上河城，都尉署，農都尉班況焦灼的心情，隨著一場及時雨的到來，終於得到緩解。
不容易啊！近兩個月來，嚴酷的旱情，已將他折騰得食難下咽，睡不安寢，整個人瘦了一圈，光是急報就往長安送了三份，朝廷都已做好了賑災準備。
萬幸，上蒼開恩，天降甘霖，避免了一場人間慘禍。不過，似乎有傳言，這場甘霖，別有因由。班況不是採風使，對這種風聞之事，向來不予理會。旱情緩解，他這位農都尉要做的事並不因此而減少：統計各地受災情況，開展救災補種措施，籌算今歲減產數量，調整明年賦稅徵收……種種事宜，絕不比受災來得經松。
班況年不過四旬，面目清俊，長須垂胸，儀錶出眾，顯然年輕時也是個美男子。此刻他身著一襲寬大的青色朝服，跪坐於公案後，手持硃筆，批閱簡牘，極為勤勉。事實上，班況就任上河農都尉四載，連年課考第一，朝中聲譽良好，極有可能再上一個台階。但今歲一場十年不遇的大旱，險些毀了前程。如果旱情繼續下去，別說升職了，他這個農都尉的位置能否坐穩都是一個大問題，若旱情嚴重，秋糧絕收，引發民變，甚至有可能被褫職論罪。
幸好天不絕人，普降甘露，只要及時梳理北地農事，盡量挽回損失，再疏通朝臣。如此，縱然今歲升遷無望，但保住目前位置，還是沒問題的。以班氏在西北的聲望，若非天災，人力豈能奈何？
班氏興盛，始於先祖班壹，這是個傳奇人物。時值秦末，班壹為躲避戰亂，舉族遷居樓煩（今山西寧武、保德一帶），以牧起家。至漢孝惠高後時代，便以財富稱雄邊塞，堪稱西北畜牧之王。有牛、馬、羊數千群，史稱其以財雄邊，出入弋獵，旌旗鼓吹，儼然帝王景象，年百歲以壽終。
班壹非但積累了富比王侯的財富，更奠定了班氏一門，在西北的強大實力與影響力。此後班門之中，以其財力及影響力，子弟屢屢出仕。班壹子班儒，官至陝州郡守；其孫班長（嗯，就是這個名字），任上谷太守；班長之子班回，以茂才為長子縣令；班回生子班況，舉孝廉，為郎官，官至上河農都尉。
班況目下有三子一女。長子班伯，通曉《詩》、《書》，被舉薦入朝為郎官；次子班游，博學多才，好黃老之學，亦在朝中任議郎；三子班稚，頗具才學，年不過十八，便就任三水都尉署司馬；便是那不滿十二歲的小女兒班沅君，也是琴棋書畫，詩賦女紅，無所不精，是遠近聞名的小才女。
班氏一門，傳到了這第六代，已盡滌暴富之氣，儼然詩禮傳家的書香門第。
正因這家風清譽來之不易，班況才格外珍惜，勤勉努力，倒不完全是迷戀官位。對班家這等底蘊深厚的大族而言，官可以不做，但只能自己請辭，絕不能因施政差池而被擼。仕途中若有這樣的污點，才真正是家族的恥辱。
班況批閱公牘之餘，暗暗感嘆，上蒼待我班況，果真不薄啊……
衙室外有門吏來報：「稟都尉，時曹掾龔禧求見。」
「龔禧，他來見我何事？」班況頗為驚訝。時曹掾，為縣屬胥史，主時節祭祀，屬禮官之一。每歲除了春秋兩季的祭祀之外，平日里甚少會面。雖然如此，但下屬求見，自無拒絕之理，班況點頭道：「請龔掾入內。」
龔禧四十齣頭，形容儒雅，這是自然，主持祭祀禮儀的官員，外形必須符合人們心目中道貌岸然的形象。不過此刻龔禧所做之事，完全跟道貌岸然沾不上邊了。
「都尉，這是下官前往方渠，謝祭雨師普降甘露時，當地鄉佐進獻的『惡龍之脯』。」龔禧一臉諛笑地將一個蒲葉包奉上，神秘兮兮地道，「據當地鄉民所言，正是此魔物竊居名山。鄉民無知，以童子供奉，觸怒雨師，致久旱不雨。幸賴一少年奇士，以神劍斬之，遂降甘露，終解大旱，鄉人謂之『甘露金童』。據聞事後那甘露金童，將惡龍之肉分而售之，得獲巨利。」
班況估算了一下那「龍脯」的大小重量，似笑非笑：「此脯不下十斤，龔掾糜費不少吧？」
龔禧打著哈哈：「俱為胥吏進獻，不言及利。呵呵。」
