十月十二日上午的武漢軍委會大本營內，來自全國各方參戰部隊的高級將領代表們濟濟一堂，在最高當局蔣委員長的親自主持下，「慶功大會」正在如火如荼地召開著。歷時一月有餘的「天回」作戰已經在虎頭蛇尾的草草收場中告一段落了。這場雙方動員了六七十萬大軍，規模龐大的蘇皖會戰，交戰的雙方都是死傷累累，但戰後的武漢政府和東京政府都對外宣稱自己是會戰的勝利者，兩方公布的戰事報告更加是南轅北轍，首先雙方統計關於自身傷亡的數字和斃敵數目便是天差地別，日本軍部對外宣稱「此戰在日本、新南京政府兩國軍隊的精誠合作下共擊斃、俘虜中國蔣介石等地方叛亂軍隊十六萬五千餘人，殺傷數目則超過二十萬，特別是全殲了武漢政府精銳之八十七軍和「中正」坦克團又及重創了東北軍第107裝甲師和第101裝甲師，而取到如此輝煌戰果的代價則是自身僅僅不到三萬的傷亡；國民黨方面的公告也十分離譜，武漢軍委會對外聲稱「此戰斃、傷、俘日偽軍超過十八萬，全殲了日軍王牌部隊的第五師團和第114師團以及偽軍第一師；而國軍各路部隊傷亡則僅僅五萬餘人」，《大公報》引用蔣委員長的原話概括道「此戰為全面抗戰爆發以來國軍最為輝煌的一戰」。東北邊防部則對雙方如此摻了大量水分公布不敢恭維，在對國軍內部各個軍事觀察員和戰事顧問發來的綜合報告進行認真估計後，最後送到張學良面前的一份最為接近客觀現實的數據表明，日偽軍傷亡在七萬人左右；國軍方面則超過十二萬，大部分都是地方部隊承擔了最慘重的傷亡；而東北軍第1方面軍和第2方面軍的傷亡人數也是出關以來之最，達到了兩萬餘。
不過從戰略意義上講，似乎中國軍隊佔了不少便宜，首先便是日偽軍圍繞南京建立的「國都防衛圈」在滁州和全椒這兩地被擊破了兩個大漏洞，使得汪偽政權在南京的「國都」洞門打開而地位逐漸危險不保起來，而且此戰也使華東日軍元氣大傷，攻勢頹廢，自然也無力西進問鼎武漢，從而確保了國府陪都的安全；反之日軍方面也頗有斬獲，一來確實粉碎了國軍重返南京的戰略目標，二來重創了參戰的國軍各部，包括一直讓日軍上下官兵心悸膽怯的東北軍，使得日軍中暗暗流動的「東北軍戰鬥力優於皇軍」的傳言或多或少被打破了，極大地增強了日軍各部今後與東北軍交戰的信心和士氣，其中的意義自然非凡。不過縱然雙方各執一詞各有各的理，但這場會戰究竟誰才是真正的勝利者，誰能笑到最後，一時半會似乎還無法斷言。
但此時武漢軍委會召開的「慶功大會」上氣氛卻是十分異常，會場上根本沒有任何喜慶氣氛，在座將領對這場會戰的慘烈都是刻骨銘心再清楚的不過了，自然不會受到一貫好大喜功的軍委會那用於鼓舞振奮士氣民心的戰報數字的影響。此時會場上可謂是怨氣衝天，要不是最高總裁親自坐鎮著，在座的一些憤怒至極的軍官可能都要拍桌子叫罵開來。眾人攻訐怒斥的焦點自然是在會戰中一而再再而三扮演害群之馬角色的第五十五軍了。
由於七十八軍遭到前所未有打擊的下場而免死狐悲的何部長派系和陳主任派系的將領們的極度憤慨先不談，甚至一向對陸軍部隊作戰情況不甚關心的國軍空軍部隊總指揮周至柔上將（他的空軍主力在日軍戰車部隊的橫掃下基本全軍覆滅了）等人以及被五十五軍「牽一髮動全身」的效應給坑慘了的黔、桂、粵、晉、川軍將領也紛紛異口同聲高喊著要好好調查追究一下第五十五軍軍長曹福林中將「指揮不力、貽誤軍情」的罪責。全場放眼望去儘是面紅耳赤、群情激奮的各路將領，唯有部隊損失最為嚴重的第十八集團軍代表彭德懷、林彪（第十八集團軍在守衛全椒的戰役中由於缺少重武器和防衛大城市的經驗而傷亡累累）以及東北軍代表扈先梅、楚奇明怒極沉默地冷眼觀望。除了這四人，另外還有最高當局蔣委員長和陳誠上將、何應欽上將三人以虛懷若谷的神情平靜地聆聽著各路將領同仇敵愾的集體怒斥請願聲。
「委員長！八十七軍遭此前所未有之重創固然有卑職麻痹大意之失責，但更多的還是五十五軍面對日軍偷偷從我部背後迂迴突襲時袖手旁觀的結果！我八十七軍一夜之間潰退三十餘里，不但丟失了要地玉帶，還傷亡了將士萬餘，連黃維副軍長都壯烈殉國！此等重大責任若不深入追究，我八十七軍上下何能再鼓士氣血戰雪恥！」激動地揮舞著手幾乎跳起來，頭上還包著繃帶的發言者正是八十七軍軍長何紹周中將，他一邊滿面怨色慷慨陳詞一邊用刀一樣的眼神狠狠剜著對面的曹福林，險些和黃維一樣被日軍坦克炸成肉醬的何中將一想到當時的驚險就真恨不得跳過去掐死曹福林才甘心。
