夏日炎炎，塵土飛揚，一條坑坑窪窪的官道上，走來七人。均戴著蒲草編成的斗笠，背著狹長草筒，推著兩輛轆車，骨碌碌的木輪響聲，在荒野上回蕩。
走在中間的一人，抬手頂了頂草笠，露出一張滿是灰塵被汗水沖成一道道印子，卻仍難掩俊逸的面龐，正是張放。
屈指算來，張放來到青溪聚已經十餘日了，儘管生活條件很艱苦，但在張放看來，大不了就當是回到大學時代下鄉支教好了，也並非不能忍受。只是生活條件差點沒啥，背後卻有一群亡命之徒，如附骨之蛆，時刻盯住自己，隨時要取小命卻又算怎麼回事？
歷來只有千日做賊，哪有千日防賊之理？連睡個覺都不踏實，生怕有命閉眼沒命睜眼。若非有強大的精神力，極短時間就能補充精力，估計不用別人動手，自個早就崩潰了。只是這樣拖下去終究不是個事，不收拾掉這伙亡命之徒，最終倒霉的還是自己。
經過三次失敗的刺殺之後，這夥人已變得十分謹慎，很長時間沒見動靜。張放覺得，是時候主動出擊了。在此之前，他需要做一些準備，而這些準備工作，在青溪聚是無法完成的。
「我要去一趟附近的城邑。」張放一大早就向韓父說道。
「附近的城邑？」韓父欲言又止，期期艾艾道，「西邊倒有是一處城邑，距此不過五十里，只是……」
張放眉毛一揚：「有何不便之處？」
「城邑名為三水，乃是匈奴屬國。」
「什麼？匈奴……屬國？」張放直眨眼，這不是大漢的地界么？怎麼扯到匈奴去了。
在韓父的解釋下，張放這才明白，這匈奴屬國設置，最早始於武帝時期。彼時匈奴渾邪王率四萬眾降漢，武帝「乃分徙降者邊五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗，為屬國。」即設五屬國以處之，並置都尉治之，這樣的城邑，就叫屬國都尉。其性質，類似於今天的民族自治區。在帝國的西北，就有不少這樣的地方，而三水（今寧夏同心縣），便是其一。
當然，以韓父的見識，不可能說得那樣條理清晰。以上內容，是張放根據韓父所說的關鍵部分，大致推導出來的。
在張放所處的時空，匈奴人早在千年之前就已絕跡，對於這個歷史上聲威赫赫的民族，說不好奇是假的。既可以瞧瞧匈奴人的模樣，又能順便把事情辦了，一舉兩得，何樂不為？
「好，就去三水。」張放說這話時很是興奮，絲毫不在意韓父那張苦瓜臉。
於是，在韓氏三兄弟、青琰、石牛等一眾青壯的護衛下，張放一行，出現在去往三水屬國的路上。
五十里路不算遠，但步行也夠戧，尤其近半路程都是山路。張放這段時間雖然加強鍛煉，畢竟時日尚短，光是這陀螺山二十里山路，就累得夠戧。石牛讓他上轆車推載一程，但張放拒絕了。他雖是少年之身，卻有一顆成年堅韌之心。
前方，一個人影遠遠奔來，青琰眼尖，歡聲叫道：「渠良回來了。」
這群人中，去過三水的，只有兩人，一個是韓義，一個叫渠良。其餘諸人，生平從未走出青溪里方圓三十里。便是韓義與渠良，也有好幾年沒去過三水了。為防走岔道，張放讓渠良先行出發，打個前哨，餘人遠遠跟著，一旦有誤，就地折返，不致於跑冤枉路。
頂著烈日走了大半天，來到一處半乾的小河旁，韓義與渠良都認出這是一處叫「七里河」的所在，之所以叫七里河，正因為此地距三水恰好七里。於是讓渠良前往打探——畢竟是匈奴人聚集的地方，心裡不託底，餘人就地休息。
韓氏兄弟、石牛等人走到河邊掬水洗一把臉。張放與青琰原本也想洗臉，但望著渾濁的河水，眉頭直皺，互相看了一眼，還是老老實實從轆車上取來飲用的木筒水，倒出一小捧，慢慢擦拭面孔。
韓義看著泥漿似地河水，抬頭望望熾熱的烈日，搖搖頭：「前幾日到聚邑上買糧時，那糧商就有言，今歲已旱旬月，收成怕是難好。現下看這七里河如此，只怕是……唉！」
就在這時，渠良回來了。
「我看過了，沒事，可以帶兵器。」這是渠良帶回的消息。
張放的歷史雖然不是很好，卻也知道，一幫挾刀持劍的人，公然出現於鬧市，不管是古代還是現代，都是絕對不允許的，不過對於屬國卻是個例外。對匈奴人而言，刀劍弓馬，就是他們的生命。據韓義與渠良說，三水是不禁止帶兵器入城的，但那是好幾年前的事了，為了保險起見，必須先行確認。
