陽光在空寂的雪原上四處漫射，彷彿四處都是亮晃晃的太陽，照得人兩眼生花。在寂寞的雪原上，一支輕騎正順著平緩坡地艱難前進。因為雪厚，他們的馬隊被拉成稀落的線條。
走到近前的時候，才能看出這是一支由未成年的小孩和佝僂著背的老人組成的隊伍。他們背著獵弓和箭壺，有著為數不多的長矛，輕軟的錦甲外圍著厚毛皮，臉上蒙著黑布，只在眼睛的地方開了一道小縫。這不僅僅是為了防寒，也是為了防止耀目的雪光把人刺盲。隊伍前頭有一匹菊花青馬，馬長八尺，雄駿異常，馬上的騎士裝束齊備，長矛、弓箭、長刀、匕首、手斧、絆馬索一件都不少，看上去英姿勃發，但卻個頭矮小，他端坐在馬鞍上時頭頂的纓子甚至都高不過那匹駿馬的耳尖。雖然如此，身邊的騎士都小心翼翼地繞著他賓士，退開一臂以上的距離。坐在馬鞍上的矮小武士不是別人，正是我三哥快意侯瀛台合，他們到這兒來打獵，已經有三3天了。
大合薩夜觀天象，算出有半月的時間，風勢會減弱，瀛棘王便喝令還能走得動的男子全都外出圍獵，要為瀛棘尋找救命的糧食。大合薩算得果然不錯，風勢確實小了些，但這幾日來，人馬依舊如同在風箱里行進一般，人人被這大風吹得渾身上下如冰棍般涼。
「狩獵便是打戰，」瀛棘王對自己尚且年幼的三個兒子說，「草原上的人就是從圍獵中學會打戰的，學會讓獵物疲乏恐懼、耗盡精力和讓敵人驚懼不安沒什麼不一樣，獵獲敵將和獵獲老虎、羚羊沒有區別，盤弓射倒騎士和射落展翅高飛的雄鷹也沒有什麼不同。你們年齡也不小了，可以騎到馬背上，就跟著獵隊跑一跑吧。」
他將營中老弱殘兵清點完畢，列出五旗，一旗弓手八百人鎮守本營，昆天王說自己的腰凍傷了，騎不了馬，便留在營中照應。餘下四旗每旗三百人，三位瀛棘王子分開，各由貴族大臣輔佐鎮領一旗，瀛棘王自領一旗。四旗自本營出，向西北、西南、北、南分頭而出。北南二路遠遠兜出，然後與龍牙河平行西進，四天後到龍牙河第十二彎處會合；西北、西南兩路起先夾河而行，但其後卻要兜得更遠，直到超過有熊大望山以西各一百里，再回過頭來同其餘兩旗在龍牙河第三灣碰面。
瀛棘七姓中，瀛台為王姓，長孫、賀拔、國和白四姓乃是大姓，出親衛大將與合薩，另三姓為小姓，多出武士那可惕和賢者別乞，如今各姓人丁都不足，一切軍制皆都沒了，只得從權分為五旗。六旬老將國剴之伴著我四哥瀛台彼向北渡過龍牙河；長孫部的那顏長孫宏雖然年老，卻是七姓中人人欽佩的勇者，伴著我五哥瀛台樂向南而行，貼著大望山的山腳蜿蜒前行；瀛棘王自領三百輕騎，自西南出五十里後，斜向西行而去。
三王子瀛台合帶著的這一旗人馬，首領則是賀拔部的那顏賀拔離，他們一路向西北行進，奔到了有熊西側的丘陵地帶。這裡雖然還屬於有熊山山脈，卻只剩下一連串蜿蜒碎裂的小丘陵。瀛棘的人馬躑躅著行到此處時，看到了一座丘陵從平地上高起了一大截，遠遠望去，就像是一座樹立在荒原上的大營帳。
賀拔部的騎隊踏著深雪艱難地前進，眼看已經過了約定的迴轉處，卻始終沒什麼發現，赤蠻說的那大群麗角羊不見蹤影不說，三百人的大隊只打到了幾隻落了單的貉子和狐狸。
那顏賀拔離嘆了口氣，看著自己呼出的白氣冉冉地升入天空。他回頭遠遠地仍能看見錐形的有熊山卧在天際，山影雖小，卻依然有巍巍之姿，令人情不自禁地覺得是在仰望它。其他各路不知道怎麼樣了，本隊只有如此少的獵物，老那顏心中感慨，丟了臉事小，找不到羊群讓族人全都餓死事就大了。
「那顏，」我三哥瀛台合用鞭子點了點那座矮山，用尚且未脫離童腔的聲音問道，「你感覺到風從何處而來了嗎？」
賀拔離笑了笑：「快意侯說笑了，過了大望山，一年四季都是北風，這塊鬼地方還有吹南風的時候不成？」
「那就對了。」 瀛台合用鞭子敲著馬鞍說，「你看這邊谷里的雪積得這麼厚，翻過此山，定是頂風坡地，雪被風吹走，草會露出來。如果有麗角羊，一定會在這種地方停留吃草。」
「三王子隨隊跑了三天，已經學會了用獵手的眼光查看地勢和風貌了。」他捻了捻鬍子猶豫了一會，說：「我們跑了三天，該有百二十來里地了吧，此處已經超過了大君原定的掉頭之處了，再往前行，別說人凍得受不了，馬也累壞啦……我看還是張羅著在此地立下營帳，明日好撥馬回去了。」
