當張無忌在東海從事秘密的冒險活動時，他的主要副手楊逍和韋一笑已經在潁州建立了明教的新司令部。
這裡位於中國腹地，是韓山童和劉福通在之前的起義中奪取的根據地。
在西南，徐壽輝已經攻佔了兩湖的大部分地區，並向廣西、江西、貴州等地區挺進；在東南，濠州的朱元璋已經攻佔了安徽大部，正在進攻長江上的大城市集慶——這裡很快將成為明教的下一個中心以及未來明帝國的首都南京。
在北方，劉福通攻佔了古老的宋朝首都汴梁，並雄心勃勃地在三個方向上發動了對大都的北伐。
似乎在一夜之間，整個元帝國已經被紅色的火焰所吞沒。
但在長江下游地區，情況則比較複雜。
在40-50年代天鷹教長期的萎縮後，海沙派和巨鯨幫相繼興起，並奪取了大片的地區。
在天鷹教的精英組成護教軍團開赴中亞後，天鷹教對這裡的霸權地位已經完全被顛覆；趁機崛起的是海沙派的張士誠和巨鯨幫的方國珍兩大勢力。
張士誠本來是海沙派的一個地方頭目，他和他的弟弟張士德擅自在蘇北發動起義後，又刺殺了掌門人元秋（元廣波的兒子），然後自任掌門。
在1358年初，他佔領了江蘇的大部分地區，控制了南北漕運的主要通道，並在高郵戰役中擊敗了元朝大軍，這一帶高度發達的經濟為他提供了強大的經濟支持。
他將全世界最繁華的城市之一蘇州作為他的首都，並覬覦著浙江的大片沃土；方國珍是巨鯨幫前幫主麥鯨的養子，在養父被謝遜殺死後，他在一些長老的支持下逐步掌握了幫中的大權，成為新幫主後，他依賴強大的海軍控制了浙江和福建沿海。
由於養父之死，方國珍對明教的仇恨遠遠超過對蒙古人。
他曾經親自率幫眾攻佔了光明頂，然而不久就被明教所擊退。
在失敗後，由於懼怕明教的報復，他公開向元帝國投誠，一度升任江浙行省左丞相一職。
隨著起義的發展，已經有越來越多的非明教甚至反明教勢力投身到這一收益和風險同樣巨大的冒險事業中來。
明教在深受鼓舞的同時，也感到其中的巨大隱患。
為了牢牢確立明教對反元事業的主導權，作為教主的張無忌應該發揮更為積極的作用，然而此時卻沒有人知道他在哪裡。
教主失蹤，甚至已經被元軍擒殺的謠言，一開始雖然只是作為可笑的無稽之談，但很快引起了越來越多的猜疑。
1357年底，毛貴率領的明教北伐軍在距大都僅幾十公里的柳林（今北京通縣）被元軍擊潰，讓明教徒們的士氣愈加低落。
楊逍和他的同僚們不得不鋌而走險：為了安定軍心，1358年初，他們讓韓山童的兒子韓林兒假扮成張無忌，在潁州城樓上舉行閱兵。
這個計策十分成功，將士們無法看清教主的臉，也不用和他進一步接觸。
隨後，他們宣布教主返回光明頂巡視，從而平息了謠言。
這一事件或許是後來朱元璋所篡改的史書中將韓林兒當成明教教主的緣由。
面對明教在一年不到的時間內所取得的一系列軍事勝利，大多數江湖勢力都採取了審慎的觀望態度。
他們看到，這個昔日的敵人已經掌握了遠遠超出江湖世界所能控制的力量，而具備了新帝國雛形。
並且在萬安寺戰役前後，明教也伸給了江湖主流勢力以和解的橄欖枝，讓他們至少能夠保持中立，甚至予以有限支持。
唯一突出的例外是丐幫，顯然，明教在底層民眾中的迅速發展首先和最大地損害了它的利益。
在各個中國城市，當丐幫的地方幹部向自己所管轄的乞丐收取日常費用時，卻一再發現他們戴上了紅色的頭巾，舉起了火焰的旗幟，投身於明尊的保護下，這理所當然激起了他們的嫉妒和憎恨。
對丐幫上層來說，明教所描繪出的推翻異族統治的前景對他們並非沒有吸引力，但一個異教的皇帝卻遠比一個異族的皇帝更為可怕。
在他們看來，洪七公和黃蓉的繼承者比來自西方的魔鬼更有資格坐在未來中華帝國的皇位上。
正是這一心態為成昆和陳友諒所利用。
目前，丐幫是他們反抗明教的最後底牌。
不過，他們很快找到了一個新的盟友：宋青書。
