旌旗高樹，號角長鳴，得勝的部隊正在回營，他們疲憊的臉如同僵硬的樹皮，身上血跡斑斑，但卻從心裡頭髮出喜悅的光。隊伍里有許多馱馬拉著戰利品。
「來見過你的兄弟吧。」古彌遠說，他的話音里並沒有多少歡娛的意思。
我看見幾匹馬正迎著我們的隊伍小步跑過來，鞍上端坐著幾位少年將軍，明亮的盔甲反著夕陽的光映照在雪地上，馬背抖動的時候，就把他們周圍的地面都晃得搖動起來。我三哥瀛台合有著白凈的臉，英挺的鼻子和一雙抿得緊緊的不肯認輸的嘴唇，他已經十九歲了，威儀卻如同統領一方的霸主一樣赫赫；我四哥瀛台彼有一雙烏黑的眼珠，看人的目光已經帶著難以撼動的威嚴，有著方下巴和凌厲的目光，他長得最像我的父親；我五哥瀛台樂年歲尚小，個子不高但很結實，他斜背著張鐵胎弓，馬鞍上橫掛著一柄烏沉沉的長槍，縱馬馳騁的模樣就如一位身經百戰的戰士。他們和我的身體里流淌共同的血脈，我在他們身上看到自己將來的影子。
他們的馬走得不緊不慢，圍繞成一個弧形外突的半個圈子。我看到他們一個挨一個地站在路旁，用好奇又帶著點冷漠的目光看我，沒有上來迎接我的意思。
「他們不是在溫泉河邊上駐著嗎，而且他們和鐵狼王相互憎惡，怎麼會出現在這裡？」
「那是二十天前的事了，」古彌遠說，他總是對他不在場的事了如指掌，彷彿親見，「就在你踏上北荒的那天晚上，昆天王在東野與鐵勒對峙，卻親率大軍，繞過瀛棘大營偷襲了你兄弟在溫泉河邊的別營，將那裡一把火燒了個乾淨。他這一戰行險奔襲，孤軍遠入後方，你叔父當真是個用兵的高手呢。」
古彌遠捻著下巴上的短鬍子微笑著看他們：「你兄弟吃了大虧，又失了立腳的基礎，不得不投奔鐵狼王這邊來啦。」
「老師，你是說，打了勝戰未必是好事，是吧？」我低頭看著自己的馬鞍，我的馬脖子一伸一伸地走得正帶勁呢，「不過他們這會兒，多痛苦啊。」
有仇不報從來都不是草原上的規矩，縱然此後大仇得報，這一刻與殺父仇人合作的恥辱，必然在此後一生中咬嚙著他們的靈魂。他們會想辦法洗雪這種恥辱的。我希望他們不要這麼想。
「喂！」他們中終於有人喊了出來。一人驅馬上前，對我說：「嘿，你不是那個冬天的時候走掉的小不點嗎？」
「那女人的兒子。」另一人撇了撇嘴角說。
「你回來做什麼？」為首的瀛台合直言問道，「回來認你的仇人做父親嗎？」
「我來見我的母親。」我老老實實地回答說。
我三哥瀛台合突然讓他的馬往前走了幾步，他的棕紅馬不聽話地甩著脖子。他俯身在我耳邊低語：「聽著，你有機會殺死他們，殺死舞裳和鐵勒，你有機會。否則，」他咬著牙，用細細的聲音在我耳邊說，「否則……早晚有一天，我們要白刃相向，以血為北荒之主的見證。」
我大張著嘴，獃獃地看著他們，閃閃的光映照在我們的臉上，那是青色刀刃的反光。他們仇恨舞裳妃子比仇恨鐵勒延陀更甚，他們認定是這個女人背叛了瀛棘王，她的背叛比之鐵勒的入侵更加不可饒恕。我看著我的兄弟們青光灼灼的眼睛，知道血脈之河轟鳴著流淌到此，便向左右分岔而下，它們洶湧澎湃，粘稠迴旋，相互吸引，相互渴望要碰撞在一起，但再也沒有什麼能讓它們合流了。
但是他們眼睛裡的殺氣，並不僅僅是對待我的，他們相互仇視，相互疏遠，只是他們自己都沒有注意到罷了。我發現了這一點，便傻乎乎地笑了起來。
我們兄弟四人，就以這種奇怪的方式聚首在殺父仇人的麾下。
那一天晚上，我們兄弟終於在鐵狼王的金帳中見到了舞裳妃子。五年來她光潔的臉上已經增添了些許皺紋，雖然神態疲憊，卻依舊像我記憶中的那麼雍容華貴，儀容不可仰視。
鐵狼王依舊是上陣的一身戎甲裝束，只是在外面披了件銀貂皮的大氅。他和舞裳妃並肩坐在上首，和這位蠻舞草原上養育出來的端麗的女人坐在一起，他似乎也沉穩了許多，原先那副草莽野性的習氣一掃而空，儼然一副王者的模樣。
他身後的兩排剽悍的衛士個個衣甲鮮明。他們手持烏漆長矛，腰裡懸著長刀和弓箭，背上倒背著三棱鐵骨朵，每人的腰裡還別著短彎刀，這是鐵狼王手下最精銳的勇士，被叫為「狼牙」，一貫都由左驂親自帶領。
