1941年2月5日，這一天是全體中國人最盛大、最隆重的傳統佳節，春節。二十多萬遠離祖國、征戰在外的中國東北軍西南亞派遣軍、南非派遣軍、北非派遣軍的官兵們在異國他鄉的戰火硝煙中渡過了這個中華民族的傳統節日。漫天黃沙的蘇丹首都喀土穆、恩圖曼以及北喀土穆城內充滿了歡聲笑語和盈盈喜氣，「過年嘍！」年輕的中國士兵們歡呼雀躍著，駐紮在此的NNE官兵們喜氣洋洋地在軍營的大門上貼起了紅艷艷的春聯，掛上紅彤彤的大紅燈籠，滿城處處張燈結綵，連「東北虎」主戰坦克的鋼鐵身軀上都被裝甲兵們貼上了寓意吉利的對聯和魚尾；東北軍印度洋海軍運輸艦隊特地運送來的幾百噸煙花爆竹在這非洲的夜空里綻開了漫天的絢麗和燦爛；除夕晚上，忘情樂開懷的官兵們在軍營內圍聚在篝火堆旁興高采烈地敲鑼打鼓、載歌載舞、吹口琴彈吉他，或觀看著自我編導的娛樂節目，官兵們盡情放鬆談笑著，一邊大碗大碗喝著啤酒一邊大口大口地吃著炊事兵們特地做的熱氣騰騰的駱駝肉餃子，有的官兵手舞足蹈地直接拉著當地黑人們和阿拉伯人們又唱又跳，一起沉浸在新年到來的歡慶喜悅中。夜幕籠罩的天空中，十幾架輕型夜間偵察機呼嘯盤旋著，與少數警戒部隊一起警惕著北方英聯邦軍的動向。
「為了祖國的崛起和民族的復興，乾杯！」NNE總司令部內杯盤狼藉、觥籌交錯，煙霧瀰漫、酒氣衝天，各部隊的高層軍官們濟濟一堂，聚在一起吃著別具軍營風味和異域風格的「年夜飯」，總司令楚奇明中將今晚的興緻也很高，他高高舉起倒滿啤酒的飯盒朗聲道。
「乾杯！喝！」一個個喝得臉色紅撲撲、勾肩搭背猜酒划拳的軍官們亂鬨哄地應道，胡言亂語和歡聲笑語籠罩著整個司令部。十幾名通訊兵緊張地來回如梭，帶來了一份份各方發給NNE的新年賀電。「報告總司令！南京中央軍委會、南京國防部、東北邊防部和蔣委員長、『北盟』主席毛先生、中共副主席周先生、西北軍總司令馮上將以及張總司令本人、東北政務總督辦張作相先生、陸軍副總司令于學忠上將、海軍副總司令沈鴻烈上將、空軍副總司令馮庸上將、總參謀長龍雲峰中將、副總參謀長蔣方震中將、還有萬福麟上將、梁忠甲上將分別發來了新年賀電！祝我們NNE全體官兵新年快樂！」
「報告總司令！太平洋艦隊總司令蔣斌中將和印度洋艦隊總司令董岩傑中將以及盧東閣上校、郭成森上校、王顯瓊上校、黃廷鑫上校等六十三名海軍高級軍官聯名發來了新年賀電！」
「報告總司令！這是中南軍區總司令何柱國上將、副總同令劉多荃中將以及駐守中南半島的十五名師旅長從河內和曼谷分別發來的新年賀電！」
「報告總司令！這是東南亞軍區總司令王以哲上將、副總司令王樹常上將、第7旅旅長方經緯少將、第23旅旅長金嘉豪少將、第28旅旅長李喜浩少將、第37旅旅長曲吉東少將、第277師師長廖惠麟少將、第200師副師長張學曾少將等四十六名將軍聯名發來新年賀電！」
「總司令！這是熊虎少將、舒國生少將、趙海軍少將等二十七名駐阿拉伯半島、伊拉克以及伊朗的軍官聯名發來新年賀電！」
「北印度洋軍區總司令文盛少將、南印度洋軍區總司令溫興茂少將、南非軍區總司令劉益少將等十六名師旅長軍官分別發來了新年賀電！」
「西疆邊防總司令伊斯哈克拜克·木農阿吉中將、副總司令兼第19旅旅長王美傑少將以及西藏邊防總司令阿沛·阿旺晉美中將、副總司令兼第22旅旅長荊德文少將分別從迪化（烏魯木）和拉薩發來新年賀電！」
「司令！這是埃爾溫·隆美爾元帥和魯道夫·格拉齊亞尼元帥分別發來的新年賀電。」
「德國元首阿道夫·希特勒和義大利領袖貝尼托·墨索里尼發來新年賀電！」
雪片般紛至沓來的新年賀電讓總司令部內的氣氛更加歡騰熱烈起來，軍官們哄然爭搶著看這些來自四面八方、國內國外的賀歲電報。楚奇明也笑了起來：「真熱鬧啊！祖國人民以及我們的戰友、盟友都沒有忘記我們！我們可要繼續努力呀！立刻回電！誠摯地感謝他們的祝福，也祝他們春節快樂！」
「在新年裡，我們一定要再接再厲，將英國佬和法國佬徹底地趕出非洲大陸！與我們的德意盟軍、中東友軍勝利會師於埃及和巴勒斯坦！」副司令陳謙少將興緻勃勃地高舉起倒滿啤酒的飯盒，「為了勝利，乾杯！」
「為了勝利！乾杯！」醉醺醺的軍官們豪氣萬丈地歡呼著，高高舉起了飯盒。
