因為趙似登基，今年又是大比之年，太學門前的桃李巷再次聚集了大量的士子。因為上屆科舉狀元和探花全出自狀元樓，今年狀元樓更是一房難求。
科舉考試是千軍萬馬過獨木橋，除了自身的才學外，有時運氣也很重要。
比如某人的才學本來一般，卻因試題不久前碰巧做過，輕車熟路，那麼就極有可能上榜，這種好運氣不是沒人碰到過。
既然有運氣巧合的成分在，大家進京趕考搶著入住狀元樓，想沾沾狀元樓的喜氣也就再正常不過了。
農實秋年前就遣人進京，總算在狀元樓搶到了一個房間，而且正好是當初楊逸住的那間房，這已經足以讓他躊躇滿志、意氣風發的了。
一樓的大堂里，農實秋儼然成了一眾士子的焦點，這不光因為他搶到了上屆狀元住的房間，更因他的才學得過蘇東坡與楊逸兩人的讚許。
坐在他身邊的宋平嘆道：「離大比日期不到一個月了，到現在還不知道主考官是誰，真箇急死人也！」
旁邊圍著的士子紛紛應和：「對對對！知道了主考官是誰，也好琢磨一下試題，唉！」
「就是，就是，朝廷遲遲未選定主考人選，怕不會有所變動吧？」
農實秋呵呵一笑道：「各位別急，武成王廟那邊的考場已經開始準備了，至於主考是誰，在下以為這不是關鍵。」
「農兄此言何意？向來不是知道了主考官是誰，才好根據主考官的性情喜好琢磨考題嗎？」
農實秋也不賣關子，敲了敲桌子說道：「各位別忘了，如今尚書左僕射仍是章相公。」
農實秋這麼一說，眾人大都明白了他的意思，只要首相還是章惇，還是新黨主導朝政，那麼開科取仕的自應是時事策論為主、實用為要。
宋平卻有不同意見，他反駁道：「農兄別忘了，如今禮部尚書是范相公，禮部掌開科取仕事宜，按以往慣例，多由禮部尚書任主考，各位請想，若是范相公任今科主考，那考題未必就會側重時事策論啊！」
有人立即介面道：「朝廷遲遲未公布主考名單，恐怕正是為此僵持難下，看來今科變數難測啊！」
農實秋想了想說道：「各位請聽我一言，在下這兩年四處遊學，從自己的所見所聞來看，如今的新法還是不錯的，至少利大於弊。楊學士與章相公等人，以王荊公前車為鑒，對新法作了很大改良，放棄了青苗、保馬、均輸、手實等害民較烈之法。如今的統一賦稅，官紳一體納糧，雖然傷及了官紳階層的部分利益，但卻確確實實讓民生富足了不少，國庫也豐盈了許多，據說光是去年，歲入就比以往整整增加了一千四百多萬貫呢。」
旁邊一個姓杜的士子插話道：「朝廷歲入增加了一千多萬貫倒是不假，但這增加的部分，並不是來自普通百姓，不能說明百姓因新法而富足了。這部分收入不過是搶掠官紳之家得來的暴利而已，自古以來，未見官紳也要交糧納稅，朝廷這般施為，有倒行逆施之嫌，未必能夠長久。」
農實秋不服，立即駁道：「杜兄此言差矣！如今的新法損害到官紳的利益是不錯，但卻並未傷及其根本。然則若不實行新法，土地就會越來越集中，朝廷入不敷出，將無以為繼，失地流民會蜂擁而起，到時官紳們除非跟著流民一起造反，否則傷害的恐怕就不止官紳的部分利益了。」
農實秋說的是實情，其實自古以來，既得利益集團通常不會管你更朝換代、血流飄擼，不會管你誰來當皇帝，他們只會跟著「利益」走，只會忠於「利益」。
但這種情形雖然大家心知肚明，卻不能說出來，否則你就是赤裸裸的造反，因此那姓杜的士子一時也不好反駁農實秋。
秋實秋接著說道：「別的且不說，從環州一地施行新政的情況來看，效果極為顯著，在楊學士和蘇學士的治理下，環州各項新法循序漸進，有條不紊，百姓豐足，而官紳的利益也沒有太大的損害，反而比以前更加安樂……
「農兄此言大謬！環州地處邊荒，即便在蘇、楊二位學士手中得以大治，也不能說明新法就適合整個大宋，各地實情不同，豈能一概而論。農兄豈不聞差之毫厘，謬之千里呼？」
「各地實情或許有所不同，但萬變不離其中，土地過於集中造成的問題是不會差別太大的。況且世上根本就沒有十全十美之法，無論何種政策的實施，總會傷及一些人的利益。作為朝廷的施政者，他們考慮不是讓每個百姓受益，只能考慮讓儘可能多的百姓受益，這對少部分人來說很殘酷，但這也是沒有辦法的事。如今的新法傷害了少部分人的利益，卻保住了大宋，保住了大多數人的利害，達到了這種效果，那它就是好法。」
