一．勘合貿易（前期）
明日兩國一衣帶水，往來以船。日本幕府對明貿易所用之船稱遣明船，因為貿易是採取進貢形式，又叫做進貢貿易，特別是日船入港需要持有明政府發給的勘合作為護照，所又叫做勘合貿易，而船則叫做勘合貿易船。
勘合貿易所載貨物大致為以下幾類：
（一）以幕府將軍亦即日本國王的名義，向明政府的進貢物，這是兩國官方貿易商品：
（二）附載物：其中分將軍附載物、各大武士、守護大名、大寺院等附載物、商人和水手附載物。附載物的一部分，如將軍、各大武士、守護大名、大寺院等的商品，以及大商人中的一部分商品和進貢商品一道運到北京貿易。其餘商品在寧波市場或杭州市場出售，有時也在去北京的途中貿易。
勘合貿易船的組織形式與以前天龍寺船無本質上的區別，但其組織者不同。按組織者的變化情況，勘合貿易船可分為二期。第一期主要是義滿、義教將軍時期，組織者主要是幕府將軍，其他大武士、守護大名和商人，都按幕府的要求組織起來，由幕府任命的貿易正使率領，赴明貿易。第二期的組織者發生變化，將軍的控制能力與財禮逐漸減弱，幕府將軍只能作為夥伴的身份出現。到第二期的中、末期，幕府連夥伴的身份也沒有了，只是由各地大名名義上捎帶將軍的進貢品和附載物，回國時，帶運明朝政府的贈品和將軍的附載物。
船隻是組織者在組織勘合貿易時的第一件大事。在前述的第一期時，大體由組織者籌款現造。第二期以後，在對外貿易迅速發展的基礎上，各大武士大商人，尤其是西部的，都備有現成的遠洋航船，因而出現了租賃船。
經常往來於明日間的大船有：
豐前門司的和泉丸，載重二千五百斛（計量單位，古代為十斗一斛，南宋後改為五斗）；寺丸，載重一千八百；宮丸，載重一千二百斛；周防富田的彌增丸，載重一千斛；上關的藥師丸，載重五百斛；深溝的熊野丸，載重六百斛等等。
這些屬於西部門司、富田、上關、深溝等港口船主的船，平時在國內租給各大武士守護大名，運送貨物乃賦糧。在組織勘合貿易時，組織者與船主協商，出家租賃。
據日本永享四年（公元1432年）寺院十三家聯合租賃八幡丸時，在合股經營的協議書上標明：租賃費三百貫文、船舶及用具修理費三百貫文（出國前和回國後的修繕費）、原船舶頭（船長）、協船頭（大副）、知庫、重付、柁工、水手——統稱船方，在租賃期間的生活費及工資，由租賃者付給。船方大體上約四十人，每人工資十貫文計四百貫。此外，全船人員的食用糧米、水、菜、醫藥以及其他雜用，共需五百貫。以上各項合計需費一千五百貫，組織者必須事先籌措這筆經費，才能組成一條勘合貿易船。當然，這筆經費還要視船的大小而增減。
組織者籌措這筆經費主要來自兩個方面，其一，榨取自本領地的農民，其二，索取自參加勘合貿易的商人。例如，日本明應八年（公元1499年）組織者規定：乘船商人每人交乘賃費二貫文，帶一馱，貨物交十二貫文，帶十馱以上者可免交乘賃費，同時可再帶船員一名，帶二十馱者可帶二名。這些收入用於賃船、修船、採購赴明貨物以及為申請勘合而贈送的禮品等。
除此之外，乘船商人自明貿易歸來之後，組織者還要按其所得值十抽一，徵收抽粉錢。因此，商人及其所帶貨物的多寡，就成為組織者極為關心的事情了。往往在組織勘合貿易船時，組織者到博多等處招攬商人參加。這樣商人逐漸地就成為了勘合貿易的核心，組織者為適應這樣的狀況，就隨之逐漸改變了經營方式，由原來的抽分制演變為承包制。原來意義上的組織者在取得勘合後，不再親自去進行上述各方面的組織工作，而是將勘合以一定的金額承包給大商人，主要是界町的大商人們。例如文明十五年（公元1483年）幕府的二條勘合貿易船就以每條四千貫文的價格承包給界的商人。這等於是商人們事先預付了十一的抽分稅，以後的虧賺就與組織者無關了。這種承包制在細川氏的勢力範圍內較為流行，在大內的勢力範圍內，仍然是以徵收抽分稅為主。
其次，勘合貿易船的乘員結構，大致上分為下列三個部分。
