戰爭再一次打響，讓所有人意想不到的是，首先開戰的居然是南方，更讓人料想不到的是，挑起戰爭的居然是瓦爾納斯共和國。
一直以來，瓦爾納斯和塔倫之間的聯繫就異常緊密，生意做得風生水起，貿易額度越來越大。
「沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，這話真是一點沒錯。」看著遠處密密麻麻的艦隊，拉佩的心裡只有這樣的感嘆。
眼前的景象和當初海盜來襲時完全不同，倒是有幾分南方艦隊逼近時的感覺，不過規模要大得多。
瓦爾納斯共和國的艦隊以十二艘戰列艦為首，全都是二級戰列艦，每艘船上有七十幾門火炮，這還不算船頭的輕型霰彈炮和船尾的兩門臼炮，艦隊的主力是兩百多艘大型排槳船，另外還有三百多艘中型排槳船。
拉佩看了看身後，相對而言，他這邊就寒酸許多，總共一百五十艘大型炮船、三百餘艘中型炮船，唯一的優勢就是他們在自家門口作戰。
「還好前一段時間為了完成訂單，我整天在做苦力，順便也幫鑄炮廠一些忙，所以現在我們用的是六磅火炮，如果仍舊用原來的三磅火炮，恐怕連替這些船搔癢都做不到。」拉佩一邊拿著望遠鏡眺望遠處的戰艦，一邊自嘲道。
「你覺得我們能打贏嗎？」一個坐著有八條蜘蛛腿的古怪椅子的怪老頭在旁邊問道。
怪老頭正是南方三大海盜之一的老蟲子。不只是他，另外一位海盜頭目——海軍上將也在旁邊。
為了應對這場危機，拉佩再一次動用當初的契約，此刻他的炮船很多都是海盜在操縱，他還讓那些海盜召集一大批外圍成員幫忙。
那些外圍成員大多是海盜們的親戚和朋友，平時做些收集情報、牽線搭橋和出售贓物之類的事，有些人根本就是走私販子，雖然沒什麼案底，卻也不是好貨色。
別看只是外圍成員，實力卻也不差，最主要的是他們大多見過血，比拉佩手底下的那群民兵要強得多。
「這要看瓦爾納斯人的戰鬥意志如何，如果不惜代價，我們肯定擋不住。」
拉佩輕嘆一聲，他不想承認也不行。
實力是需要時間積累，拉佩上位的時間畢竟太短，如果給他兩年時間準備，瓦爾納斯人恐怕未必敢撕毀協議，不過現在想這些也來不及了。
拉佩抬高望遠鏡，望向對面的天空，他看到一些飄來飄去的東西，好像是體積比較小的氣球，也有可能是另外一種飛行物，這玩意十之八九是用來對付飛艇的。
南方艦隊的覆滅離現在才八個月，對於一般人來說，他們首先注意到的肯定是射程超過一公里的火槍，最在意的無疑也是這個，但是對像瓦爾納斯共和國這樣的海權國家來說，最在意的肯定是飛艇。
突然，拉佩看到雲層里還有一團巨大的陰影，喃喃自語道：「看來瓦爾納斯人也製造出了飛艇。」
這倒也不奇怪，幾年前就有人搞過熱氣球，氫氣的製取方法也差不多是那時候出現，只要把熱空氣改成氫氣，要製造出飛艇並不難。
「放心，我一直盯著呢。」拉佩的身後傳來安德雷的聲音。
拉佩用不著抬頭看天空，也知道頭頂早已布滿小精靈，除此之外還有十幾艘飛艇，上面全都有魔法師坐鎮——拉佩是最早玩飛艇的人，當然也會防備別人玩這一手。
時間一點一點流逝，敵方的那支艦隊始終沒有靠近的意思，拉佩有點不耐煩起來。
「他們在做什麼？」拉佩轉頭問道。
「不要心急，要有耐心。」老蟲子呵呵一笑。
「可惜我沒時間。」拉佩轉頭朝著旁邊的副官命令道：「讓保羅和柯林斯朝著對面開兩炮。」
老蟲子搖了搖頭，不過他也沒說什麼。
命令很快就被傳達下去，幾分鐘後，兩側各傳來一聲炮響，緊接著敵方的兩艘戰列艦中炮，兩團火球炸開。
此刻兩支艦隊之間的距離至少在八公里以上，這樣的距離對大多數火炮來說根本就打不到，更別說命中。
不過這兩炮的效果卻不怎麼樣，當硝煙散去後，只看到被擊中的船身有些破損，釘在那裡的幾塊鐵甲被炸飛，有一些木板被折斷，周圍焦黑一片。
「真夠結實的。」拉佩咬牙說道。
這才是戰列艦應有的防禦力，戰列艦造價昂貴，一般都附著金屬甲片，雖然只是薄薄的一層鐵皮，但是在魔法的強化下，防禦力還是很恐怖。
