崇禎六年（永和元年）四月，南直隸，南京。
——跟北京一樣，作為大明帝國的另一座首都，在南京城內同樣有著一座氣勢恢宏的宮城。這是一座南北長五里、東西寬四里的巨大建築群，四周圍繞著高大的紅牆，屋頂的明黃琉璃瓦在陽光下熠熠生輝。
在宮城之內，以承天門為界，門以北是紫禁城。穿過端門、午門走進去，迎面依次矗立著「奉天」、「謹身」、「華蓋」三座大殿。東西兩側還分別建有「文華殿」和「武英殿」，以及「文樓」和「武樓」。這是皇帝接受百官朝覷和舉行大典的地方。而「三大殿」以北，一直到後宰門，則屬於「後廷」範圍。那裡面另有許多名稱各異的宮殿，還有一座御花園，皇帝的日常生活起居都在那裡。
除了紫禁城的這一部分之外，在宮城的南面，有一條寬廣的御道從承天門外的五龍橋，筆直向著宮城的正門——洪武門伸展開去。御道的東側，分布著除刑部之外的吏、戶、禮、兵、工等五部衙門，以及宗人府、鴻臚寺、欽天監、太醫院等若干次要政府部門；御道的西面，則是大明帝國的最高軍事機構，五軍都督府，以及錦衣衛、通政使司、太常寺等衙門的所在地。
然而，這麼偌大一座輝煌壯麗的宮城，自從成祖永樂皇帝遷都北京之後，卻已經被荒廢閑置了二百年的漫長歲月，到如今早已蕭條破敗，完全不復昔年的氣象了。自從永樂皇帝之後，除了正德帝曾經下過江南之外，其餘歷代大明天子基本都沒有離開過北京，到這南方的留都來巡幸。
如此一來，因為主人常年不在的緣故，南京紫禁城裡的宮殿自然是大多荒廢失修，到明末都已經差不多變成廢墟了。甚至就連那些一直有官員派駐的南京各部衙門，除了少數幾個門堂，因為有官員到部視事辦公的緣故，所以收拾得還算整齊外，大多也是任憑牆垣傾圮，無人過問。一派衰敗不堪的模樣。
雖然眼下的南京朝廷已經擁立了永和帝朱以海，使得這座宮殿再次有了一個主人。但東林黨集團素來都是以偷稅漏稅為己任的，哪裡捨得掏出幾百萬兩銀子的巨款，給自己擁立的這個新皇帝整修宮殿？
因此，跟過去的閑置年月相比，此時的南京紫禁城依舊沒有多少變化。承天門的硃紅色宮牆依然到處都布滿了剝落的痕迹，顯得斑斑駁駁。城樓的屋頂上更是長滿了鬱鬱蔥蔥的小樹和野草，顯然是很多年都沒有清理過了。宮門口總算是站著幾個太監和衛士，但也一個個都沒精打採的，看不出半點皇家氣象。
此時，整個紫禁城內唯一被稍事修葺的文華殿里，曾經的魯王次子，如今的永和帝朱以海，正百無聊賴地坐在掉漆開裂的御座上，完美地扮演著泥塑木偶的角色，眼巴巴的看著南京眾臣在下面唇槍舌戰。
似乎是由於時局危殆的緣故，丹墀下面的諸位士大夫全都火氣暴躁得很，再也顧不上什麼斯文體面了。
當然，也更加顧不上對朱以海這個傀儡皇帝的敬意……
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總的來說，眼下的南京小朝廷雖然還沒有被人兵臨城下，但處境也已經是非常不妙了。且不說北有聞香教妖人，南有澳洲髡賊，西有崇禎先帝虎視眈眈，即使是殘餘的江南方寸版圖，也同樣是騷動不安。
——如今大明境內錢財最多的地方，自然是南直隸和浙江北部這一片工商業發達的江南沃土，家累萬金的巨富比比皆是。但宋朝的「蘇湖熟天下足」，卻已經是過去式了——如今蘇、湖一帶的鄉村多種桑樹，採桑養蠶，其獲利遠勝於種植水稻。因此，在明朝的時候，已經進入了「湖廣熟天下足」的時代，湖廣、江西二地在得到充分開發之後，便取代江南成了天下糧倉。即使是號稱富饒的江南魚米之鄉，也要靠湖廣、江西、兩淮這些地方的糧食輸入，才能滿足大批非農業人口的基本需要。
可問題是，在各路穿越者的暗中扶持、養寇自重之下，自從崇禎初年開始，贛南農民起義軍的聲勢就日漸猖獗，對江西的糧食生產和輸出造成了很大破壞。而鑒於聞香教起義軍在淮南淮北整整一年的橫行肆虐，兩淮的糧食同樣也沒了指望，所以就使得江南這片「魚米之鄉」，愈發要仰賴湖廣的糧米輸入。
然而，如今這條對江南小朝廷而言性命攸關的湖廣糧道，卻被人給切斷了。
——本月初，廢帝崇禎駕臨武昌，接管湖廣行省軍政大權，同時下令封江，禁絕對下游的糧食輸出。
