崇禎六年正月，南京。
當河北和中原已是兵戈蜂起、民不聊生之際，位於江南的金陵古都，卻依然在富庶與繁華之中酣睡。
在南京這裡，大明帝國按著北京的六部九卿，同樣又搭了一套班子，是以被稱為「留都」……加之有長江和運河之利，南京應天府既是明代江南的最高政治中心，也是當時全天下聞名的經濟中心之一。
此時的南京，乃是世界第一大的宏偉城池，論規模甚至還在北京之上。全城有兩道主要的城牆，外郭共一百二十里，設有十八個城門，除城門是包磚的之外，牆體多為夯土，相對較為矮小。進入外郭之後，就已經算是市區了，雖然依然可見小片的菜畦田地，但已是房屋店鋪林立，人煙密集，行人車馬不絕於途。
——簡單來說，就是南京在最早的城牆外面又修了一道外牆，把發展起來的衛星城鎮同樣囊括其中。
從外郭再往裡走一段路，才能看到真正的南京城牆，這道城牆在明初由朱元璋主持擴建，不僅高大巍峨，而且皆不惜工本地用磚石壘砌，故而極為堅固。城周約六十里，城垛一萬七千個，城牆上有窩鋪兩百多個，設城門十三座，人稱「神策金川儀風門，懷遠清涼到石城，三山聚寶連通濟，洪武朝陽定太平。」
總的來說，南京的城牆依託當地的地形而修建，不但利用了元代應天府的城牆，還大量利用了南京周邊的各座山丘，作為防禦體系的一部分。有些地段直接使用山體作為城牆的基礎。因而它是不規則形狀的。東連鐘山，西據石頭山，北枕玄武湖，南貫秦淮河，依山傍水，氣勢非凡。而城基也很奢侈的使用了花崗石或石灰岩條石，兩壁砌以大磚，磚縫用石灰、糯米汁拌上桐油，摻和成灰漿進行澆灌，故而異常堅固。
遺憾的是，這道貌似固若金湯的城防體系，在明軍的手中卻從來沒有發揮過應有的防禦能力……
（說來也很奇怪，雖然南京的城防體系如此堅固，在冷兵器時代堪稱巔峰，不亞於東羅馬帝國的君士坦丁堡。但在明軍的手中，無論是朱棣大戰建文帝的靖難之役，還是清軍渡江滅南明，南京都是望風而降。倒是在清朝治下經歷過不少惡戰，從清初抵禦鄭成功的登陸，到清末的辛亥革命，南京都是重要戰場。）
對於那些滿心遐想著風花雪月、詩情畫意的文人騷客來說，一提起南京這座江左的六朝古都，就絕對不會忘記那條彷彿充滿了詩情畫意、旖旎綺夢，留下過無數才子佳人美妙傳說的秦淮河。
——這條名震天下的秦淮河，從東南方流向南京，然後經通濟橋過城壕入通濟水門，河流進入城牆的位置就在淮清橋，這裡也是南京城內秦淮河的起點。秦淮河水從淮青橋往西南流去，經文德橋、武定橋、鎮淮橋，與青溪會合，最後出三山水門入長江，這段水路就是後世傳揚的十里秦淮。
其中，秦淮河的風月之地叫作「舊院」，又稱「南曲」，那裡既有教坊司的官妓，也有私妓，有檔次的青樓大多集中在那裡，而南京城內的另外兩處風月之地，「南市」和「珠市」，則是低檔妓女所在——「南市」乃粗鄙之妓所居，販夫走卒出入其中，不說也罷。「珠市」多是半掩門的歪妓之流（類比紅杏出牆），雖是偶有艷色，景緻卻差了許多，被當地人稱之為勾欄，也是日後文人稱呼低級妓院為勾欄之地的由來。唯有南曲甲於四海，文人墨客趨之若鶩，在樂籍之官妓便可兩千上下，尚有許多私妓和婢女，不可勝數。
這一日雖然並非節慶，但在十里秦淮的「南曲」上，依然是一派冠蓋雲集、熱鬧非凡的景象。
——之前自告奮勇，率領熱血士子南下瓊州查探「髡賊」底細的桐城名士方以智，在一度失陷賊手之後，居然成功帶著一票「東林旅遊團」返回南京，順便大肆吹噓他們精彩跌宕的「敵後逃難記」……
於是，方以智的好友張溥、張岱、冒襄等復社名流，還有南京東林黨的一些前輩宿老得知此事之後，便發動南京城內的復社士子，在秦淮河上設宴置酒，召開盛會，一是為「虎口脫險」的方以智等人接風洗塵；二是為東林黨的「正人君子」成功擁立新帝朱以海，再次掌握朝堂，實現「眾正盈朝」的局面而慶賀。
作為復社士子的領袖，這個時代的天王偶像明星級人物，張溥在江南讀書人之中的號召力自然非同凡響。一時之間，通往秦淮河歡場的街巷間，儒服葛袍的文士絡繹不絕。而在消息傳開後，更引得諸多富貴閑人過來湊熱鬧……最終使得秦淮河畔處處人頭攢動，笑語雜沓。艷裝女兒，倜儻少年，黃髮老者，垂髫幼童，如涌如流。秦淮河中，畫舫遊船，穿梭往來，絲竹管弦，樂聲如縷，好一副太平盛世的安樂景象！
