以後來安宅家就乾脆放棄了熊野地帶，專註於淡路國。只留下了一支庶脈，稱為周參見氏，擔任安宅水軍的一翼。
如今周參見氏水軍早已沒落，整個熊野只剩下堀內家水軍一支獨大。現任家主堀內氏虎，是熊野地方難得的武將。到目前為止，他已經壓服了和九鬼家齊名、合稱為「熊野七頭」的新屋、芝、宮崎、瀧本、矢倉、中曽、蓑島七家莊司（遠走志摩的九鬼家當初是熊野八庄司之一），擔任了熊野別當的職務，統轄熊野三山。另外，三木浦的三鬼家在他的打擊下已經岌岌可危，木本浦有馬家作為養子繼承家業的，是他的次子新三郎，可以說，他已經基本統一了熊野地方，築起了南紀伊最大的勢力。
當然了，這個熊野地方的「最大」，實在不算什麼。堀內家的本領在熊野川沿岸的田鶴原，石高約為兩萬七千石，侵入三鬼家、吞併有馬家後，可以達到六萬石；另外因為擔任熊野別當，所以還代理著大約九萬石的社領。然而，牟婁郡絕大部分區域都是山地，土地零零碎碎的，召集軍勢非常麻煩。而且領內的人口也不多，整個堀內水軍，總人數還不到一千人。
至於堀內氏虎的能力，也沒必要過於高估。以有馬家為例，落到這樣的下場，都是因為自己作孽。
當初木本浦有馬家也是熊野水軍黨的強豪之一，卻因為繼嗣問題發生了嚴重的內亂。內亂的過程極為老套，同時也極為有效：上上任家主有馬忠親無子，就把家主之位交給了侄子有馬忠吉，沒想到隱居後卻生下了自己的親兒子孫三郎，於是就命令忠吉切腹自殺，讓自己的兒子繼位；這下族內其他人不滿了，聯合起來幹掉了忠親，結果卻還是把忠親的親兒子孫三郎扶上了家主之位，白白的折騰了一番，耗掉自家的大量元氣（這是何苦啊！）；於是堀內家趁虛而入，給有馬孫三郎忠長塞了個養子，和平的兼并了有馬家……
我相信，以我目前的力量，完全不用擔心堀內水軍。只是，如果想讓堀內氏虎這種頗具雄心的人降服，估計不是那麼容易。他若是拒絕的話，我暫時還真拿他沒辦法，畢竟我的任務是攻擊岸和田城，不能在路上耽誤太多的時間。這樣不僅達不到目的，反而會結下怨恨，還不如乾脆不聞不問，保持中立的態度。
那麼，就只有扶植三鬼定隆了。如果讓他入繼三鬼家，就能在熊野地方打入一個楔子，作為紀伊水道和伊勢灣之間的聯繫。
這不僅是從軍事角度出發，也有經濟方面的考慮。往常從堺町往來三重町的商人中，曾經有人受到過熊野水軍的襲擊，甚至有人送掉了性命。如今既然有機會改善這種狀況，我當然要做一些事情。
有了這樣一個初步的計畫，我問三鬼定隆：「三鬼家的三木浦，有什麼不錯的港口嗎？」
「有。三鬼城下尾鷲灣的尾鷲港就是不錯的港口，灣內有一大片平坦的沙灘……只是恐怕停不下這麼多戰船，可能要佔領小山家的引本港。」
「小山家？」
「是。距離三鬼城大約一里（日本里，約四公里），也有一支兩三百人的水軍……」
我搖了搖頭，真不愧是熊野灘，家家都養著海賊。不過，在我的水軍面前，這些小股海賊都不過是浮雲啊。
「經定，你現在能夠掌握這條航線了嗎？」我問道。
「主公放心，沒有問題。」岩松經定很有把握的回答。
「那麼，就先往尾鷲港吧。」我作出了決定。
