八月的戈壁，白晝揮汗如雨，夜間寒意襲人。
鄧展原是西北邊鎮的老兵，熟知此地氣候，早在出塞前，就備了厚氈綿絮，復袍復絝（即厚實的衣褲），再點上幾堆篝火，整個崖洞便暖和起來。
崖洞共有十餘頂帳篷，呈同心圓狀分布，張放的主帳就在正中位置。右側是韓氏兄弟的帳子，左側是渠良，後方是青琰，前面則是鄧展與陶晟二護衛之一——這兩位護衛首領永遠都不會同時休息，通常是一人守上半夜，另一人則守下半夜。
子丑之交，張放準時蘇醒。在這個時代，出門在外，很難有什麼精確的時間。但張放卻知道，他醒過來時，一定是子丑之交。因為他入睡時間是亥時左右，而每天四小時睡眠，是他的極限。
時間一到，張放就象常人睡了十個小時一樣，神采奕奕，精神抖擻。其實他根本不需要鄭、陶二護衛守下半夜，他本身就是最好的守夜人。只是這匪夷所思之事，說出來誰信？護衛們又怎敢放棄自己的職責？
長夜漫漫，距離天亮最少還有兩個時辰，張放要怎麼過呢？自然是鍛煉。
不過這鍛煉與青溪聚時又大為不同。如果說在青溪聚都是動態訓練，那麼此時張放所進行的，就是靜態鍛煉。
首先盤膝調息半個時辰，吐故納新，去濁存清，然後開始在黑暗中打繩結。
練習打繩結，可訓練手指靈活性、身體協調性、大腦靈敏度，磨練耐心與專註力，是狙擊手、魔術師及外科醫師最常用的訓練方法之一。
因為本身職業及愛好遠足的緣故，張放懂得很多種繩結，什麼半結、八字結、雙套結、三套結、漁人結、營釘結、縮繩結、接繩結……眼下他已經能在黑暗中憑手感，準確無誤打結解結。再往下一步訓練，準備只用一隻手結繩。
訓練完大腦、肺心、手指，接下來，就是鍛煉下肢了。方法有很多，深蹲、跬跳、負重跑都行，但靜態鍛煉只有一種較合適——扎馬步。
實際上，張放的下肢每天都不好受。別看他們有馬有駝，但在漢代騎馬，絕對不是一件好受的事。沒有馬鐙，沒有高橋馬鞍，就憑著馬背上一張厚氈，加上搖搖晃晃的繩鐙，能坐得穩就算不錯了。由於兩腿老是要夾緊馬腹，一天下來，非但大腿內側皮膚被磨傷，更是比走路還累上幾分。
這些艱辛磨礪，張放都咬牙撐下來了，每天半個時辰的馬步，同樣不能拉下。不過在今夜，有人似乎並不想讓他完成鍛煉。
丑時剛過，漠風呼嘯，寒意襲人，透過帳簾縫隙，可見洞口處兩名巡衛已經停止走動，倚在兩側岩壁昏昏欲睡。
張放才打了幾個繩結，耳朵一動，隱隱從風聲中聽到不同尋常的聲音。張放此前早已穿戴整齊，立即抓起身旁長劍，著靴而出。
剛掀開帳簾，就見洞口處驀然出現一道火光，遠遠奔來一人，聲音急促：「敵襲！快快起來！」
宿營地頓時象炸開了鍋，一片忙亂。
最先反應過來的是一直和衣而卧的陶晟，他衝出帳篷，第一時間就奔向主帳，急切大喊：「少主人，快……」話音未落，張放鬼魅般出現在他眼前，聲音一如既往的平靜，「來襲者誰？有多少人馬？眼下情況如何？」
陶晟腦子差點拐不過彎來，這、這是什麼情況？少主人的反應怎麼比自己還快？身上衣服比自己還整齊，難不成他壓根沒睡？可是，那雙大眼在火光映照下，卻如此明亮逼人，哪有半點睡眠不足的樣子？
張放一連串問題，陶晟壓根沒法回答，而張放詢問的對象也不是他，而是那報信的衛士。
衛士單膝著地，聲音透著驚惶：「峽谷外暗哨發現，有一彪人馬自西北方馳來，約三十餘騎。他們移動速度不快，馬蹄聲也很小，當是用厚布包了馬蹄，悄然接近我處。我們發現敵蹤時，已來不及攔截。鄭頭正率十名巡邏的兄弟從山樑全力奔回攔截……」
陶晟拔刀大呼：「兄弟們趕緊集結，助鄭頭阻敵。」
衛士們急匆匆披衣持刃聚集，其中兩名衛士還與韓氏兄弟發生爭執，衛士要兄弟二人的環首刀與角弓，韓氏兄弟卻死活不給。
張放倏地喝道：「等一下！」
眾衛士愕然齊望，包括與韓氏兄弟拉拉扯扯的一干人。
張放沉聲道：「如果來敵有三十餘騎，他們的人數就比我們多，甚至兵器都比我們好，怎麼攔截？有勝算么？」
陶晟看著身後七八個衛士，以及他們手裡長不過尺許的尺刀，咬咬牙：「我們頂上，請韓氏仲昆護衛少主人先撤出峽谷……」
