深夜的南京籠罩在熊熊的烈火和滾滾的黑煙中，留守斷後或者根本撤不出的部分國軍官兵紅著眼用嘶啞的聲音發著最後的怒吼進行著最後的決死抵抗，進入南京的十九處城門都已在日軍的重炮轟射和飛機轟炸下化為一片片廢墟，每一道戰壕裡面都填滿了國軍守軍的屍體。一股股日軍的坦克碾壓者遍地的屍體轟隆隆沖入城內，衝進中華門、衝進光華門、衝進中山門……中國的首都—南京終於淪陷了！
下關碼頭陷入空前的混亂中，擁擠在這裡的幾十萬平民已經完全喪失了秩序，人群像決堤洪水般沖向江邊，一路上自相踐踏死傷無數。人們拚命搶奪船隻以及其他能夠漂浮的渡江器材，江面上飄滿了抱著木頭、門板、澡盆，甚至糞桶的人；大批從前線潰退下來的國軍士兵也亂鬨哄的加入了逃命的行列。江面上每一艘船隻都嚴重超載，不時有不堪重負的運輸船傾覆沉沒；僅有的幾條浮橋上蜂擁擠滿了人，一個又一個無力的老人或者婦女孩子「撲通撲通」被從橋上擠下去；數不清的落水者在波濤洶湧的長江水面伸手高聲呼救，呼救聲、哭喊聲和瀕死者的哀嚎聲震天。從上游開來的一艘艘日軍艦艇不斷向空中發射照明彈和曳光彈，漂浮在水面上的人毫無還手躲避能力，被日軍機挺打死、艦艇撞死和被水淹死者不計其數。十多架「獵隼」疲於奔命在江面上掃射轟炸日軍汽艇，掩護難民逃命。
城內吳王墳醫療站和各個軍醫院內全是沒辦法撤退的重傷員。重傷員們掙扎著爬到路上，哀求著撤退的部隊能把他們帶走。敗下陣的國軍各部基本沒有運輸工具又都自顧自己逃命，基本都置之不理丟下他們不管。被遺棄的傷兵們望著頭也不回逃命的同伴們的背影撕心裂肺地哭號起來，有的破口大罵：「你們都他媽的逃了，把我們丟在這裡讓日本人殺！早知如此誰還打仗！」不時有被逼紅眼的傷兵們狠心拉響手榴彈自盡。
唐生智一行人踉踉蹌蹌乘坐著一隻專門的小火輪在混亂不堪中急急忙忙渡江。船艙內，眾國軍將領一個個喪魂落魄垂頭嘆氣，都不忍心看外面慘絕人寰的場面。唐生智哆哆嗦嗦地摘下眼鏡，哀聲道：「我是罪人啊！丟了國都不談，還把這麼多老百姓和士兵丟到了日本人的屠刀下！我對不起國人哪！」他羞憤交加下看見運輸司令周鰲山灰頭土臉進來，不由勃然大怒：「你究竟是幹什麼吃的！足足一個月的時間，你居然都沒有把老百姓全部撤走！還把我的幾千傷兵都丟在城裡給日本人殺！還有你！」唐生智又怒氣沖沖望向南京警備司令谷正倫，「中華門那鋼筋混凝土工事你是怎麼修的！鬼子炮彈一轟就破！下面部隊報告說水泥裡面根本不是鋼筋，居然是快腐爛的竹子！城防工事都搞成這個樣子！南京怎麼守得住！」
谷正倫面如土色，周鰲山嚇得支支吾吾道：「我有什麼辦法呢……部隊運輸能力實在有限……日本人又在江上不停的破壞空襲……」唐生智聽的怒不可遏，揮舞著拳頭：「我斃了你們！」
正怒著，一行敗軍之將已經過了江到了南京江北的頂山鎮。此時頂山鎮上空飛機呼嘯聲震耳欲聾，一架架塗著戰斧標誌的東北軍運輸機急匆匆地來回於南京和頂山的兩地機場間轉移運送著東北軍參戰部隊，這讓狼狽不堪逃過來的唐生智等人看的又嫉妒又眼紅。
路邊，十幾個荷槍實彈一身漆黑的東北軍憲兵警覺地守護著一排軍用大卡車上，手上都端著上了明晃晃刺刀的AK突擊步槍。為首的一個東北軍憲兵少校正在埋頭抽煙，看到唐生智等人過來立刻丟掉煙頭，敬禮：「報告唐總司令，我奉龍副參謀長命令在此等候您和諸位！這十輛汽車是龍副參謀長為您和諸位準備的，車上有乾糧、清水、毛毯、醫藥以及充足的汽油。」
唐生智等人頓時大大鬆了一口氣，都在心裡暗暗誇讚龍雲峰這小子還真夠義氣，自己先行開溜了也沒忘了這一幫同生共死了一個多月的同僚們。唐生智接過東北軍憲兵少校遞過來的「工農」香煙，狠狠吸了兩口緩解了一下心裡的焦慮和痢疾複發的痛楚，問道：「龍副參謀長呢？」
「報告唐總司令，龍副參謀長在一個小時前已經乘飛機前往第101師師部，準備指揮部隊阻擊日寇北上。」少校回答著，又道，「唐長官，您和諸位不能再向北了。揚州已經被日軍第一〇八師團攻陷，滁州也快失守了。為了確保您和諸位的安全，龍副參謀長建議您和諸位向西由全椒進入合肥，和顧祝同長官他們匯合後返回武漢。」