沙漠地區的夜晚有一種難以言明的粗獷和寧靜之美，茫茫無垠的夜空蒼穹與遼闊的荒漠戈壁在世界的遠方天衣無縫地連接起來；漫天的星辰像一顆顆寶石般鑲嵌在湛藍透明的天幕上，極其明亮地閃耀著億萬年前發射出的光芒。微涼的夜風呼呼地吹拂著，讓立在一處高樓上的楚奇明的酒意頓時清醒了很多，凝望著這片亘古不變的大漠夜景和城內城外沉浸在除夕歡樂中的部下，楚奇明的大腦迅速地從剛才豪言壯語的激蕩中恢複了冷靜。
進入了1941年2月份後，世界大戰的天平愈來愈傾向於了軸心國聯盟。隨著阿拉伯半島、伊拉克、伊朗這三國成為了軸心國的新成員以及被中國東北軍所控制的產油區，中東的英聯邦軍主力已經被逐步驅趕壓縮進了利比亞東部、埃及以及巴勒斯坦這三處地區，陷入囚籠、逼入絕境的困獸只會愈發頑強地拚死抵抗，楚奇明深深明白這一點。雖說東北軍在東非的勝利極大地緩解了被困於利比亞西部和突尼西亞的德意非洲軍團的壓力，但在東非至北非的交通補給線打通前仍然缺乏裝備、彈藥、燃油的德軍暫時依舊無力對英聯邦軍展開大規模的反擊戰，打破僵局的重任自然又落到了東北軍北非派遣軍的肩膀上。此時的NNE確實可謂佔盡了天時與地利，數以萬噸計的彈藥、軍械、燃油等輜重物資源源不斷地從阿拉伯半島和東南亞、中南半島運來，但楚奇明最急需的還是兵員的補充。目前的NNE兵員總計約4.5萬人，而埃及地區的英聯邦軍總數則超過二十萬，兵力實在太懸殊了！喀土穆的戰役給楚奇明以及所有的NNE的東北軍軍官狠狠上了一課；義大利軍就是一群稻草人，不但進攻軟弱無能，而且進行防守戰也是極度差勁，絕對不能再把至關重要的後勤補給線交給他們。因此，NNE從東非至蘇丹、埃及前線的漫長補給線都不得不讓東北軍分散大量兵力去駐守，更加削弱了東北軍用以進攻的部隊數量了。任憑楚奇明有一肚子的韜略計謀，但他也沒有撒豆成兵的本事。而東北邊防部的秘密命令則指示他必須速戰速決，一定要搶在美國和蘇聯正式參戰前配合著德意盟軍徹底打垮英聯邦！因為目前美、蘇這兩個超級大國與軸心國集團已經屢屢擦槍走火、迸發矛盾衝突。德國海軍的U型潛艇在大西洋上與護衛英國商船的美國艦艇多次互相攻擊，而與蘇聯腹地接壤的中東三國落入東北軍之手，也同樣引起了莫斯科當局極大的不安，世界大戰的擴大化已經是迫在眉睫的事情了。正因為如此，所以軸心國非洲軍團更加必須要趁著美、蘇兩國還沒有正式參加戰爭並和英聯邦結盟之前，將其逐個擊破，而北非戰役，則是關係到殲滅英國陸軍最終主力的關鍵。
沉甸甸的壓力愈發讓楚奇明焦灼起來，他擰緊眉頭思索著。
進入深夜後，重新修好的「猛獁」指揮車內，在煤氣燈昏黃黯淡的燈光下以及外面鞭炮煙花的「噼里啪啦」聲和官兵們的嬉戲歡笑聲中，楚奇明攤開信紙開始給遠方的妻子寫信。
親愛的懷曦：
你的回信我已經收到了，我能真真切切地感受到你在萬里之外的挂念以及你彌留在信紙上的芬芳氣息，遙遠的距離和漫長的時間讓我愈發地思念起你。首先，誠摯地祝你新年快樂！沒有能陪伴在你的身邊同你一起度過春節，我很抱歉和內疚，因為我沒有盡到丈夫的職責，但希望你能理解，我不但是你的丈夫，也是國家的軍人……此時此刻，能活著給你寫信真是世界上最幸福的事情。就在兩個半月前，我和我的部下被敵軍重重圍困在了蘇丹首都喀土穆城內，全軍命懸一線，當時的情景真是兇險異常，千鈞一髮之際，幸好我們空軍部隊的及時馳援，才使得我大難不死，再次死裡逃生，現在回想起來，我真是心有餘悸。你讀到這裡也不要過分地擔心，這場災難是我的失誤，我以後會更加小心謹慎的，更何況，出生入死，本就是軍人的家常便飯；馬革裹屍，也是軍人最好的歸屬。然而這一切，究其根本其實都是友軍惡劣而低能的配合造成的，正是由於他們的臨陣脫逃、不戰而棄，使得我軍近萬將士長眠在了異域他鄉的荒漠戈壁上，我真的是憤怒無比而又內疚難安。
懷曦你是知道的，我自十六歲參加老帥的奉軍因而投身軍旅以來，迄今也已經整整十六年了。在國內，我曾率部與北洋軍、皖軍、直軍、中央軍、西北軍、晉軍、桂軍、粵軍、藏軍都交過手；在國外，我也率部與日軍、韓軍、英軍、法軍、泰軍、尼泊爾軍交戰過，但我對天