「我空軍部隊自抗戰以來屢屢以劣敵強奮勇作戰，數百航空兵將士血酒藍天，悲壯慘烈猶不堪再言；且這空軍部隊也是我國府中央多年慘淡經營累積而至，此時卻毀於一旦，不得不令人扼腕嘆息啊！屬下還請委座公事公辦，給我空軍殉難將士一個說法呀！」周至柔上將一臉悲苦憤恨之色，由於五十五軍的隔岸觀火，他現在基本已經成了一個光桿司令，整個中央軍空軍精英一夜之間盡皆折翼，此時手上只有寥寥二三十架運輸機的周上將差不多已經淪落到了「空軍運輸部隊總管」的地步了。
有了中央軍兩大高級將領的帶頭，下面各路部隊軍官代表們的聲討聲更加像海浪般一波高過一波，大有「逼迫」蔣介石直接將曹福林「推出午門斬首以平息眾怒」之勢。
而成為眾人圍攻對象的曹福林中將以及展書堂等一干山東藉國軍將領自會議開始之時便一直深深地埋著頭默默承受著鋪天蓋地潑向他們怒火口水，一副聽天由命的姿態。坐在展書堂對面的楚奇明突然驚訝地看著兩顆大大的淚珠正在無聲地慢慢爬出展書堂的眼眶，那是不甘的淚水，更是一股強烈的屈辱悔恨。楚奇明嘆口氣，他傷勢未愈因而也沒有多少力氣參加這場轟轟烈烈的「批鬥大會」，作為職業軍人的他也暗暗感覺到五十五軍表現如此差勁的背後一定另有隱情，算了，這也不是自己一個小小的旅長能管的了的。想到這裡，楚奇明把同情的目光從展書堂身上收起，投向擁有最終裁判權的蔣介石。
城府如淵的蔣介石自會議開始之時便一反常態地保持著沉默，儘管蔣緯國剛剛從身上取出了整整十五塊彈片且尚未脫離生命危險，但他卻毫無波動之色，整張臉一直波瀾不驚平靜如水，眼看眾人吵的差不多火候已到，深諳「聖心」的陳誠上將終於起身打圓場了：「諸位，還請少安毋躁，委員長要給大家訓言。」
頓時全場鴉雀無聲，被眾將領目光籠罩著的蔣介石操著一口濃重的浙江腔慢慢道：「此時『天回』作戰雖未能光復國都但也是戰果碩然，在座各位俱英勇奮戰力挫日寇鋒芒並齊心協力奪取了南京的西大門滁州和全椒，戰績可謂斐然卓越，這些我都是曉的滴，中央也一定會對有功部隊進行嘉獎勉勵滴！各位，要想早日驅逐日寇收復淪陷失地，需要我們國內各方各地的團結一致，切記外患之時絕不能內憂迭起！常言道，勝敗乃兵家常事。戰場上的情況可謂瞬息萬變，一些部隊面對日寇精銳部隊加上陰謀詭計，一時防不勝防導致戰局失利也乃是情理之中的事情，只要好好好吸取教訓則必然能在日後生奪軍機一雪前恥。遇事要冷靜，要從全局考慮的角度出發，決不能做『親者痛仇者快』之事。以下道理還請各位都要牢牢放在心裡！」
蔣介石的這番話頓時讓在座眾人都大出意外也大失所望。最高當局的意思很明白了，由於以後反攻南京不得不還需要裝備精良的第五十五軍的參與，此時嚴懲該部隊必然會削弱了國軍的力量，追究嚴懲之事自己就此作罷。就在眾將領們心灰意冷紛紛失望之時，蔣介石話鋒一轉，向下面被打了一悶棍的軍官們丟出了一個甜蜜的「棒棒糖」，「自日寇犯我華夏國土以來，我國軍各部在與之血戰征途中無一不損傷累累。鑒此，軍委會將酌情給此時參加『天回』作戰的各部適當增加部隊番號以便為接下來的『天回二號』作戰厲兵秣馬做好準備。當然，此等重大之事，必須要各地方軍政主席親自來軍委會統一商討並研究後方可議定的。」
下面本來平靜下去近平死氣沉沉的會場頓時再次沸騰起來。番號！這兩個字直讓在場的將領們心頭一動、眼睛直亮。番號對於這些手握重兵的將領們意味著什麼？那意味著手中部隊的擴張、地盤的擴張、實力的擴張，以及大筆的軍費和其他各種來路的財富將滾滾而來。在這個「有槍就是王」的時代，沒有「番號」能更加讓人心動的了，而且一些嗅覺敏銳的將領也覺察到了蔣介石口中突然冒出的「天回二號」四個字，難道軍委會已經制定好了下一次反攻南京的計畫了？那又為何沒有任何風聲傳出？眾人頓時猜疑不定。但蔣介石好像存心要吊眾人胃口似的，一直到冗長的「慶功」會議結束也沒有公布或透露要給哪些部隊增加部隊番號和那神秘的「天回二號」作戰計畫的隻言片語。
夕陽西沉，散會的將領們踏著暮色餘輝三五成群地談笑著走在會場通往餐廳的林蔭道路上，和