八月二十三日子夜，「嘟……」隨著刺耳的汽笛聲和火車鍋爐「呼哧呼哧」沉重的啟動聲音，北平和天津城內一輛又一輛軍列滿載著待命多日終於得到南下參戰抗日命令的東北軍第1軍和第2軍荷槍實彈的士兵和重型裝備呼嘯著駛出了城。北平、天津萬人空巷，城內每一處火車站都被自發前來歡送的關外百姓、平津市民給圍堵的水泄不通，前來歡送的東北老百姓們爭相把食物、香煙、毛巾等東西拚命塞到官兵們手裡。「歡送東北子弟兵南下抗戰！」、「東北軍必勝！」、「張少帥萬歲！」等令人心馳澎湃的標語、橫幅、國旗、軍旗如海洋般翻滾，車站附近市民們為官兵們壯行的鑼鼓鞭炮「噼里啪啦」聲和沸騰的歡呼口號聲一起震天轟鳴。
「一定要給東北的父老鄉親爭光啊！」火車上年輕的東北軍士兵們興高來烈，拚命揮舞手臂和家鄉的親人們告別。官兵們的士氣都高昂到了沸點，畢竟東北軍和日軍交戰的兩場奮戰都是以己方的全面勝利告終，每一支東北軍部隊上下都洋溢著一股自信勃勃的朝氣和對日本人的蔑視。
平津和熱河省交界處，一輛輛滿載軍火物資和後續部隊的軍列、汽車源源不斷開出天下第一關一一山海關。自從四年多前東北政府和南京中央交惡互相關閉通道以來，東北軍再次踏足關內，不過此時不是和當年一樣為了內戰搶奪地盤，而是為了在保衛大中國的民族之戰中盡到東北男兒的一份力。此次南下先遣部隊為東北軍第1軍和第2軍，皆是東北軍精銳之師。其中第1軍下轄：第101裝甲師（師長龍雲峰少將、副師長元春望上校）、第111裝甲師（師長王樹常中將、副師長朱鴻勛少將）、第110步兵師（師長董英斌少將、副師長劉桂五上校）、獨立第45步兵旅（旅長楚齊明上校），軍長王樹常中將、副軍長龍雲峰少將、參謀長扈先梅少將；第2軍下轄：第107裝甲師（師長王以哲中將、副師長戴聯璽少將）、第105裝甲師（師長黃顯聲中將、副師長唐聚五上校）、第112步兵師（師長霍守義少將、副師長黃德興上校）、獨立第22步兵旅（旅長荊德文上校），軍長王以哲中將、副軍長霍守義少將、參謀長方叔洪少將。共計十萬大軍，揮師南下。
東北軍南下參戰，總司令張學良雖然不能親自躬臨歡送，但是每一列火車上都和東北軍戰斧軍旗一起高高矗立著他的巨幅畫像。畫像中，張總司令一身一級上將戎裝，面容剛毅、目如朗星，腰懸佩劍、肩披黑氅，整個人顯的威風凜凜，他右臂凌空一揮，指向戰火紛飛的南方，巨臂之下是八個斗大的黑字：「驅逐日寇，保家衛國！」在張總司令的注目下，南下的東北軍地面戰車隆隆、馬達雷鳴，一輛輛1號輕型坦克、2號中型坦克、步兵戰車、裝甲車、自行火炮彈藥補給車、戰場救護車、通訊車、輜重車、軍用卡車匯成滾滾鋼鐵洪流踏上征途；空中戰機如雲，一波波「獵隼」戰鬥機、ZH-2型轟炸機密密麻麻覆壓天際，掩護著地面陸軍部隊呼嘯而去；戰車的隆隆機械聲和戰機的嗡嗡轟鳴聲構成了一曲令人心馳飛揚的戰爭進行曲。這幕揮師遠征的磅礴氣勢、威武陣容、壯觀場面讓每一個東北軍官兵都豪情衝天，壯志滿懷。
南下的第一站為河北霸州縣。河北古屬燕趙之地，正所謂「燕趙之地出壯士」，這裡民風淳樸且崇尚武功，加上政治文化等歷史原因，京冀之地在近代外寇入侵凌辱之時首當其衝，當地百姓們也因此特別渴望自己的軍隊也能揚眉吐氣。老百姓們聽說關外東北軍要出關南下參加抗擊日寇的衛國戰爭，紛紛大受鼓舞。儘管張學良下令不要擾民而讓部隊在半夜出發，但是沿途各地百姓仍然聞風而至，圍攏到鐵路、公路兩側為南下的東北將士們壯行。軍車一停，附近百姓們蜂擁而上，將當地特產、香煙、鮮花、毛巾等物爭相拋進火車，沿途的星月光輝下，鐵路、公路兩側人山人海，歡騰雀躍。
河北百姓的歡送熱情比起平津人民毫不遜色，霸州縣車站上，鑼鼓喧天、彩旗飛舞，「歡送東北軍出關保家衛國！」「中華民族萬歲！」等口號聲震天響。張學良做足了面子功夫，代表東北軍首先出現在關內百姓眼裡的特地是東北軍最精銳的第101裝甲師和第45步兵旅。全副武裝的士兵們頭戴蒙著迷彩布的鋼盔、身著迷彩野戰服、肩扛精良的AK-35突擊步槍，顯得英姿勃發，戰意昂揚；火車上一輛輛威風凜凜的鋼鐵戰獸、一門門殺氣騰騰的重型火炮，直看的霸州百姓們交口稱讚：