——即使以現代人的眼光來看，明末的十里秦淮，也是車馬如流，熱鬧異常，而且處處透著富貴和奢侈，有些轎子窗格甚至是象牙做成。出遊的女子沿街大聲說笑，顯得風氣十分開放。百姓衣著亦很華貴。尤其是女子的衣服更是爭奇鬥豔，色澤明艷，款式也很豐富，並不比現代都市女性的打扮差多少。
儘管此時僅僅隔著一條長江的淮揚之地，就已經在兵戈馬蹄、烽火狼煙之中呻吟了……
「……唉，這可真是清歌於漏舟之中，痛飲於焚屋之內啊！不知道此番景象，還能看到幾時？」
秦淮河上最大的一條豪華畫舫之中，跟著方以智一起回到南京的新晉才子，以豪勇而著稱的「無為幼虎」俞國振，手捧一杯香味四溢的熱茶，一邊賞著船上盆栽的梅花，一邊望著河中各艘畫舫上彼此招呼問候的各地士人，聽著飄散的陣陣絲竹樂聲和歌姬的吳儂軟語，不由得低聲嘆息起來。
他眼下待著的這艘畫舫，除去甲板下面之外，光是船面上就有兩層，樓下是廳堂，樓上是卧房和露台，廳堂很是寬敞，裡面裝飾得也十分考究，兩側設了坐塌，擺了茶几，中間是一張大圓桌。此時此刻，本次盛會的主賓，皮膚被南海烈日晒得微黑的方以智，正坐在那張大圓桌旁，唾沫橫飛地向一眾士人講述著他的「瓊州賊窟脫險記」，而同樣作為當事人的俞國振，則很識趣地躲到一邊，默默地喝茶吃點心。
雖然方以智將他們的海南島之行說得跌宕起伏、驚險萬分，但無論哪個版本的「真實經歷」，其實都是相當無聊乏味的——具體來說，首先是「東林旅遊團」的紈絝子弟們一路遊山玩水、吃喝玩樂地來到廣州，隨即就被「髡賊來襲」的謠言給嚇跑了大半。接著，在「髡賊來襲」的謠言被證偽之後，剩下的人又在同為江南士子的俞國振這個穿越者內鬼的忽悠之下，懵懵懂懂地渡海上了海南島「查探賊情」，先是在臨高上岸，然後又乘火車去了三亞。期間，俞國振設法與「有關部門」取得了聯繫，表明了自己的穿越者身份，順便把方以智這一干人當作投名狀給賣了……最終導致這幫愣頭青自投羅網，在三亞的旅店裡被一網打盡。
然而，儘管這伙江南士子在明末的聲望非常響亮，對於現代思維方式的穿越者們來說，方以智他們這幫紈絝子弟的利用價值實在是很可憐——在使用了哆啦A夢的二十二世紀黑科技道具進行了催眠式審問，確認了他們不是什麼大明007，更不是什麼傳說中的錦衣衛高手，真的就只是一幫尋求刺激的富家少爺之後，這幫人就成了有關部門眼中的雞肋：這麼一幫手不能提肩不能挑的文弱書生，下礦井挖石頭沒體力，臭脾氣卻一個比一個更倔強，想要策反和籠絡也很困難，進行思想改造更是沒有可能……該怎麼處置呢？
對此，在當時就有人提議，索性把這幫廢物全都槍斃了，丟到海里喂鯊魚去吧！
幸好，在俞國振的求情之下，上述殘酷的提議總算沒有被落實。而來到這個時空的幾位考古工作者，因為正打算考察一番明朝的江南風景名勝，於是也趁機提出一個「廢物利用」的建議……雖然俞國振覺得自己就完全能勝任導遊了，但如果方以智等人都在瓊州失陷的話，他自己一個人又怎麼敢回江南去呢？
於是，在又一番催眠和灌輸記憶之後，頭腦已經渾渾噩噩的方以智等人，總算是顫巍巍地走出了拘留所，然後在笑容可掬的俞國振和其餘幾位穿著明朝衣冠的老人的迎接之下，登上了一艘前往廣州的大海船。
——按照俞國振的描述和灌輸的虛假記憶，在方以智等人因為「誤會」而被瓊州髡賊抓捕的時候，當時因為生病而在外就醫，僥倖逃過一劫的俞國振，立刻到處發動關係，想要把他們從監牢里撈出來。只是一時間苦於找不到門路，故而無可奈何，到底還是讓方以智他們吃了幾天牢飯。
幸好，最後俞國振總算是找到一位熟識的大海商，然後又通過這位海商的關係，對瓊州髡賊上下使錢打點，總算是把他們給弄了出來。不過為了防止夜長夢多，大家還是儘快乘船返回大明的地界為好……
嚴格來說，這樣的說辭簡直就是漏洞百出，好在俞國振這一次獲得的外援實在強大——「有關部門」對方以智一行人都用了極強的催眠暗示。另一方面，登上海南島的「東林旅遊團」畢竟全都安然脫身