大雪紛飛之中，杭州城內一派銀裝素裹。但整日死死緊閉的城門，讓杭州市民無法再像往日那樣觀賞西湖雪景，而日漸緊迫的戰爭氛圍，更是讓每個人都對遊山玩水徹底失去了興緻。
自從髡賊從海上大舉入寇以來，杭州知府劉夢謙一直採用縮頭烏龜戰術，緊閉城門絕不出擊。
這種做法固然讓他避免了親冒矢石的危險，但也導致了杭州城外同樣人煙稠密的廣袤郊野，一時間完全成了髡賊們肆意往來殺伐的狩獵場，在過去的日子裡被蹂躪得夠嗆。所以最近這幾天，劉知府的日子並不好過——在髡賊結束了對城池的包圍之後，各縣雪片一樣飛來的塘報文書堆滿了他的桌案，還有一堆家破人亡的秀才舉人，進城來向他這個父母官哭訴求報仇：明末江南水鄉的文風頗盛，即使是鄉下地主，多半也有舉人或秀才的功名，按照大明的體制就是有著一定的政治地位，理應受人敬仰和尊重。
偏偏這伙髡賊不知道發了什麼瘋，對待卑賤草民倒是馬馬虎虎還算客氣，對待縉紳士子卻是堪稱暴虐，動不動就抄家滅門，根本沒把那些「詩禮傳家」的名門大族放在眼裡，所過之處的縉紳大戶無一倖免，連退休的老尚書都殺了一個——你們這些愚蠢無知的賊人啊，難道就不懂得「刑不上大夫」的道理嗎？
總之，劉夢謙知府非常清楚，在一下子死了那麼多身負朝廷功名的名門縉紳之後，作為杭州的父母官和這場戰事的第一責任人，他的處境已經非常之危險，如果再不想辦法做點什麼的話，等到浙江巡撫回來或者朝廷追責，不光自己頭上的烏紗帽勢必難保，甚至就連自己的這顆腦袋也有點兒玄了……然而，不想把縮頭烏龜當成死烏龜的劉知府思考了半天，依然想不出一個好的對策，最後決定集思廣益，借用眾人之智，廣邀全城讀書人前來獻計獻策，希望能夠在保住杭州城的同時，還要給髡賊一個狠狠的教訓！
嗯？為什麼只邀請讀書的士人？當然是因為讀書人有見識，而且堂堂朝廷命官，怎好與販夫走卒為伍？
於是，知府衙門的大堂上一時間人聲鼎沸，各路窮酸秀才、落魄文人們都出現在了這次平髡大會上——那些大富大貴之家的士人，眼看著賊勢如此浩大難敵，如今都在趁著這些天髡賊停止圍城的空隙，頂著大雪拖兒帶女地出城，往北面湖州、嘉興一帶逃亡避難。只有沒盤纏的窮書生，才來衙門湊這個熱鬧。
雖然時局緊迫，但劉夢謙知府還是不忘擺譜，直到絕大多數與會者都喝完了第二杯茶的時候，才施施然現身。一眾等得望眼欲穿的監生、秀才、舉人和老童生，趕緊上前見禮，待到眾人禮畢坐定後。劉大人先是不緊不慢的用熱毛巾擦過手臉，又咂了一口下人送上來的龍井茶，這才悠悠地開了腔：
「……諸位，這海外髡賊僭稱宋室後裔，在閩粵之地勾結奸佞、殘害忠良的事迹，各位之前應該也有所耳聞。時至今日，這群跳樑小丑竟然喪心病狂，竄犯到了這江南首善之地！自古漢賊不兩立，可嘆眼下的杭州城外，不知有多少大明的忠臣義士，因為惡了髡賊而家破人亡啊。若不是為了這杭州城中百姓的安危著想，本官早已親自領兵出城，去會一會這群惡賊了！但眼下守住這杭州城才是第一要務。為了避免這一城生靈塗炭，還請在座各位不吝獻計獻策。若真能打退髡賊，本官自當保舉在座各位一個出身。」
劉夢謙知府的這一番話裡面，既有大義又有私利，成功刺激了諸位落魄文人們的功利之心。於是當即就有一個顫悠悠的蒼老嗓音響了起來：「……府尊大人！咳咳！髡賊遠道而來，無非為擄掠財物人口，學生以為只要選拔數十名敢戰悍勇之士，混入鄉民之中，俟得機會行刺斬殺賊酋，咳咳！賊勢必退啊！」
一位鬚髮皆白、身形傴僂的老舉人，率先顫巍巍地站了起來，激動得滿臉通紅，下巴上的幾縷白鬍子都跟著一抖一抖的……彷彿只要劉知府一聲令下，這個七十多的老酸子就要親自揣上利刃，出陣退敵似的。
受到這位老前輩的激勵，在場的諸位書生也紛紛開口出謀劃策，你一言我一語地出了不少主意，可惜多半是從《水滸》和《三國》之中獲得的靈感，雖說什麼刺殺、離間、詐降和美人計樣樣都有，但卻基本都是想當然，嚴重缺乏可操作性……故而劉夢謙知府起先還聽得興緻勃勃，但很快就越聽越皺眉頭了。
——開城門詐降？還要自己這個知府親自去敵營為質？不管最終能否退敵，這不是讓咱送死么？