渠良帶回的消息，令眾人大大鬆了口氣，要是兵器不能帶進城，可就麻煩了。
「你們猜，後面會不會有人跟蹤我們？」青琰突然冒出一句話。
韓重搔搔頭皮，道：「我一直很留意後方，卻無發現……」
韓駿嘿了一聲：「沒發現，並非沒有。」
張放目光向道旁兩側雜樹林一掃，淡淡道：「這般地形，要跟蹤一群人而不被發現，太容易了……不必在意是否有尾巴，走吧，進城。」
……
張放自降臨到這個時空起，就一直在陀螺山轉悠，這是第一次來到一個能夠稱之為「城」的地方。
三水，在闢為匈奴屬國之前，是一個縣城。眼下行政級別是上去了，但規模仍然是縣級。
遠遠看去，城牆低矮，不過三四米，俱為夯土壘成。城牆上插著各色幡旗，旗下立著頭戴赤幘，身著短襦，外罩短皮甲，下著窮褲，綁腳，手持長戈的大漢衛士。夏風吹拂，烈日高照，那一張張黑紅的臉膛，汗珠流淌。
張放佇足於城下仰望，久久無言。這就是大漢的軍士？沒有頭盔，沒有甲裙，沒有佩刀，沒有盾牌，沒有軍靴……跟想像中完全不一樣啊！嗯，似乎漢朝的郡國兵裝備是最差的，京師兵與邊防軍大概會不同吧。
入城之時，眾人心裡仍有些惴惴不安。細論起來，他們七個人，卻擁有一把劍，三把刀，一柄短刃，一副角弓，只有渠良空著手。儘管兵器全塞進草筒里，粗看並不顯眼，但明眼人只看外形，就能猜到是何事物。
令眾人慶幸的是，他們所擔心的事並未發生。在渠良手捧十錢，笑咪咪交到城門守卒手中後，守卒點點頭，大手一揮，放行。
一進入城內，撲面而來的是夾雜著人體與牲畜所混合的難聞異味。入目所見，草棚鱗次櫛比，棚下有賣瓜果的、有賣各種骨制器的、有賣活羊死狗的、更有賣奴隸的……街上行人，多是髡頭結辮，鬍鬚糾結，面孔黑里透紅，身材矮敦粗壯，穿半截羊皮襖，肉袒半臂的胡人。狹小的城池裡，人聲喧嘩，牛馬嘶鳴，更有羊駝的哞哞之聲，此起彼伏，令人頭大如斗。
韓駿、韓重、青琰，包括石牛在內，生平從未見過如此繁華熱鬧場景，一時間看得呆了。
在張放眼裡，這個縣城，比諸後世最落後的小鎮都不如：街道窄小，房屋低矮，蘆葦為頂，夯土為牆。牲畜糞便滿地，蠅蚊牛虻亂飛，各種髒亂差……這哪像一個縣城，簡直就是一個大型牲口交易市場。
如果不是確有要事，張放會毫不猶豫轉身，從哪來回哪去。眼見韓氏兄弟，甚至青琰眼中都有種躍躍欲試，想投身人群的意思，張放立即按住肚子，高聲道：「走了大半天，早晨那點油水早化了。你們去哪我不管，我只去吃食。」
這一刻，能將韓氏兄弟、青琰與石牛等人從逛街的強烈慾望中拉回來的，也只有這兩個字——吃食。
果然，張放話一出話，韓氏兄弟、青琰、石牛眼裡逛街的渴望立馬轉為對食物的狂熱。
當下由渠良帶頭，一行穿過人群，往城東而去。
這等小縣城，並無幾家食鋪，僅城東、城西各一家而已。從外表上看，除了門前挑出一方白幡，上書「酒肉鋪」三字，表明是個食鋪之外，還真看不出，這佔地達三四畝的大院子，竟是個食鋪。
張放一行進入食鋪時，已過飯點，店鋪內人不多。舉目所見，食鋪很寬敞，至少有三百平米，分上下兩層，只是缺少窗戶，顯得頗為陰暗。店內分四排共擺放著四十多張几案，案後置席。在店鋪東北角，擺放著一排足有半人高、雙手合抱的大缸。據渠良說，那是酒樽，內盛各種酒，想喝的話，自行取瓢舀飲即可。
張放七人各尋几案入坐——漢朝此時還是「分食制」，即每人一桌，而不是後世常見的圍成一桌宴飲。
店鋪的保佣（即店小二）上前，殷勤詢問吃什麼，眾人以目視張放。
保佣頗有眼色，立即知曉付賬的主兒是誰，當下點頭哈腰來到張放面前。此時張放正好將斗笠摘下，那保佣一見，眼睛頓直——這邊鄙之城，何時竟現如此俊雅人物？
能夠在這魚龍混雜之地當保佣的，都是心思機敏之人。雖見張放一襲布衣，卻儀容不凡，一望可知非等閑之輩。當下不敢多言，只問吃食。
張放饒有興趣地詢問都有什麼吃食，保佣板著手指，一一細數，諸如湯餅、胡餅、餌餅、麥粥、甘豆粥、羊、馬、狗