瀛棘部的那顏和各親貴大將，在帳中分坐兩側，每個人都正襟危坐，緊繃的臉如木頭一樣毫無表情。大合薩坐在代表尊貴的紅牙床上，書記官伏卧在底下。這正是瀛棘最高級別的金帳議事大會，這五年來，瀛棘休養生息，全族男丁能戰者皆為兵，不過得八千人而已。隨昆天王而去三千餘人，四千人隨瀛台王子西駐溫泉河，傷亡近半，只剩兩千人馬來投鐵勒延陀，如今會兵一處，加上鐵狼騎，不過共有六千餘人。這點兵力良莠不齊，尚且敵不上草原上一個小部族，要再內鬥，便是再也消耗不起了。籠罩在北荒上的陰霾能否驅散就看這一遭了。
「快意侯，你想說什麼，就說吧。」舞裳妃用手撫著自己的額頭，看著瀛台合疲倦地說。
我三哥瀛台合冷笑一聲，跳了起來，大聲道：「這個男人姓的是『鐵勒』，怎麼能當我瀛棘的主人呢。」
「你不服氣嗎？」左驂陰森森地問道，他一發火，臉上的傷疤就皺縮起來，看上去猙獰可恐。他伸手扶住自己的刀把，帳篷中空氣登時凝固起來。
舞裳妃嘆了口氣，說：「瀛棘王親口承諾要回覆到草原的傳統，各位大人都是親耳聽到的。長孫鴻盧，你說呢。」
那名精瘦的老頭在燈下抬起頭來，搖晃著滿頭白髮道：「草原習俗乃是幼子守灶。」
瀛台合等三人又都轉過臉來狠狠地看我，似乎早知道我是他們的敵人。
瀛台合狠狠地吞了一口氣，說：「我瀛棘如今勢力衰微，四周狼虎相伺，長樂侯那麼小，怎麼能擔當這樣的重任。」
我在肚子里一聲冷笑，舞裳妃子可等的就是他這句話啊。
「幼子主政，總好過大家自相殘殺，這可絕不是你父王期望看到的事啊，」舞裳妃皺了皺眉，說，「長樂年紀尚幼，就由我和他叔父鐵狼王暫且攝政，待他成年了再還政於他。」
「等他成年了，還有我們瀛棘一脈的立足之地嗎？」瀛台合豁了出去，大聲喊了出來。
左驂又是冷哼一聲，鐵狼王坐在那兒，卻是皺著眉頭一聲不發。「那快意侯說吧，該當怎麼辦呢？」舞裳妃問。
瀛台合氣惱地咬著牙道：「瀛棘王登基前，歷來要先辦好三件大事，那便是馴服踏火馬，尋覓墜石，為瀛棘立下大功一件。」
踏火馬已經在我們瀛棘部手中繁衍了一百五十年了，傳自今日，也不過四匹而已。相傳它們來自於瀚北極寒之地，是眾馬的祖先。這些神馬全身赤紅如火炭，始終在一片煙霧和火焰中跳騰，沒人看得清它們的面孔，只有被天命選中的瀛棘王、或是最勇武的戰士才能駕御它們。這些馬性子暴烈，發起怒來，比猛獸還要可怕，被這樣的馬踢上一腳，就會被燒成一根兀立的焦炭。
舞裳妃子臉上登時一寒，說：「阿鞠尼只有六歲，你要弟弟去馴服這樣的烈馬，是指望他死嗎！？」
火光下只能見瀛台合額頭上的青筋一跳一跳的，卻不回應。
「各位大人怎麼說？」
長孫鴻盧翻查他藏著的數百本灰黃破舊的羊皮紙卷，說：「從錄記來看，凡三百四十五年六月，共計七千三百八十一卷的筆錄，記錄了瀛棘二十三位君主的一生事宜，凡未騎過踏火馬的大君，都名不正言不順，沒有得到過好下場。」
舞裳妃子聽了這話，還待要說，我又忍不住漏了嘴說：「讓我試試吧。」
舞裳妃氣惱地轉過身看我，鐵狼王卻露出了笑容「小孩兒家有骨氣，就讓他試試吧。」
當下各人出帳，圍成一大圈。兩名葉護各牽出一匹馬來，鐵狼王指著營寨外遠遠一塊高大的冰坨子道：「誰先跑到那兒，再跑回來的，就算贏了。」
那塊冰砣子又瘦又高，就像根柱子，在龍牙河以北，離大帳約有兩里地，站在帳門前也就是隱約可見。
兩匹馬一色的黑色捲毛，高有八尺，如同一條黑龍，腳下繚繞著一團團的火焰，呼吸間不斷噴出灼熱的白色氣體。它們翻著白眼看我，露出了整齊的白牙。我害怕起來。
這時候，賀拔那顏已將自己的銀柄馬鞭子遞給了瀛台合，又拿了一付厚厚的鹿皮手套給他。赤蠻剛要把他的鞭子遞給我，鐵狼王喊道：「用我的。」他將自己那根打狼用的又長又粗的皮鞭子扔了過來。
兩名葉護將烈馬牽到金帳前的空場上，就放開了手，兩匹踏火馬開始打著響鼻，在空場上兜起圈子，它們那碩大的蹄子落在雪地上，立刻將那裡的積雪化盡，在那帶起了燎人的熱氣，它們那可怕的目光看到誰臉上的時候，誰