——擺空城計？可眾人皆知髡賊粗鄙無文，不知詩書，萬一直接衝進城裡來了怎麼辦？
——刺殺賊酋？在萬軍之中斬殺賊首哪有這般容易？在杭州城裡能找到那麼厲害的刺客么？
——離間計？眼下大家對城外這股髡賊兵馬的內情一無所知，想要搞離間計也無從著手啊！
——草船借箭？喂喂，人家髡賊哪兒來的弓箭啊？那可都是鳥銃和大炮！區區草船如何接得住？
就在劉夢謙知府越來越懷疑開這個「平髡大會」是否有必要的時候，終於有個人的說辭讓他眼神一亮：
「……府尊大人，各位前輩，關於究竟拿什麼計策去討伐城外的髡賊，這個大可以從長計議。但兵法有云：知己知彼，百戰不殆。我等在與髡賊鬥智斗勇之前，勢必要弄清楚這些海外巨寇的底細，才好應地制宜，有所針對……學生不才，近年來也有心於國家大事，一直留意打探髡賊內情，搜集摘抄髡賊書籍，歷時一年有餘，匯總而成《平髡紀要》一冊，今日特此呈上，還請府尊大人一覽……」
這位名叫高玄的秀才，不過二十多歲的年紀，穿著一身漿洗得發白的半舊直裰，可見家境不甚寬裕，但神情卻是異常的淡定自若，只見他淡淡一笑，當下從懷中取出一卷冊子，恭恭敬敬地遞給了劉知府。
這一招可謂是出奇制勝，當即就吸引了周圍所有人的注意力——雖然剛才胡亂出主意的人很多，讀過《髡事指錄》的人也不少，但能夠把心中設想的平髡方略，系統性地整理成一份文稿的，除了高玄這個窮酸秀才之外就當真是絕無僅有。而劉知府也不含糊，當下就接過這本《平髡紀要》，搖頭晃腦的讀了起來，讀到不明之處，還會很客氣地跟高玄詢問兩句，彷彿對此人十分賞識似的……這一下子，原本其貌不揚的高玄，就瞬間成了眾目睽睽的焦點，那一道道充滿了羨慕嫉妒恨的熾熱目光，幾乎都快要把他給點著了！
而深受眾人矚目的高玄，在聽了幾句阿諛奉承之後，也是一臉飄飄然的得意模樣，自以為已經踏上了成功之路，即將平步青雲……於是整個人都進入了一種魂游天外的狀態，彷彿看到了之前總是瞧不起他的岳父終於對自己刮目相看，而那個曾經對他滿臉嫌棄的大舅子規規矩矩地跪在他面前，向他請安問好……
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這位在「平髡大會」上大出風頭的高玄高秀才，今年還不到三十歲，就已經得了個秀才的功名，可以算是年輕有為，但是家裡實在是窮得緊——跟這年頭的很多讀書人一樣，高玄沒有工作，全靠吃祖產度日。早些年家中還有些薄產，日子還能將就，他一個勁的讀書和結交師友，為的就是能夠進學中舉，然而天有不測風雲，高玄的父母突然相繼去世，偏偏在父母離世之前，他又娶了妻子……連番不斷的紅白大事，把高家最後的家底消耗得一乾二淨。最後只剩了一間祖上傳下來的破房子和些許破舊家什，堪稱是家徒四壁。
到了去年的時候，高玄家裡的柴米油鹽，已經多半要靠岳父來接濟了——高玄的秀才娘子是個平民小戶家的女兒，老子是沿街賣酒的，因為覺得和讀書人結親有面子才把女兒嫁給了他這個窮秀才。不想高玄這個秀才女婿因為要給父母守孝，遲遲不能去考舉人，即使考了也未必一次就能中舉，結果夫婦倆反而要靠岳父來養活……於是在岳父的白眼和大舅子的冷言冷語面前，高玄總是很憋屈地抬不起頭來。
在這種萬事皆哀的鬱悶氛圍之中，「嶺南縉紳」趙引弓在杭州開設的完璧書坊，就成了高玄消磨時間，逃避現實的一個好去處——為了在杭州打出足夠的知名度，給自己這個外來戶「養望」，趙引弓在開辦完璧書坊的時候，實行免費借閱的策略，對那些窮秀才、窮童生在書坊裡面白看書的事情不但不干涉，還有茶水供應，以求謀得士林之中的美譽：這年頭沒有點名氣，得不到官府和縉紳的庇護，想幹什麼事情都是很難的……結果很快就形成了一個在全杭州都鼎鼎有名的文化沙龍，尤其讓那些窮書生們心生嚮往。
於是，心情苦悶又閑來無事的秀才公高玄，就在幾個同樣落魄的書生朋友的介紹下，一頭扎進了完璧書坊內浩如山海的精美書籍之中，天天看得廢寢忘食，直到書坊打烊才肯離開……不想就在去年夏天，原本讓杭州士人交口稱讚的趙引弓先生，卻突然成了「髡賊姦細」，而他開設的完璧書坊也被官府查封了！
——當這個石破天驚的消息傳來之時，高玄正像往