班況對「惡龍」什麼的，大致知曉是何物事，故此對這「龍脯」置之一笑，並不放在心上，但對這傳說中的少年奇士，倒有了幾分興趣，正待多問幾句。這時室外傳來家僕的稟報：「主公，小主人回來了。」
……
上河城東南十里，便是大漢北地重鎮靈州，濱臨滔滔黃河水，西望巍巍卑移山（即賀蘭山）。漢室立國以來，這裡一直是控扼漠北的重要據點。
在靈州城北有一幢佔地十餘畝，深庭廣院的大宅邸，便是上河農都尉的府邸。此處本是當地一富商的私宅，自班況就任上河農都尉之後，就將此宅買下。不過，由於農都尉署位於上河城，平日班況食宿均在城中署衙，只有逢休沐日（漢時官員每五日一休），方才返回靈州府邸。故此，若大一個宅院，只得妻妾數人，幼女侍婢，加上僕役家人，不過四五十人而已。
今日不是休沐，但出門旬月的女兒歸來，班況多少有些放心不下，自然要回府一趟。反正來回也沒多遠，只要翌日趕早入城坐衙即可。
兩千石高官專乘的「朱其兩轓」的施轓車剛到府邸門前，應門的僕役滿面驚喜出迎：「主人回來啦！今日可不是休沐日……啊，主母與小主人定然歡喜得緊！」
班況踏著侍者鋪就的踏板步下車，漫聲道：「沅君何在？」
僕役恭聲道：「小主人正在後院作畫。」
「作畫？」班況失笑，別人家的女兒都是紡紗織布做女紅，自家這女兒可好，舞文弄墨，呤賦作畫，直如雅士。
「不要驚動夫人。」班況只交待了一句，徑直往後院而去。
後院亭台樓榭，曲折回廓，小橋流水，花木扶蘇，倒也頗為雅緻。這景緻多為宅院前主人布置，顯然也有幾分雅骨。
沿著小徑前行，花木掩映間露出一角綠檐，那便是女兒書閣所在。
班況走進院落，正見女兒貼身侍婢蘋兒，捧著一缽染黑的濁水，踏出門檻。
蘋兒一見他，瞪大明眸，張口欲叫，卻見主人做了個噤聲手勢，當即乖乖閉口。
在蘋兒服侍下，班況在玄關處脫去厚履，著襪而入，足襪踩在席上，悄無聲息。
室內三面敞軒，綠紗垂覆，夏風吹拂，縵紗輕舞，斗室頓時靈動曼妙起來。室中布置素雅簡約，只一案、一席、一筆墨、一帛卷而已。
此刻正有一白衣似雪，長裙委地，宛若一朵盛放白蓮的少女，靜靜跪坐於青綠菖蒲席上。嫩芽般的嬌軀曲線曼妙，執筆的纖纖玉指，晶瑩柔潤，與手中的羊脂玉筆管相映成輝。
少女面前案几上，一卷素白絹帛鋪開，其上用或濃或淡的墨色，勾勒出一幅山林、原野、蒼穹、蒼生的宏大場面。而在畫面的中心，是一方土台，台上一個影影綽綽、飄逸出塵的少年，足踏巨首，劍插七寸，傲嘯長天。
其時尚無宜書寫作畫的紙張，用絹帛作畫，非富貴人家難以承受。身為西北第一豪門望族，班氏自然無慮於此。
「沅君，這就是你此行所見所聞么？」
身後突發人聲，班沅君失驚之下，筆觸一頓，好好一幅畫，便多了一團極不和諧的墨污。
「啊！大人何時回府？女兒失禮了。」班沅君急忙擱好筆管，雙手觸地，伏跪頓首。
班況含笑伸手虛扶，目光轉到畫卷之上，若有所思。
班沅君抬頭看著父親的臉色，輕聲道：「女兒此行，最震憾者，莫此為甚，故成此圖。」
班況微感驚訝：「如此說來，傳言之『甘露金童』，果有其事？」
班沅君嘴角噙笑，嬌俏可人：「擊斬魔物者，的確是他；魔物一除，天降甘露，其功也在他；解救無知鄉民獻祭之童子，也是他……當日女兒從三水歸來，曾向大人提及一學識淵博的少年郎君——正是他。」
「哦——原來如此。」班況捻須沉吟，若有所思。少傾，緩緩開口道，「如此異才，倒是不妨一見……」
班沅君輕輕垂首，嘴角彎起一抹笑意。
「你既回府，這段時日，就少往外跑，多陪陪你阿母。」
「是，謹遵大人令喻。」
班況臨出門時，目光轉到畫面那團污漬，歉然道：「可惜了一幅好畫。」
望著父親離去的背影，班沅君呡嘴一笑，伸出如雪皓腕，纖纖玉指掂起畫筆，在那團墨漬上輕添幾筆，一顆行雲布雨的威猛龍首躍然紙上。
兔毫披皴，龍鱗片片閃現。
水墨揮灑，化為點點甘露。
好一幅劍斬巨蟒，神龍布雨圖！