「我來這裡是殺人的，而不是逃亡的。」張放冷冷一掃，自陶晟以下，每一個衛士都有一種死氣撲面的感覺，無不激靈靈打了個寒顫，有幾個衛士甚至連打好幾個噴嚏。
「你！」張放向那報信的衛士一指，「立即通知鄧展，不必急於攔截來敵，放敵入谷，然後立即封住谷口，斷敵退路。見我信號，立刻從峽谷口向敵人後背發動攻擊。快去！」
「啊！啊！是！」那衛士下意識看了陶晟一眼，只見陶晟拚命向自己使眼色，忙不迭應聲而去。
張放淡淡掃了陶晟一眼：「我就在這裡，看著你如何應敵。」說罷，朝主帳一指，向韓氏兄弟示意一下，抬腳朝洞外走去。韓氏兄弟入帳抬出那沉重的黑色箱子，與青琰如影隨形跟上，就連渠良都高一腳、低一腳跟在後面……
陶晟望著那堅定的背影，喃喃道：「少主人，真的變了……」隨即扭頭對手下衛士大吼，「快給我把駝背上的傢伙取來，不過就是三十多個胡奴嗎！咱們一個漢兒，就能頂三個胡奴！給我上！」
……
青琰在前面打著火把，張放與韓氏兄弟，加上渠良，半抬半拖著將近百斤的大箱子，踩著不斷撲簌滾落地的沙石，費力爬上山樑。
夜風凜冽，天幕黑沉，不知何處傳來一聲長長地凄厲狼嚎，令人陡然生出荒野逆旅的蒼涼感。
張放長長吐出一口濁氣，目光彷彿穿透黑沉夜幕，直刺三百丈外峽谷出口。只是夜色濃重，任他窮盡目力，卻還是什麼都看不清。而在張放的腳下，峽谷之中的陶晟，正率八衛拎著兩個布袋，往地面布撒鐵蒺藜。然後將八峰駱駝一字排開橫在峽谷徑道，將徑道遮斷大半。
拴馬樁的韁繩，全部換成活扣，一旦情況不妙，可以立即解繩，飛身上馬。
做好一切應敵準備的陶晟，拔出環首刀，立在駱駝陣後。而在他身後，八名衛士，整齊排列，除一人持弓外，其餘七人，俱人手一根丈二胡楊木棒，棒子前端綁著一把尺刀。這種樣式簡陋的自製戈，是實在沒有合適武器的情況下，不得已而為之，雖然賣相難看，總好過手持短刃上陣吧。
陶晟已經做了自己所能做的一切努力，但他心裡依然半點不託底——他們這二十人的護衛中，除了鄧展真槍實刀上過戰場之外，包括自己在內，全部都是富平侯府的家生子，有忠心，有勇力，惟獨沒有戰鬥經驗。這個排兵布陣的抵禦方法，還是鄧展教的，能不能扛得住匈奴人的衝擊，真是沒有半點底，萬一……
陶晟抬頭看了一眼山樑上凌風卓立的少主人。暗暗下定決心，事若不諧，拼著性命不要，也得讓少主人安然脫身。否則，他們在長安侯府的家人命運，只怕比今夜他們的下場還要凄慘萬倍。
這時隱隱聽到有衛士咕噥：「若是早用樺木製弓，至不濟也比這木戈好……」
「噤聲！」陶晟回首怒視，「難不成身在北地，就忘了侯府禁忌了么？妄議主人者，斷足！逐出府！」
此言一出，衛士們頓時噤若寒蟬。先前說話那衛士求告道：「陶頭，切莫稟報少主人，我還有阿母、妹子……」
陶晟扭過臉去，陰沉著臉：「我不會說，但莫要怪我不提醒你們——少主人無事，我們縱是死了，家人也能得善待；若少主人有何不測，我們及家人縱然活著，只怕也比死了更慘。」
眾衛士面面相覷，臉上都有一種明悟，原本惴惴不安的神色，慢慢堅定起來。
突然，一衛士向前一指，失聲驚呼：「那是什麼？」
黑暗之中，谷口方向陡然亮起一簇火光，恍若幽冥鬼火。然後，彷彿是一點火星扔進火油里，蓬地一下，一串串火把，照亮整個谷口，顯出幢幢人馬身影。隨即，各種唿哨聲、馬嘶聲、嗚嗬聲、弓弦震動聲、刀劍出鞘聲，充斥整個山谷。
下一刻，鐵蹄轟隆，如雷滾來，群馬奔騰聲經峽谷擴音放大，更顯聲勢駭人。
縱然是抱定必死之心的衛士，也不禁色變，而擋在前方的駱駝，更是敏銳感覺到危險，騷亂四散，卻為韁繩固定，掙之不脫。
而另一邊，奉命封閉谷口，截斷敵人退路，前後夾擊的鄧展，卻突然發覺忘了一個關鍵性的問題。他盯住報信的衛士：「少主人說等待信號……信號是什麼？」
衛士瞠目結舌，對啊，信號是什麼？
山樑之上，張放打開黑色木箱，拆開油布，取出一管直徑如雞