9月22日，瓦胡島的上空獵獵飄揚起了東北軍軍旗，美軍殘部倉惶退往夏威夷島繼續抵抗。搶佔了珍珠港最外延的埃瓦機場後，東北軍的工兵部隊迅速修復了整個機場，第3特混艦隊的海軍機械師們隨後用起吊機從運輸艦艇內將已經被拆卸成零件狀態的十六架「飛豹」戰略轟炸機運送到機場上並在幾個小時內便將飛機組裝完畢。23日上午7時，十六架「飛豹」戰略轟炸機從珍珠港的埃瓦機場出發，直撲美國本土。經過五個多小時的長途航行後，犧牲了容彈量而增加了雙倍副油箱的「飛豹」機群飛臨舊金山上空。在讓舊金山市民瞠目結舌、措手不及的防空警報聲中，一百二十多噸各型航空炸彈劈頭蓋腦地落入了市區，舊金山霎那間爆炸隆隆、濃煙滾滾，爭相逃命的市民們的哭喊聲和火光一起衝天而起，救護車和消防車在大街上亂作一團，凝固汽油彈和燃燒彈引起的大火直到傍晚才全部被撲滅。整場轟炸中，共有三百多棟房屋建築被炸毀，800多名美國人被炸死或被燒死。
這是自19世紀中期美國入侵墨西哥的戰爭結束後將近一個世紀以來，美國大陸本土遭到的第一次轟炸。儘管它並沒有造成大規模的破壞，但卻意義非凡。不但使得正在太平洋各戰場上浴血奮戰的東北軍各部官兵士氣大振，更加在美國本土的西部地區和國內造成了極大的恐慌。東北軍此舉不但是為了報復美軍首先空襲中國本土的行為，更加是以此告誡美國人：中國東北軍擁有直接轟炸美國本土的能力，一向喜歡「出錢不出命」的美國人將在這場由他們所挑起戰爭中付出血的代價。舊金山遭空襲在第一時間傳到白宮後，富蘭克林·羅斯福總統對美國本土首次遭到轟炸的消息大為震驚，他讓新任國防部長喬治·馬歇爾上將命令太平洋艦隊迅速取得次勝利，以此振奮消沉低迷的美軍士氣和美國國民的信心。
當「飛豹」機群成功轟炸了美國本土的消息傳來時，歡呼聲一片的東北軍第2特混艦隊已經駛到了和海參崴處於同一經度的北馬里亞納群島附近海域，此時正是日出之前的黎明時分，海面上起了濃霧，探照燈都很難穿透周圍的昏暗。為了避免各個軍艦在濃霧夜色中互相混亂碰撞到，「明祖」號航母艦長、艦隊副司令謝剛哲少將請求動用一直保持沉默的無線電，向各艦指揮下令以保持艦隊的統一行動，艦隊司令鄧兆祥少將毫不猶豫地斷然拒絕了這個要求。他十分清楚，在這片看似靜謐的黑暗和濃霧中，美軍米切爾上將的第6航母特混艦隊也在密切地搜尋著自己的艦隊，一旦打破無線電靜默，那美軍艦隊便會迅速偵測到己方艦隊的位置，那接下來迎來的就是鋪天蓋地的美軍艦載機群以及整個第2特混艦隊全軍覆沒的下場了，這個風險是萬萬不能冒的。由於美軍始終沒有破獲東北軍的「黑水」密碼，而東北軍也一直拿美軍的海軍密碼無可奈何，因此雙方的海軍最高指揮部都只能大致知道對方的意圖，而對細節和具體作戰計畫毫不清楚。此時的東北軍第2特混艦隊和美軍第6航母艦隊就像兩個手持獵槍遊盪在黑暗森林中的獵人，誰先發現對方則立刻射擊出致命的子彈。
駁回了謝副司令的請求後，鄧少將想了一個緩解目前困難的辦法。他命令各個軍艦上的勤務人員以五人作為一團，每隔二十米地站在甲板的兩側和艦首艦尾，揮舞著熒光棒和探照燈以互相保持距離並進行旗語通訊。儘管竭盡努力，凌晨5點15分，「釜山」號驅逐艦還是不小心「轟」地一頭撞上了「通化」號護衛艦，將艦尾的深水炸彈投擲器給撞得面目全非。
作戰室內，艦隊的參謀們正在繪圖板上不斷地用彩筆標誌著艦隊的動向以及美軍艦隊可能出現的地方。作戰室內非常安靜，籠罩著一觸即發的緊張氣氛。艦橋的瞭望塔上，鄧少將略有點焦躁不安地望著空中，它在等待著返航的偵察機群。凌晨5點30分整，十六架「海燕」偵察機同時從航母上出發，飛向不同的方向搜尋美軍航母艦隊。由於這個艦隊一直保持著無線電靜默，無法和偵察機群進行無線電通訊，因此鄧少將事先命令飛行員們每隔半個小時便向艦隊指揮部發送平安信號。
隱藏著危機的夜晚令人輾轉難安。早上6點整，天邊的霧氣開始逐漸變成了粉紅色，旭日開始升起。「炎帝」號航母的通訊室內開始忙碌起來，偵察機群的預定訊號開始從圍繞著艦隊200海里外的地方不斷傳來，飛行員們搜遍了以艦隊為圓心、半徑200海里的圓形海域內，但基本上都沒有發現美軍艦隊。而飛向東北方向的一架偵察機卻沒有按照預定時間發來平安信號，這個異常情況頓時讓鄧少將警覺起來：「偵察機是不是墜毀了？」