「領兵在外，形勢瞬息萬變，怎麼能拘泥王命。」我三哥瀛台合一笑，雖然年齡尚幼，眉梢上卻跳出幾分領兵大將的英武神氣。他道：「山頂不遠，我們上去望望，若不見獵物，便掉頭回來。」他不待賀拔離回話，撥轉馬頭，一夾馬腹，縱馬順著山脊跑去。賀拔離一愣，連忙大聲喝令，讓眾人跟上。
他們小心翼翼地順著山脊往上攀登，若是失足滑下山谷，便會掉入到深不見底的雪坑裡去。風大得緊，順著坡猛撲下來，幾乎能將他們連人帶馬吹下山去。我三哥瀛台合跑在前面，登頂時猛地一聲歡呼，果然那座小山迎風一面坡上的雪都被大風吹走，露出了大片起伏的黑草，草香濃厚，香郁襲人。大隊人馬隨後湧上，人人望著這片草場驚嘆。他們極目四望，卻還是沒有發現麗角羊的蹤跡。更讓騎隊驚異的是，山坡之下居然有塊小谷地留著綠色，谷地對面是一段黑色峭壁，在山坡和那道峭壁之間，是連綿起伏的矮林子，稀疏的植被下面，一些彎曲的深色印跡上竟然有濃厚的薄霧浮動，他們彷彿聽到了潺潺的流水聲。龍牙河的冰凍了只怕三尺都不止，這條小河汊內居然還有活水確乎出人意外。
「這怕是溫泉吧？」賀拔離驚異地說。
我三哥快意侯瀛台合突然看到這一片綠，高興得叫了一聲，想要策馬頂風衝下坡去，但騎隊里不少馬兒聞到了嫩草的氣息，不管騎手怎麼驅趕都不肯走，反而伸出長長的脖子，貪婪地低頭啃草，按照蠻族人的習慣，馬兒驟馳之後，一旦停下，不到氣息平順，四蹄冰冷，是不許碰水草的，只是這些馬餓得厲害了，又不全是戰馬，登時亂了隊形，人馬亂喊亂跑，全都堵在了坡上。瀛台合皺著眉頭，縱馬沖入人堆里，揮鞭亂抽，喝道：「如果敵人設伏，便要全軍覆沒於此了。」
他來回賓士，用菊花青強壯的胸膛撞擊那些瘦馬，迫使它們站成一列，好不容易收攏人馬。賀拔離氣喘吁吁地在後面跟了上來，對他道：「快意侯不要心急，大伙兒騎的畢竟不是戰馬，缺乏習練……」
瀛台合立在馬鐙上四處看了看。「可惜沒找到羊群，這兒是大風口，人馬立不住腳，」他說，揚了揚鞭梢，「我們還是再往前行吧，今晚便在那片谷地里宿營如何？」
「小心為上……我看先派出哨探去探一探……」 賀拔離說。
「如果羊群就在下面，你這一探，就把它們探跑啦。」瀛台合性急地說，呼哨一聲帶頭沖了下去，三百騎隨即跟著馳下，上千個馬蹄子將碎裂的黑草葉揚上了半空。
賀拔離撫著鬍子，看著瀛台合那充滿活力的年輕背影笑了一笑，搖了搖頭，想起了當年跟隨著年輕的瀛台檀滅東奔西征的日子。「要長大成人，還得有一段日子呢。」他小聲自語道，深深地吸了一口氣，草香濃郁，草汁的氣味把空氣染得發膩。
「不對頭，賀拔原，下去看看。」他說。
一名跟在他馬後的矮個子騎士跳下馬去細看，他的年紀比瀛台合大不了兩歲，看上去粗壯敦實，挎著一柄長刀，馬背上還搭著一根長矛，正是賀拔離的長孫賀拔原，他年紀雖輕，卻力大無比，已得賀拔部葉護之名。他低頭看了看，發現不少地方半尺多高的草像是被鐮刀割過一樣，平展展的，四處一扒拉，果然在草根下翻出麗角羊的糞便來。賀拔原也不說話，只是將糞便捧起來給爺爺看了看。
「快意侯猜得倒是沒錯，羊群來過了。」賀拔離沉思著說，「如果不是碰到什麼事，它們為什麼要離開呢？」
瀛台合帶隊一直衝到了山腳，他拉馬打著轉，四處張望，眼角的餘光里看到樹叢深處彷彿有某個東西在動，他猛地掉頭過去看時，卻是胡楊樹的樹冠在呼嘯的風中搖動。流水聲越來越響，他收攏隊伍，往林地深處走去，走到水邊，發現河水果然是溫的，在薄冰下緩緩流動，有些冰破了的地方便冒出了濃厚的白色霧氣。
「快意侯你看！」幾個伴當叫了起來。泥濘的雪泥中，有不少明顯的單趾足留下的腳印。這些是大群麗角羊留下的蹄印呵，從腳印的密度來看，只怕不下千頭之多。騎隊小聲歡呼起來，人人精神大振，四下搜索時，看到這群羊踩出的雪道，向西迤邐而去。
他們悄無聲息地沿著這條路往前走，一路上都散落著麗角羊黃綠色的糞便，幾名有經驗的獵人跳下去掰開糞便聞了聞，卻是氣味全無。
「三王子，這群羊好像去得久了，未必追蹤得上。」他們報說。
我三哥瀛台合沉了沉眉，太