「好、好、好，替我謝謝龍參謀長。唉……」唐生智長長嘆口氣，用複雜的眼神看了看身後火光衝天的南京，又望了望淹沒在黑暗中的揚州方向，登上了車駛向安徽。
東北邊防軍總參謀長榮臻中將急匆匆地穿過邊防部電台偵聽室和軍事會議廳之間的狹短過道，他神色緊張又掩映著一抹期盼落定的激動悅色，走到正在專心凝望軍事地圖和沙盤的張學良身邊：「少帥！交火了！我軍正式和日軍交鋒了！」
「哪裡？什麼地方？」一直陷入南京淪陷繼而帶來的巨大災難性後果的忡忡憂慮里的張學良一驚，連忙追問道。
「蘇中，高郵北部九里鎮。」榮臻的話讓張學良立刻把目光死死定格在江蘇中部這個毫不起眼的小鎮上。榮臻繼續道：「日軍第一〇五、一〇八、一一五共三個師團六萬餘兵力於前日擊潰揚州顧祝同的第二十四集團軍顧部以下部分將領畏懼日軍不戰而退，致使日軍勢如破竹繼而輕取江都，並沿高郵湖北上進犯高郵。其先鋒部隊由日軍阿部規秀少將指揮的第十混成旅團之吉野大隊剛剛在高郵北部三十公里的九里鎮遭到龍雲峰的第101裝甲師迎頭痛擊，部隊殲敵七百七十餘人。」榮臻一臉喜色，「雖說日軍已經洞悉我第一軍的進軍方向，但是由於101裝甲師全部機械化行軍，速度極快。高郵湖地帶河流網狀交錯，本不利於裝甲部隊的推進，但是龍雲峰仍然讓部隊一夜強行軍兩百多公里，甚至甩開了第一軍的其他部隊，直打的吉野大隊措手不及，乾淨利索就收復了九里鎮。少帥，我們這首仗總算打得不錯啊。另外王以哲的第二軍得到武漢軍委會的命令，急速南下準備阻敵皖中，目前日軍攻佔南京後已經露出繼續西進威逼武漢之意了。」
「阿部規秀？」張學良聽到這個名字頓時在心裡啞然一笑，這個所謂的日本「名將之花」本該在河北黃土嶺被八路軍的迫擊炮給炸死的，既然他現在被送到了我東北軍裝甲部隊的坦克輪子下，那也要讓你有來無回。張學良微微冷笑，又道，「看來我們東北軍出關第一場真正的大仗要在這個高郵開始了。」
「是的。日軍指揮官冢田攻和山下奉文也察覺到了這一點，敵軍第十二軍主力正在星夜行軍趕赴高郵，欲阻我軍於此地，從而確保南京和京滬日軍佔領地的穩固。王樹常軍長希望能擊破日第十二軍迂迴攻佔鎮江、江陰，切斷上海日軍和南京日軍的水陸連接，配合國軍重新光復南京並一舉殲滅日軍攻佔國都南京的部隊。高郵得失之重，敵我都十分明白。」榮臻的分析讓張學良頻頻點頭，他問榮臻：「對了，堅守高郵的是哪部國軍？」
榮臻面露感慨之色：「由於顧祝同的兵敗，揚州、高郵附近的其他國軍基本都畏戰退縮，老蔣因此大發雷霆，嚴令駐守天長的湯恩伯第十三軍馳援高郵，不過按照湯恩伯的進軍行程看，他仍然是消極怠工。現在苦戰在高郵城內的是先於我們東北軍南下的西北軍第二十九路軍的第七十七軍，軍長為張藎忱中將，副軍長是馮治安中將，參謀長高敬少將……」歷史上馮玉祥的西北軍集團在一九30年中原大戰中終被蔣介石分崩瓦解，但在這個時空上，中原大戰中的西北軍由於張學良刻意處處避讓並未進行重大打擊，加上本就和東北系有曖昧關係的馮玉祥還暗中得到張學良的一些預警指示，中原大戰後，西北軍最終雖然也元氣大傷勢不如前，然主心骨部隊仍舊未倒。不然馮玉祥這次私自潛逃返回西北也不會振臂一呼就立刻又有十多萬西北軍舊部重新雲集其麾下了。
「什麼？」張學良突然騰地躍起，「你是說，正在高郵城內的是張自忠將軍？」
「嗯，是……」榮臻被張學良的霍然變色嚇了一跳，他不知道張學良的心裡已經翻起了滔天巨浪。張自忠，這個名字在後世只要是當代熱血青年誰不曉得（除了那些哈日哈韓的所謂「非主流」腦殘）。這個性格耿直的齊魯漢子是抗戰時期中國最著名的抗日將領和民族英雄，他與日寇屢屢交鋒，身經百戰，終在一九四〇年的棗宜會戰中壯烈殉國，為中國十四年抗戰乃至整個第二次世界大戰中同盟國犧牲的最高將領，被譽為「中國抗日軍魂」。當身陷日軍重圍中，張自忠將軍仍身先士卒奮勇殺敵，並疾聲高呼「殺敵報國，抗戰到底」，最終身中數彈倒地，其忠勇愛國之心感天召地。張將軍為國捐軀後，他的妻子悲痛欲絕，絕食七天追隨將軍而去；不但中國舉國哀悼、十萬民眾自發送離其英靈；甚至日軍方面也在張將軍犧牲後下令以最高規格收斂其遺體，並對重慶停止空襲一天以示敬重之情。如此堪稱當代岳飛的貞烈英雄，現在的張學良怎麼能讓他死於日寇之