「不知道。」通訊兵回答道，「偵察機沒有發回任何訊號，我們無法判斷。」
「難道美軍艦隊在東北方向？偵察機是在毫無防備的情況下被擊落的？」鄧少將思索起來，他又問道，「東北方向200海里的範圍內是什麼地區？」
「報告，是日本硫磺列島海域。」
鄧少將立刻陷入了猜疑不定中，就在他沉思的時候，「鈴鈴鈴……」作戰室內突然警報聲大作，頃刻間劃破了整個艦隊的寧靜氣氛。所有的心都猛地一緊，兩名作戰參謀大步流星地奔過來，臉上儘是緊張和興奮交雜的神情，預期也激動地微微發抖：「司令！偵察機發現美軍航母艦隊！」
「什麼地方？」鄧少將目光如電地厲聲道。
「方位84度，距離280海里！塞班島正西！共有兩艘航空母艦！」
所有人都把炙熱的目光射向鄧少將，他不為所動地問道：「U-1515號怎麼樣了？」
「龐艇長發來信號，U-1515號正在依照計畫行事。」
鄧少將思索了一下，果斷地命令道：「繼續保持無線電靜默，全速駛向美軍艦隊！所有飛行員準備登機！一個小時後，攻擊機群和第2、第3戰鬥機群全部起飛，進攻美國艦隊！第1、第2轟炸機群轟炸關島美軍基地機場！」
謝副司令驚訝道：「第1戰鬥機群為什麼不起飛？」
鄧少將眉宇間閃過一絲不安：「我有種感覺，硫磺島方向可能隱藏著威脅。第1戰鬥機群必須留下護衛艦隊。另外，立刻起飛第二波偵察機群，全力偵查硫磺島。」
距離第2特混艦隊130海里外的帛琉群島北部海域，U-1515號潛艇慢慢浮上霧氣正在慢慢消逝的海面。艇長龐傳江上校在同時接到偵察機發現美軍艦隊的消息後，立刻親自操控著一台和第2特混艦隊司令部所使用的一模一樣的大功率電台，打破無線電靜默開始發送一系列用「黑水」密碼所加密的信號命令。
北馬里亞納群島正西海域內，和東北軍一樣盲人摸象地尋找著對方的美軍第6航母特混艦隊的旗艦「約克城」號航母的電訊偵聽室內，正在密切搜索東北軍不無線電信號的美軍電台兵猛然一躍而起：「報告，發現東北軍通訊信號！」
艦隊總司令米切爾上將頓時心頭一震，他按捺不住地立刻問道：「什麼地方？」
「方位110度，距離310海里！帛琉島以北！」
「全速朝帛琉島進發！」米切爾上將沉聲命令道，「所有飛行員準備登機！」
上午7時整，濃霧已經慢慢消散殆盡，天氣晴朗，萬里無雲。第2特混艦隊的上空此起彼伏地騰起一道道五顏六色的信號彈，「炎帝」號和「明祖」號航母的高音擴音器猛然響起，飛行甲板上，整裝完畢、蓄勢待發的一架架艦載飛機開始呼嘯著躍入長空。短短20分鐘內，204架戰鬥機、俯衝轟炸機、魚雷攻擊機全部成功起飛，所有的出擊機群組成一個龐大而壯觀的空中編隊，圍繞著艦隊飛行了一圈後在艦隊官兵們的歡呼聲中猛撲向正東方的塞班島。而「炎帝」號上此時仍然靜靜停著32架「賊鷗」戰鬥機和8架「鵜鶘」轟炸機。
艦隊在整個艦載機的起飛過程不得不打破了無線電靜默，因為龐大的機群必須要依靠無線電進行統一協調指揮。作戰參謀長精確地計算到了美軍的方位坐標，按照美軍艦隊時速30海里的速度，被U-1515號所吸引後的他們現在應該正在駛向帛琉島的途中，而第2特混艦隊的攻擊機群正飛撲向那片預定海域截殺它們。
幾乎與此同時，上午6時30分，美軍艦載機也盡數從「約克城」號和「黃蜂」號航母上起飛，撲向帛琉島北部海域。但在短短的35分鐘後，米切爾上將猛然獲得了兩個十分不妙的消息：游弋在帛琉島南部海域的兩艘潛艇以及一架飛去偵查的「卡塔琳娜」水上飛機都發現那裡的海面上空無一物，根本就沒有東北軍的艦隊；另外，電訊偵聽室在艦隊西北230海里處發現了密集的東北軍無線電信號。「狡猾的中國佬！」米切爾上將立刻意識到自己上當並且浪費了整整一個小時的寶貴時間，他隨即命令已經出擊的艦載機部隊全部改變航向飛回艦隊。
7時50分，空中兩片銀色烏雲越飛越近，美軍機群和東北軍的攻擊機群在塞班島西南海域內猝然相遇，雙方各自向艦隊發送訊號並隨即爆發空戰，海天間霎那間烈火