「哎呀！現在的東北軍比起當年張大帥時期和當年中原大戰的時候更加厲害了呀！真不愧是國軍最精銳的部隊！張少帥真了不得呀！」
「小鬼子肯定很快就玩完啦！東北軍把他們打出了東北，打出了朝鮮，肯定也能再把他們打出南京和上海！」
霸州火車站上，國民革命軍冀靖分區總司令、第十四集團軍總司令衛立煜上將率著一干國民黨將領前來舉行接洽和歡迎儀式。衛立煜在和王樹常互敬軍禮後上前緊緊握住王樹常的手，激動道：「南方倭亂，寇兵壓境，京滬百姓深陷水深火熱之中，蔣委員長寢食難安，東北軍應昭出戰，必將屢建奇功，以捍國土完整和民族尊嚴！」
「既為黨國軍人，自當戍邊守土！危難時刻挺身而出，天賦之職也！」王樹常也緊緊握住衛立煜的手。
「將士出征，豈能無酒！」隨著一聲沉如瓮鍾頗有定力的穩健聲音，一群當地歡迎的民間代表團簇擁著一位長須過腹、身形矯健的老者上前。衛立煜恭敬地介紹道：「王軍長，這位是孔繁博老先生，是我們霸州各界開明士紳代表，孔老是孔聖人之嫡系子孫，又是清末舉人，曾任霸州知縣多年，是我們當地老百姓的民望所寄呀！孔老，您請！」
孔老先生目光炯炯打量了一下王樹常等一干東北軍將領，然後把目光定格在王樹常身邊的楚齊明身上，擊掌稱讚道：「張少帥麾下果然盡亦驍兵勇將，必將驅逐異族敵寇於吾國土。這位是楚齊明旅長吧，真是自古英雄出少年！楚旅長當年在朝鮮飛虎山與十倍凶頑日寇血戰之輝跡，老朽早有耳聞，今日一見，果然是青年俊豪！吾國有此英傑，再有張少帥之雄才大略，華夏重振可望矣！老朽這裡有壇窖藏二十餘年的『九龍醉』，特敬王軍長和楚旅長，略表老朽之心意，為大軍送行。」說著老先生從身邊兒女平托著的漆盤內端過來兩個容量明顯不小的海碗。
「謝老先生。」王樹常和楚齊明一起接過來，楚齊明大感意外，自己一個小小上校旅長居然能享受到和王樹常中將軍長一樣的待遇。雖然他幾乎從來不喝酒，但是也深知這其中的意義，便和王樹常一樣恭敬地接過來一飲而盡。這翼中名酒果然後勁十足，加上陳年蘊力，讓他一陣頭暈目眩險些摔倒。
「謝字就不必談了。老朽早年曾留學東洋，知日人金石治煉技術之不凡，不知老朽可否用這碗陳年糟釀換楚旅長一把日寇師團長指揮刀把玩一下？」孔老先生拂須笑問道。
王樹常和楚齊明恍然悟，人家孔老先生是給自己的部隊打氣鼓舞軍心呢！趁著十足的酒意，楚齊明登上列車意氣風發大喝道：「弟兄們！河北老百姓想看看日寇師團長的指揮刀，你們說，能不能？」
「能！」軍列上的第45步兵旅上下官兵熱血沸騰，一起發出山呼海嘯的吼聲。
王樹常一躍上車，手臂向前一揮，大喝道：「前進！」（風頭不能再讓楚齊明給搶了，王樹常心裡暗暗想到）
緩緩發動的軍列上嘹亮軍歌震天響，鬥志昂揚的東北軍官兵們齊聲高唱《東北軍軍歌》：
「向前！向前！向前！
我們的隊伍向太陽，
腳踏著祖國的大地，
背負著民族的希望，
我們是一支不可戰勝的力量！
我們是工農的子弟，
我們是人民的武裝，
從無畏懼，
絕不屈服，
英勇戰鬥，
向前！向前！向前！
為復興中華民族而戰！！！」
士氣高昂的東北軍在東北父老鄉親的歡送和全國億萬同胞矚目下，雄糾糾氣昂昂踏上了南下抗日的征程。
月朗星稀的夜幕下，微微顛簸急速飛馳著的東北「先鋒1號」軍列特等車廂內將星閃爍，毫無睡意的東北軍第1軍數名高級將領聚在一起，都目光炯炯地望著車廂壁上的中華民國全國地圖在研究著戰局。地圖上偌大的中國被分為四種顏色：白色的國統區、紅色的中共蘇區、黃色的日佔區，以及綠色的東北八省二市。
「目前，日軍已經佔領以上海為中心的蘇南、浙北這片長江三角洲的大片地帶，兵鋒直指南京。其戰略目的很簡單，以『速戰速決』的手段攻佔我國國都，逼迫南京政府乞降媾和。」第1軍參謀長扈先梅少將指著軍用地圖言簡意賅地道出了目前中日之戰的現狀，「目前南京的局勢不容樂觀，國軍守衛部隊損失嚴重，紫金山2號主峰剛剛在三個小時前也落入日軍之手。1號主峰已經孤掌難鳴起不到拱衛南京外圍的作用了。日軍此刻正在集