……，……
尾鷲灣差不多正處於熊野灘的中段，距離志摩國大王崎約七十公里。因為海流的關係，到達這個地方時，已經是離開九鬼家的第二天傍晚時分。在海灣的入口處，我舉著南蠻千里鏡觀察岸上，卻意外的發現城外海灘上有兩群人在廝殺。裡邊靠城的一方有一百多人，身背和九鬼家相同的七曜靠旗，想必就是三鬼一方的軍勢。
「二巴紋是誰家的？」我問道。
「是小山家！」三鬼定隆很快回答。
「哦，那麼就給三鬼家一份禮物吧！……經定，傳令鐵炮隊行動，準備攻擊二巴紋靠旗軍勢！」
「是。」岩松經定領命。他揮手招來近侍，令他吹響法螺傳達軍令。
海螺聲一起，巨蟹陣收著的兩支前鰲立刻伸展開去，成兩列對稱的斜線向海岸邊靠攏。
然而，奇怪的是，聽到海螺聲，三鬼城的東面方向突然出現了另外一支軍勢，為數大約兩百人。這支軍勢的動作十分敏捷，如同一群山猴子般向三鬼城撲去。
「看來是小山家的伏兵啊！」同樣舉著南蠻千里鏡的岩松經定很快明白了過來。
「不錯……這三鬼城城主也真夠大意的。按照這個趨勢，說不定就要被攻下了吧！」我身邊的秀景說道。
「這股伏兵，可能是發現來了不明軍勢，所以想儘快落城。」岩松經定說。
確實，岸邊交戰的雙方聽到海上的海螺聲，這才發現了暮靄中海邊的動靜。他們不約而同的停下了戰鬥，稍稍分隔開來。隨後，三鬼家的人又發現了城東的伏兵，立刻就急忙趕往本城守備。另一方的小山家很快也有了行動，他們在為首武將的帶領下，綴在三鬼家軍勢後面追擊。
居然還不退？還把後背露給我們？……是了，他們現在大概只想著搶下城池，還不清楚我方準備攻擊的人數，更不知道我方全部裝備著鐵炮，而且是燧發的新式鐵炮。
「命令鐵炮隊直接登岸，向三鬼城緊逼。還有常備，也準備登岸吧！」我命令道。
命令很快得到了執行。八百人的鐵炮組有條不紊的登上了海灘，排成陣勢向三鬼城逼去。護在本陣安宅船與雙鰲之間的運兵關船也出發了，蜂須賀正勝向我施禮告辭，乘著安宅船旁邊的小早快船前去和常備匯合。
這時候，天色已經漸漸暗了下來，各船上陸續點燃了火把，在海上匯成一大片，看上去非常的壯觀。但是在岸上三鬼城那邊，即使借著南蠻千里鏡，也無法看清什麼動靜了。這沒什麼好擔心的，對付這些裝備極差的山民足輕，鐵炮隊不可能會失敗。
彷彿是為了驗證我的說法，岸上陸續傳來了兩陣鐵炮的轟鳴，然後是幾陣零星的攻擊，就再沒了什麼聲響。我知道，鐵炮隊已經肅清了戰場，小山家的人或者是已經倒下，或者就是已經逃離。
「咱們也上岸吧！三鬼，你也來。」我對秀景、小夏說道，然後向岩松經定點了點頭，「除了安宅船，其餘的船隻就暫時泊在海灘上吧，退潮擱淺了也沒關係。」
「是。」岩松經定欠了欠身。
我們幾人同樣乘小早快船上了岸。到達三鬼城外時，鐵炮及常備已經在城門外排好了陣勢。
「三鬼，你向城內喊話，請城主城頭一敘。」我吩咐道。
三鬼定隆領命。不一會兒，城主三鬼新八郎出現在城頭。
「甚助！」他打量了三鬼定隆好一會，終於認了出來，「你不是已經死了么！？」
「小人……在下沒死，流落