於是，這個噩耗剛一傳到南京，整個江南水鄉就一下子炸開了鍋。
雖說眼下乃是青黃不接的時節，夏糧還要幾個月才能收割，本來就不會有多少糧商在這個時候去湖廣進貨，但架不住這個利空消息帶來的市場恐慌效應啊！一時之間，成千上萬的市民都拿出了珍藏的銀錢，去搶購糧食囤積在家裡，無形中進一步推高了糧價。此外又有不少奸商趁機囤積居奇，製造謠言，瘋狂炒作……結果就導致南京市面上糧價最高的時候，一度被炒到了糙米十六兩銀子一石的地步！
不僅進口糧食遇到困難，出口商品的渠道同樣不暢——自從澳洲髡賊大舉侵襲浙江以來，雖然其兵鋒眼下暫時止步於杭州，沒有繼續進犯南直隸。但其水師卻以嵊泗列島為基地，在長江口展開遠程封鎖，攔截和扣留任何膽敢出海的船隻！至於往長江上游銷售棉布等物的商路，同樣也被崇禎帝的封江令給切斷了！
——進口糧食無貨源，出口商品被封鎖！而且四面都被強敵環繞……如此沉重的軍事和經濟壓力，頓時就讓這個誕生不到半年的小朝廷不堪重負！一時之間，蘇州、松江和無錫等地的紡織工場紛紛破產，成千上萬的市民失業，而急劇暴漲的米價，又讓各地市井間相繼發生搶米騷動。而與此同時，還有起碼三四十萬戰爭難民，從杭州一帶倉皇北逃，滯留於湖州、嘉興等地，給當地帶來了巨大的治安隱患和社會負擔。
這一系列噩耗導致的直接後果，就是南京城內的糧食一日三價，彷彿鑽天猴一般節節攀升。整個江南地區哀鴻遍野，怨聲載道。不但是老百姓吃不起糧食，就連普通的小官小吏每日都只能喝粥度日。
面對著如此嚴峻的考驗，南京小朝廷的首輔周延儒一時間焦頭爛額。作為曾經在崇禎皇帝手下當過首輔，執掌過天下大權的職業政治家，他當然不會不明白糧價高漲對統治秩序的威脅。可南京的東林黨集團當初之所以擁立這個名不正言不順的永和帝，就是為了儘可能地不交稅。所以南京的戶部早已把能免的賦稅都免了，這會兒更是連老鼠都要哭著從國庫里搬出來，哪有儲備的糧食來抑平糧價？
於是，在沒有任何糧食儲備的情況下，被逼急了的周延儒一度發了狠，派出錦衣衛大肆鎖拿哄抬糧價的奸商。可結果卻是雷聲大雨點小——朝廷群臣對此集體跳反，幾乎是以倒閣為威脅，逼著周延儒收回了上述「亂命」：炒作糧價牟取暴利的所謂奸商，正是東林黨背後的大金主，哪裡是這個小朝廷能打壓的？
——從誕生之初開始，南京永和帝朝廷就是一個不折不扣的小政府。不僅所謂的永和皇帝乃是東林集團的傀儡，即使是朝廷之上的閣老尚書，同樣也必須為了江南縉紳大戶的利益而服務。這聽起來有點像是後世美國財團與政府的關係，但明末的縉紳可要比美國財團的掌舵人更加眼光短淺，也更喜歡作死……
無奈之下，周延儒只得在朝堂上聲淚俱下，企圖勸說諸位東林君子和他們背後的金主稍微收一收手，不要在這種時候繼續爆炒糧價發國難財了！否則的話幾乎是鐵定要引發民變，搞得不可收拾！
但如此毫無底氣的軟弱抗議，自然被諸位鐵面無私的君子們毫不客氣地頂了回去——朝廷最終決議，留都南京即日起進入戒嚴狀態，嚴厲彈壓一切哄搶糧鋪的姦邪亂民……同時召回督師揚州的兵部尚書呂維祺，放棄江北的揚州等據點，把江北的一萬多兵馬撤回來，以備應對可能爆發的亂局……
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在討論完了糧價的問題，並且決定任憑百姓餓死之後，朝堂眾臣又開始討論起了更加嚴峻的軍事問題。
——隨著大半個浙江省的淪陷，扣除那些不能動的城防部隊之後，南京永和帝朝廷名下真正具備一定戰鬥力的野戰軍團，已經只剩了督師揚州的兵部尚書呂維祺手下的一萬多兵馬。
雖然之前已經決議放棄江北的土地，依靠長江天險和南京水師，暫時可以不用考慮聞香教妖人的威脅。但即便如此，呂維祺尚書也沒有辦法只靠這點兵力，同時對付西邊的崇禎廢帝和東邊的澳洲髡賊。更別提朝廷還必須在南京也保持一定的機動兵力，以便於彈壓江南各大城市隨時可能爆發的搶米騷亂。
在這種情況下，擴軍備戰自然就成了南京朝廷的當務之急，以及壓倒一切工作的重中之重！
「……如今朝廷疆土日蹙，只剩東南一隅，且四面皆有強敵，不能