暗藍色的夜空下，皚皚雪山，壁立千仞，高聳入雲。寒風肆意在峽谷穿行，呼嘯聲令人頭皮發麻，深山密林里不時發出各種令人不寒而慄的怪嘯。
這樣的夜晚，這樣的峽徑，等閑人不會走。
此刻，駐馬高峰，俯瞰峽谷，星星點點的火把，照亮了三條蜿蜒西向的隊伍，有條不紊穿行其間。人馬雜踏聲、隆隆車輪聲、清脆響鞭聲、夾雜著各種吆喝聲，使得這條人跡罕至的峽徑，於此刻分外熱鬧。
高峰之上，一群玄甲騎士彷彿與鉛灰的山石融為一體，默黷注視下方源源不絕的行進隊伍。
張放也是其中一員，他不時輕撫戰馬脖頸，使它安份下來，偶爾吐出一口白氣，活動有些麻木的手指——很難想像，這是盛夏八月的一個凌晨。
「西極之地，六月飛雪，八月凝霜，諸般氣象，莫說比諸中原，便是與西域相較，也是大不同啊！」陳湯穿著厚夾襖，裹著翻毛披風，身為山陽人的他，即便在長安生活近十載，耐寒性也不及張放、甘延壽、郭習、杜勛這些關西人。
張放望著熬紅著眼，眼窩深陷，神情憔悴的陳湯，不免有些擔心，眼下可是關鍵時刻，身為主將的陳湯可不能垮了。
陳湯看出張放的擔心，笑道：「放心，這是遠征的最後一段行程，目標在即，我絕不會有事。呵呵，早知如此，當初我就應當學議曹那般，以雪浴體，冰池潛泳了。」
張放無奈笑笑，心知陳湯是故意避重就輕。畢竟是八月天，白晝溫度其實很高，只是夜間寒冷而已。但再冷，也不可能與三九天相比，陳湯還是扛得住的。真正令人擔心的，是高強度的工作，而且是連軸轉。一支三四萬人的、包括了十幾個大小王國及部落的大軍，統領起來絕對讓人操碎心。
陳湯拍拍張放手背，感慨道：「有議曹相助，湯一定可能支撐到最後。」
陳湯這句話可不是隨便說說，張放這幾個月來，一直儘力為陳湯分擔壓力。除了為他整理、分析大量情報之外，還不時出現在各部落營地，協調各方矛盾。
憑著出色的口才，靈活的手腕，加上大漢皇室背景，諸國王將都得賣他幾分面子，不知解決了多少糾紛。有時語言實在解決不了問題，張放就「放出」焉耆君俾盧塞，請他去「勸和」，結果往往有奇效。
陳湯對張放解決問題的能力並不感到奇怪，長安公卿子弟，本就長袖善舞，未來的富平侯更應如此。他真正驚奇的，是這少年的精力，無論什麼時候見到，都是神采奕奕，絲毫不見疲態。便如眼下，為避匈奴耳目，連夜行軍，身體強壯如甘延壽、杜勛等人，都難掩疲憊，而同樣忙活了一夜的張放，除了衣服皺了些，頭髮有些凌亂，神色如常，精神飽滿。
陳湯等人，除了感嘆年輕就是好，實在不知說什麼了。
甘延壽噴出一口濁氣：「這條陘道果然隱秘，若非康居人領路，我們的前鋒嚮導恐怕找不到。」
杜勛一臉慚愧：「屬下無能，有負都護所望。」
甘延壽擺擺手：「杜百將無需自責，你的前鋒屯騎，已經做得很不錯了。」
張放也笑道：「杜百將真不需自責，若你們領路都能勝過康居人，我們還與康居人結盟作什麼？」
眾人俱笑。雖然大夥都知道與康居人結盟不光是為了領路，但對張放的說法都會心而笑。
杜勛也在笑聲中安心不少，躬身一鞠，匆匆離去。
開牟在順利「營救」回伊奴毒之後，也履行了約定，親自充當嚮導，引領西征軍穿過烏孫山，繞過康居北部防禦區，避開眾多康居游騎，挺進康居腹地。據開牟所說，如果一切順利的話，最遲明日午後，走出這條陘道，就能看到都賴水，彼岸山谷下，就是郅支城。
「報，康居左騎君送來消息。我大軍前鋒已走出陘道，進至都賴水。」
「好極！」眾人擊鞍大喜。
「康居犀月部小王屠墨派來使者，轉告都護、副校尉，他已派兵截殺抱闐派出前往郅支城報信的三批信使，徹底斷絕匈奴人的消息來源。」
「好，幹得好！」
眾人大喜過望，要知道，此番遠征，不怕郅支硬杠，就怕郅支跑路。漢匈鏖戰百年，最令漢朝軍隊頭痛的不是匈奴人的戰鬥力，而是匈奴人的機動力。西征軍遠道而來，兵疲糧乏，必須速戰速決。最怕就是匈奴人提前得到消息，腳底抹油，茫茫草原，無垠大漠，到哪找人去？
屠墨這一手，等於為遠征軍進行戰場遮敝，單憑這一點，這個結盟就值了。
在長蛇似地行進隊伍中，一輛不起眼的馬車裡，一個瘦小身影倚著車壁，隨車廂晃動而無所覺。驀然車體微微震動，車簾一掀，一個人頭探進來。
瘦小身影霍然一震，搭在腰邊的手倏動，黑暗中寒光一閃——而鑽進車裡的人似有準備，搶先出手扣住對方手腕。
瘦小身影輕啊一聲，連忙收刀，伏拜於地。
來人找了個位置，盤膝而笑：「警覺不錯，眼神也好，我還沒開腔，就知道是我了。」
正是張放。
瘦小人影赧然道：「小婢本想等公子回來，但車子搖晃，睡意上涌，就……」
嗯，是青琰。
漢軍軍律是嚴禁攜婦人行軍的，不過胡人卻不禁。這支漢胡聯合的遠征軍中，女奴、女伎就不少。由於聯軍里諸國軍隊占絕對比例，又是在人家的地盤行軍戰鬥。陳湯與甘延壽考慮再三，終於還是默許了這種情況。
也正因此故，青琰才得以隨行。
張放弄這輛車，本是夜行軍時休息之用，但他沒用上，倒讓青琰用了。
張放擺擺手：「沒事，你睡吧，我閉目假寐一會就好。」
青琰慌忙道：「小婢怎敢，要是讓鄧叔、陶兄知道，少不得要對小婢一頓數落……」唧唧歪歪說了一大通，卻沒聽到回應，壯著膽子移膝近前細看，公子已入物我兩忘之境……
青琰倚著車壁，蜷縮著身體，一手橫膝做枕，一手輕握著飛刀鋒刃，感受著那種冰冷與刺痛——只有這樣，她才不會入睡。
當日華初升，行軍一夜，疲憊不堪的「長龍」突然出現一陣騷動。
青琰悚然驚醒，卻見對面公子一雙明亮的眼睛透著笑意，正望著她。
青琰臉色發白：「什麼情況？是不是康居人，或是匈奴人……」
張放微笑搖搖指頭：「你聽。」
青琰側耳傾聽，啊，聽到了——
「都賴水！我們看到都賴水了！」
此時，距西征軍終極目標——郅支城，直線距離不過百里，而郅支，還懵然不知。