官方人員：正使、副使、綱司、居座、士官、從僧、通事、總船頭，分乘各號船，平均每船約為六、七人，而正使所在的一號船約為十五人。這些人由幕府、大武士、大寺院等派出，而充任正使者，幾乎都是京都五山各大寺的名僧。正使由將軍任命，持國書、別幅、貢物明細單，乘一號船。至明後，統率全體成員作為日本國王（將軍）的代表，在奉天殿陛見明帝，呈表文，進貢品，參與商品的議價、組織貿易以及與明政府交涉等活動。正使以下管理准許攜帶僕人一到十人。一號船官吏多，僕人多，大體在六十人左右，二、三號船將減少半數。此外都是招攬來的商人，約在三十到五十人左右，其餘均為「船方」。這樣每條船平均在百人上下，一號船通常為大船，可乘坐一百八十到二百人。
居座（僧人）和士官（俗人）是勘合貿易船的實際管理者。按規定每船二人，但他們大多是大武士的代表或家臣，該船合股的大武士多，這類官吏就多。多於規定名額的叫做「外官」。這些人可以招攬商人並從商人的交易額中提取分成。
從僧，是跟隨正使的僧人，但不是僕從關係，他們大多代表正使辦理事務，類似秘書的職務，有時與正使為師生關係。因此地位較高。成化十九年（公元1483年）正使子朔周韋圓寂後，就是其弟子從僧圭莆周章代理正使歸國。
通事，各船二名，大多為加入日本籍的漢族人，他們由幕府支給薪俸，充作翻譯。例如曲祥，原為明永平人，十四歲其父為金山百戶，後被倭寇掠去日本，出賣為奴。偶因機遇被義滿將軍召去當翻譯，更名元貴，娶妻生子。宣德年間隨勘合貿易船來明，上表陳情，回金山探母。宣宗曾手諭義滿，令善視之。後又入明，得宣宗詔許，歸里養母。
客商和從商人。客商又叫客人眾。他們是勘合貿易的組織者、官吏招攬來參加勘合貿易的商人，在勘合中記載他們的人數和貨物，具有正式貿易團員的身份。他們每人可以招攬二名商人，叫從商人。從商人的貨物算在客商股份內，給客商以十一抽分。從商人教多，一些關原的僕從可以由從商人充當，船頭可以招攬從商人或以從商人擔任船方各種職務。從商人和客商越多，則該船關原和回國後徵收的十一稅就越多。從這一結構可以了解勘合貿易的實際內容。
最後，是勘合貿易中進貢貨物的籌措。向明帝進貢的貨物，最初大部分是從將軍府庫藏中撥出，一部分特產如硫磺、銅等，由擁有該特產的大武士守護大名等提供，而且大體上是無償提供。後來將軍經濟勢力削弱籌措不出，便由各大武士提供。如應仁二年（公元1468年）的進貢中，土歧氏提供鎧一領，三寶院提供三對屏風，斯波、細川、山名等各提供馬一匹。瑪瑙由五山各寺提供十二快，加賀守護提供五塊。硫磺由大友氏和島津共提供四萬斤，一萬斤為貢品，三萬斤為給價貿易品。這些貨物都裝在一號船內。後期，幕府無力經營勘合貿易船時，那一家經營一號船，他就要負責經營進貢品。將軍的附載品給價貿易品也大體上如上所述。但後期將軍無權時，有的大名就不願意提供了。
凡例：景泰四年東洋允澎貿易團
勘合貿易獲利巨大，因而將軍、各大武士、社寺僧人、博多、界各地商人，都把這種貿易視作發財的大好機會，想方設法地加入貿易團。所以，勘合貿易團的成員人數越來越龐大，景泰四年（公元1453年）由東洋允澎率領的勘合貿易團是最大的一次。船十隻，人數近一千二百餘人，所攜帶的貨物數量也是空前的。其貨物數量為硫磺三十六萬四千四百斤、蘇木一十萬六千斤、生紅銅一十五萬兩千斤、長刀四百一十七把、刀九千四百八十三把；其餘紙扇、箱盒等物數量較以前增加數十倍。明政府官吏很清楚，數量之所以驟增，是因為「舊日獲利而去，故今倍利而來。」貨物數量如此增加，如按往年舊例給價，則只附載商品中大宗貨物的價格已達六十一萬五千餘貫。除去折絹、布款額外，給銅錢部分的款額為二十一萬七千七百餘貫。如果再加上回賜部分的價格，以及寧波、北京各市場交易的價格，則此次勘合貿易所帶走的銅錢額，將是非常巨大的。所以，禮部奏明景宗予以大幅度地削價。削價後的給價仍高於日本市場價格：
蘇木，每斤銀七分，即銅錢七十文，合七千四百二十貫。
銅，每斤銀六分，合銅錢六十文，九千一百二十貫。
硫磺，每斤銀五分，合銅錢五十文，一萬八千二百二十貫。
刀劍，每把鈔六貫，計五萬九千四百貫。
加上其餘貨物款額合計鈔、銅錢為九萬五千九百九十八貫。其中銅錢佔半數強，為五萬一百一十八貫；折絹二百二十