海戰的時候，經常可以看到兩艘戰艦貼近到五、六百尺，互相傾瀉一排排的火炮，火光四射，硝煙瀰漫，木板亂飛，桅杆紛紛倒塌，但是船卻仍舊平穩地漂在海面上。
上一次南方艦隊的覆滅，不只是因為被打了個措手不及，更主要的原因是船隻年久失修，那幾艘戰列艦連帆纜都不全，不得不臨時拼湊，說是戰列艦，其實只是一個擺飾。
「每艘船的一號火炮全都開火，自由射擊。」拉佩再一次命令道。
一號火炮就是保羅和柯林斯剛才操縱的那種，仍舊是三磅火炮，但是特別細長，比原來還長，倍徑比達到史無前例的六十倍，最遠射程達到十一點五公里，負責操縱這些火炮的正是保羅、柯林斯那幫人。
幾分鐘後，六十多艘大型炮船相繼開炮，炮口噴發出的濃煙瞬間籠罩住前方的海面，炮口的衝擊波更讓海面變成一片細碎的漣漪。
瓦爾納斯共和國的艦隊同樣被濃煙籠罩住，那是炮彈爆炸的硝煙。
至少有三分之二的火炮打偏，激起十幾尺高的水柱，不過三分之一的命中率已經不錯，一發發炮彈砸在敵方的船上，爆炸產生的濃煙很快連成一片。
拉佩一直拿著望遠鏡緊盯著對面，剛才沒有看清楚，現在他看清楚了，每當炮彈爆炸的時候，敵方戰列艦上的那些防護甲全都釋放出朦朦朧朧的光芒——這絕對不是普通的「堅固術」，應該是某種力場護盾。
拉佩的那些炮彈是特製的，全都刻有穿透法陣，如果遇到的是堅固術，兩邊應該抵消，也就是說，等於普通炮彈砸在沒有強化的船體上，船體仍舊會被穿透。力場護盾就不同，炮彈上的穿透特性先要和力場護盾較量，穿透這層護盾後才輪到船殼，一般來說這時候炮彈已經沒有速度，炮彈里裝填的爆炸藥也不足以破開船殼。
「真是浪費啊。」拉佩輕嘆一聲。
從效果來看，那絕對是一種很高級的力場護盾，範圍又這麼大，每艘戰列艦至少需要十二位高階魔法師壓陣。排槳船體積小得多，不過也要三位高階魔法師才行——這就是一個國家的底蘊。
「好像產生一些作用了。」海軍上將在一旁說道。
在場的這些人中，說到對海戰的了解，沒人能夠比得上海軍上將。
果然，海軍上將說完這番話不久，敵方的船隊就動起來，它們在後退。
敵方一群指揮官同樣也拿著望遠鏡朝著拉佩這邊眺望，和以往的海戰不同，這些指揮官不敢站在甲板上，全都縮在船艙里，透過一道很窄的縫隙往外眺望。
自從南方艦隊慘敗後，現在每一支艦隊都對指揮官的安全非常在意，很多戰艦還在船艙里多裝一副舵輪，避免操舵的人被打死。
「他們的火炮打得可夠遠，為什麼我們的人到現在為止都沒有搞出同樣的火炮？難道把炮彈製造成箭矢形狀就那麼難嗎？」一位四十多歲的軍官抱怨道，從軍銜來看，這是一位中將，軍銜比周圍的人都高。
「您又不是不知道，歷任造船總監全都是花崗岩腦袋，當年為了一個戰鬥甲板的事，他們前前後後拖延了五十年，最後還是海盜比我們先一步用上。」
「是啊，那個老傢伙堅持認為這麼遠的距離必須曲線射擊才能做到，而曲線射擊根本談不上命中率，與其製造這樣的火炮，還不如裝幾門臼炮。」
「真應該把那個傢伙弄過來，讓他親眼瞧瞧曲線射擊的威力。」
「應該把他掛在船舷上，親自感受這種曲線射擊的滋味。」
周圍的那群軍官毫不留情地拿那位造船總監開玩笑，趁機發泄著心中的不滿。
中將緊緊盯著遠處的一門火炮，他看得非常仔細，輕聲念叨道：「炮口的仰角絕對不超過三十度。」
「還好口徑不怎麼樣。」另外一個軍官說道。
「別高興得太早，口徑太小恐怕是因為他沒有這麼大的船，將來會有的，到那時候才是麻煩。」中將嘆道。
「上面的意思是不是趁他還沒成長起來，先把他幹掉？」那個軍官問道。
中將苦笑一聲，搖了搖頭，道：「上面什麼都沒說，只讓我見機行事，還告訴我必須保證損失儘可能小，最好沒有任何損失。」
「什麼意思？」另外一位軍官問道。
中將沒有回答，旁邊的那些軍官頓時明白，這個話題恐怕比較敏感。
海面上，兩支艦隊開始改變陣型，瓦爾納斯的艦隊分出六十幾艘船，在三艘戰列艦的率領下朝著拉佩