當蕪湖前線的敗報傳來之後，南京城內頓時就陷入了一片風聲鶴唳之中。
雖然以周延儒為首的南京內閣，還在硬著頭皮打腫臉充胖子，派人張榜宣布「蕪湖大捷」，聲稱「殺敵不計其數」，「勝利轉進大勝關」。但是，以大明任何朝政議論都瞞不過當天的習慣，最遲不過當天夜裡，南京城裡各處的「消息靈通人士」，都已經知道了真實情況，然後便是舉城大嘩。
儘管此時的南京城，在理論上還處於戒嚴狀態，但無論是衙門的差役還是守城的兵丁，都已經沒心思再去維護治安。甚至還有更夫衙役勾結匪類，偷偷地到處播散「崇禎皇爺殺進來了」的謠言，妄圖掀起混亂，然後趁火打劫——還沒等到西軍打過來，南京城自己就在迅速地崩壞之中了。
而在南京城外的各處鄉鎮，層出不窮的搶米騷動更是來了個大爆發，從鎮江到溧陽，處處烽煙四起。
民間已是如此暗流涌動，朝堂上的情形就更加不堪。過去每天上朝時總是吵得勝過市場，但在接到蕪湖兵敗的消息之後，連接著三天，上朝時都是一片死寂。便是太監「有事稟奏無事退朝」的吆喝聲，都變得有氣無力了。而更加可怕的是，前來上朝的大臣還在變得越來越少，即使來上朝的人也是普遍眼神詭異。
至於太平府、池州府、廬州府甚至寧國府的地方官相繼易幟投敵之事，都已經沒人關心了。
無奈之下，周延儒首輔只得繼續吹牛不打草稿，在朝堂之上給群臣打氣，高聲吆喝著，「……朝廷在蕪湖不過稍有小挫，呂尚書麾下仍有強兵數萬，依託大勝關天險，必可禦敵於京城之外！待到廢帝兵勞師疲，我軍以逸待勞，必能一舉破敵！屆時非但要收復南直隸失地，還要一口氣直搗湖廣呢！」
一邊如此說著，周延儒一邊還以不知多少代之前的祖宗周瑜周公瑾自許，拍著掌大聲念著道：「……大江東去，浪淘盡。千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁……」只可惜這番打氣根本沒什麼效果，大伙兒沒覺得這位周首輔是何等「雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅」，倒是紛紛想起了另一首千古名篇：「王浚樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭……」
理所當然，周延儒接下來的勸捐糧餉行動，沒有得到任何積極的回應，對此早有預料的文武群臣，都事先換上了破衣爛衫，眾口一詞地百般哭窮。有說正在典當衣物熬日子的，有說家裡已經幾天吃不上飯的，有說正在出售京中宅邸籌錢的……如此折騰到最後，周延儒也只募集了三百兩銀子，米糧更是一石也無。
另一邊，在西軍的蕪湖大營門外，來自南京的各路秘使卻是絡繹不絕，有想要棄暗投明來談價碼的，有約定裡應外合打開南京城門的，有投獻家產祈求赦免的，有跟盧象升這位西軍主帥攀親戚談交情的。結果在西軍進抵大勝關之前，盧象升統計了一下，發現總共來了六十三撥使者，送來的金銀更達萬兩之多！
儘管局勢已經如此絕望，但周延儒還是想要再掙扎一下，便進宮跟皇帝討論對策，誰知卻是又迎來了一個晴天霹靂——那位「永和皇帝」朱以海，在這一天的散朝之後，就偷偷溜出皇宮，不知去向了！
——皇帝都不要江山，自個兒跑了，他這個首輔還瞎折騰個什麼呀？
雖然這個永和皇帝，也是東林黨硬是給頂上去的，可是憑著如今的局勢，還來得及換人登基稱帝嗎？
於是，當張溥找到他的時候，周延儒正穿著一套滿是污漬的大紅官袍，盤腿坐在內閣班房的地板上，用一隻半舊的錫壺，在紅泥小火爐上溫著酒，神色之中滿是說不盡的絕望和頹廢，還有怨憤和茫然。
「……喲！是你來啦！跟為師一起喝一杯吧！」周延儒抬起渾濁的雙眼，看了風塵僕僕的張溥一眼，然後摸出一隻小酒盅，給張溥也倒了一杯酒，「……眼下是想要喝酒，都找不到人來陪了！咱們的皇上跟建文帝一樣不知下落，錢牧齋（錢謙益）也逃到蘇州老家去了！莫非他以為自己日後還能躲得過追索不成？」
聽著周延儒語意蕭瑟的絮絮叨叨，張溥手裡拿著酒杯，也是雙眼酸澀落淚，面帶戚容，胸中無限憤懣，「……恩師啊！我等一心弘揚正氣，為天下生民立命！為何卻落得這等下場？真是天道不公！天道不公啊！」