此人在歷史上一向被描繪為為了周芷若的美貌而背叛師門的變節者。
這一指控毫無根據。
在很大程度上，宋青書不過是武當派內鬥的犧牲品。
他和張無忌的矛盾可以追溯到二十年前，他們的父親對武當派繼承人地位的爭奪。
而八年前，也正是在宋遠橋的排擠下，張無忌才被迫離開武當。
當張無忌返回武當之後，立即成為了張三丰所發明的高級武術太極拳和太極劍的傳人，宋遠橋父子不得不為自己的地位擔心。
宋青書立即想到了反對明教最為堅決的峨嵋派的外援，如果能夠和峨嵋派新任掌門周芷若締結婚姻，將大大有利於他鞏固在武當的接班人地位。
當宋青書發現峨嵋派正在天津活動時，他就在晚上秘密潛入她們的住處找周芷若會談。
然而如我們所知，周芷若此刻已經被黛綺絲擄走，宋青書只找到了代理掌門的丁敏君——一個四十五歲的老處女。
丁敏君正在為自己岌岌可危的地位擔心，立刻同意了宋青書提出的反明教聯盟。
但由於她的年齡太大，和宋青書正式結婚是不可能的，因此她退而求其次，甘願委身為宋青書的情婦。
可能出於峨嵋派內部人員的告密，這一不倫關係在幾天之後就被張三丰的小弟子莫聲谷所發現。
他早就對宋青書父子的特權地位感到不滿，這一醜聞正為他提供了扳倒宋氏父子的絕佳理由。
他抓住了宋青書，並要把他帶回武當受審。
宋青書卻意外地得到了陳友諒的幫助，將莫聲谷殺死。
宋青書現在被迫和陳友諒合作，後者要求他毒死張三丰和他的父親，讓丐幫能控制武當，進而脅迫明教聽命。
這個設想未免過於一廂情願：它可能毀滅武當，但不會對明教造成多少實質性的打擊。
雖然如此，如果這一計畫得以實施，丐幫和明教兩大勢力必然走向全面的對抗，無論誰勝誰敗都將給剛剛興起的反元起義軍造成沉重的打擊。
但一股強大的力量制止了這個陰謀，並將歷史導入正軌。
在控制宋青書的同時，丐幫偷襲並俘虜了韓林兒，並逼迫韓山童投降。
這一計畫雖然沒有成功，但是在一定程度上分散了明教的注意力，間接導致了汴梁的失守。
不僅如此，當1358年初，張無忌和他的同伴們返回大陸後，他們的行蹤很快被陳友諒控制下的丐幫情報系統所偵知，後者秘密地俘虜並帶走了謝遜和周芷若。
謝遜無疑是更具價值的目標，很快被成昆轉移到少林寺。
而周芷若則被作為籠絡宋青書的禮物。
宋青書現在重新寄希望於和周芷若聯姻，後者無疑會被迫成為他的妻子，如果不是被張無忌所找到的話。
張無忌追擊到盧龍，在那裡，他與丐幫的領導層會面並發生了肢體衝突。
這代表著明教與丐幫的矛盾集中爆發，而任何一方都不可能讓步。
只有史火龍的親生女兒史紅石的及時出現才令局面有了轉機。
史紅石用鐵一樣的事實指出了陳友諒指使人冒充她的父親並以此控制丐幫。
迫使後者不得不倉促逃走，摧毀武當的計畫也無疾而終。
丐幫的長老們現在發現自己處於極其危險的境地，長期被陳友諒愚弄的事實一旦揭露，必然會遭到底層幫眾的質疑和唾棄，而幫主之位的空缺又會帶來新的紛爭，並毫無疑問會導致這一古老團體進一步的衰落。
與明教的鬥爭在這一空前危機面前已經退居次要地位。
他們做出了最明智的選擇：立史紅石為幫主，並和明教及時和解。
促成這一切的是一個身份詭異的中年女人「楊」雖然沒有確鑿的證據，但她被廣泛地認為是「西方狂人」楊過的後裔。
她的家族一直保持著和丐幫的聯繫，因此，史紅石才會在危險中向她求助。
而她動用了在丐幫中的影響力，扶植史紅石成為丐幫的幫主。
這一切或許不僅僅是為了幫助丐幫那麼簡單。
在不久之後，她再度出現在少林寺並化解了另一個危機。
有許多陰謀論者懷疑，「楊」是一個試圖操縱歷史的神秘組織「慈航靜齋」在這一時代的主持人，她的目的是促成武術界的合作並催生未來的新王朝。
無論如何，在「楊」的協助下，張無忌和丐幫達成了和解。
不久，他帶著他的未婚