狀元樓里的爭論越來越激烈，其實這樣的爭論在京城各處幾乎每天都會上演，如今大宋的政策還處於新舊交替的階段，兩者之間難免會產生激烈的碰撞，特別是在讀書人之中，這種碰撞就尤為強烈了。
韓維坐在角落了聽了許久，心裡暗暗感嘆，看來今科的主考是重中之重啊！他叫來小二付過酒資，便悄然出了狀元樓，上車往范純仁府上駛去。
這次宋遼之間的談判地點，選在了瓦橋關外的兩國軍事緩衝區進行，宋遼以白溝河為界，但白溝河不寬，因此兩國為了避免軍事衝突，雙方在邊界上都留出了十來里地，作為軍事緩衝區。
這二十里寬的軍事緩衝區一百多年沒有耕種，長滿了參天古樹，以前遼國勢強，遼軍就經常越過白溝河進入宋境伐木，但自紹聖元年開始，這種現象已經絕跡。
楊逸與覃子桂趕了三天的路，到達瓦橋關時，邊界上已經搭好了用於談判的營寨。
在包毅兩百鐵騎軍的護衛下，楊逸一行持著節旗衝出瓦橋關，兩百鐵騎軍士卒聽包毅說起當初他們護衛楊逸使遼的經過。
聽完楊逸帶兩百人殺出涿州城、大戰易水、撲上京、馳騁茫茫草原的事情。這些士卒無不熱血沸騰，望向楊逸的目光帶著狂熱之色。
他們雖然未能參與那樣的壯舉，但今次能追隨楊逸前來談判，也足以讓他們自豪的了，兩百鐵騎軍高昂著頭，隨著楊逸向北奔去。
那高昂的士氣，睥睨的氣勢，彷彿楊逸不是帶他們去進行一場和談，而是去進行一場滅國大戰。
這次遼國正使是耶律儼，耶律儼在遼國素有才名，與遼主耶律洪基有「詩友」之交，如今已官居知樞密院事、封越國公。
耶律儼本姓李，字若思，幽州漢人，咸雍六年賜國姓。這次他更是幸運，因為他擲骰子贏了，知樞密院事的職位便是輕輕一擲得來的。
要說耶律儼文才確實不錯，但讓他知樞密院事卻是用錯了地方，這就跟用蘇東坡做「國防部長」一樣，完全不是那麼回事，由此可見耶律洪基是真的老朽了。
楊逸與耶律儼是舊識，雙方見面時倒時極為融洽，彷彿多年的老朋友般噓寒問暖。
而進入營寨之後，楊逸才發現遼國的和談副使竟然是越國公主。
她頭戴一頂小巧的火狐帽，上身穿著紫貂外袍，內著窄袖緋色中衣，遮住了她那無限美好的身姿，下身著一條黑色長褲，把雙腿襯得更為修長挺拔。
秀眉細畫，稍顯豐厚的雙唇不施胭脂卻依舊潤澤動人，從外表看，很難看出她的真實年齡，但那成熟的風韻卻如醇酒一般醉人。
倆人曾有過一夜魚水之歡，如今再次見面，竟是在這樣的場合，四目交集時，倆人從對方眼中都看出了無比複雜的情緒。
楊逸猜不出為何是她出任談判副使，但正如她曾經所說，倆人之間的交往與國事無關。
用於談判的大帳設於幾棵古樹之間，帳內鋪著華貴的地毯，東、西各設几案，宋居東，遼居西，雙方落坐之後，開始還稍稍客氣幾句，一進入正式談判程序，便再沒有什麼情面可講，都是針鋒對麥芒，寸土必爭，寸步不讓。
首先要爭奪的總道義的大旗，雙方就此展開了激烈的爭論。
耶律儼道：「論大義，貴國暗中支持阻卜部，這分明是惡意挑起兩國戰爭，大義有失在先。」
楊逸盤膝而坐，一身紅色官袍讓他顯得極為清正嚴整，他遊刃有餘地答道：「錯，耶律大人，宋遼兩國互開榷場，允許兩國百姓自由貿易，這是兩國和議上明確註明的條款。貴國從未正式向我大宋通報過阻卜部是叛逆，就算我朝真有商人與阻卜部交易，也無可厚非。何況我國商人只是與橫山羌族交易，商品最後流到阻卜部手上，只能怪貴國防備不嚴，豈能將罪責推到我大宋頭上？」
越國公主杏眼圓睜，冷著臉駁斥道：「笑話，貴國哪位商人手上會有大量軍械？這分明是貴國官方所為，楊大人再掩耳盜鈴，不過徒惹人笑話而已。」
楊逸立即還以顏色道：「公主，這就更不能怪我大宋了，貴國禁止百姓向我國售馬，我國想要馬匹，只能高價從橫山羌人手中購買。
人家想要軍械，我國只能用軍械交易，連被我國視為絕密武器的『霹靂瓜』，也被