——事實上，哪怕到了眼下這個時候，張溥和絕大多數東林黨成員，依然不認為自己在南京擁立新帝有什麼錯誤。自從崇禎皇帝任用奸臣溫體仁，罷黜東林諸君子，使得北京朝堂不復「眾正盈朝」之氣象開始，崇禎皇帝在張溥眼中就不再是什麼「天生聖君」，而是「天下之禍首」了！
而在這之後，隨著諸位東林君子的黯然離朝，大明的國運果然從山河日下，變成了土崩瓦解。堂堂帝都北京，居然讓流寇跟韃子輪番佔領，天下幾支最精銳的朝廷官軍，不是造反就是投敵，或者全軍覆沒。中原，河南和陝西，都被數不盡的流寇妖賊充塞。南方鎮守福建的天下第一名將黃石也勾結髨賊造反，一口氣席捲南方數省。山東同樣有登州叛軍和聞香教相繼起事，堪稱四方火起，怎麼看都是一副亡國之象！
在張溥看來，這一切顯然都是崇禎皇帝的錯，不聽我們東林黨正人君子的敦敦教誨，才把天下弄成了這副模樣！早已不配當這個天下之主！所以我輩才要撥亂反正，另立賢能新君，扶保大明江山啊！
誰知非但天下的朱明宗室，都不能理解東林君子的一番苦心，就連那個十惡不赦的崇禎廢帝，也不肯乖乖去死，反而還要跳出來毀滅東林黨的心血！真是豈有此理！天理難容啊！
不過，相比於怨氣滔天的張溥，他的老師，內閣首輔周延儒倒是心態還算平和，「……唉，都已經到了這等地步，又何必再怨天尤人呢？反正為師是已經看開了，為師這一輩子，還有什麼風光的事情沒經歷過的？金榜題名，獨佔鰲頭，瓊林宴上坐首席，戴花騎馬御街前；少年得志，官運亨通，三十六歲入內閣，三十七歲當首輔，前後兩番宰執天下，縱然最後身敗名裂，也已是活得轟轟烈烈，不枉此生了……」
「……尊師！我不服啊！」張溥猛地揮手將酒杯砸在地上，「……事情憑什麼會是這樣的結果？」
「……不服？呵呵？為師又何嘗願意服輸了？可縱然不服又能如何？眼下已是窮途末路啦！」
周延儒將杯中溫熱的黃酒一飲而盡，用袖子抹了抹嘴角苦笑道，「……蕪湖慘敗，三軍解體，呂尚書退到大勝關之後，手底下只剩了幾千兵，還每日都在逃亡，哪怕大把發銀子犒賞都穩不住軍心！如今連呂尚書這個統帥都已經灰心絕望，早早遣散了家人，只等著敵軍兵臨關下，就一死殉節！
至於南京城裡，更是連咱們的這位皇上都跑了，東林君子同樣逃得七七八八，只剩下為師和幾個逃不了的人留著頂缸。而且，南京城裡那些手握兵權的勛貴，比如魏國公、安遠候、隆平候，眼下也都在暗自串聯，只等著崇禎皇爺的兵馬打到城下，就要反戈一擊！面臨此等絕境，還有什麼辦法可想？」
說到這裡，回想起之前在朝政上處處碰壁的憋屈艱難，周延儒頓時忍不住又是一陣悲從心來，「……就算為師想要堅守留都，死扛到底，這兵從何來？糧餉又從何而來？正所謂大勢已去，無計可施啊！」
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然而，面對內閣首輔周延儒的這番絕望哭訴，他的學生張溥卻是依舊雙眼精光閃爍，「……若說糧餉，學生也是沒有辦法，不過這兵么，倒還是有的，就看尊師舍不捨得下臉面，是否肯去借師助剿了！」
「……借師助剿？」周延儒困惑地眨了眨眼睛，隨即恍然大悟，「……莫非是要招撫澳洲髨賊？讓他們派遣大鐵船深入長江，攔截敵軍水師？此策雖然也算可行，但恐怕未必能說動他們吧？！」
「……非也！非也！學生說的不是澳洲髨賊！」張溥聞言連連搖頭，「……且不說那澳洲髨賊鼠目寸光，蔑視文士，在浙江大肆戕害縉紳，手段令人髮指，與我輩正人君子不共戴天。就算我等願意含羞忍辱，乞求彼等相助，可髨賊遠在杭州，與留都相隔甚遠，光是使者往來所費的時日，便已經來不及了！」
「……既然不是澳洲髨賊，那麼難道是……江北的女真韃虜？」周延儒先是深深地皺起了眉頭，旋即悚然而驚，「……豈可如此？這可是引胡人亂華夏啊！你莫非忘了華夷之辨么？」
「……尊師多慮了！不過是借師助剿而已。」張溥淡淡地答道，「……至少跟澳洲髨賊比起來，那女真韃虜對我等縉紳文士，多少還有些禮遇。況且，若是引髨賊入江南，則恐有江山變色之危。而韃虜雖然曾經凶名赫赫，眼下卻已經成了喪家之犬，正好可以慢慢分化瓦解，施展水磨手段，收之為我所用……」
——在這個時候，雖然南京朝廷對北方變亂的內情，掌握得還不是很清楚，但至少也大概知道建奴的遼東故土已經易