崇禎五年十一月末，天津，大沽口。
在大明帝國強盛的時代，大沽口一帶曾經是天津水師的駐地，關防嚴密。但是到了世道衰頹、兵制崩壞的崇禎年間，這裡只剩下了寥寥幾座烽火台而已。不過民間搞海上貿易的私港市集，倒是頗為興旺。
然而，隨著登州鎮在夏天舉兵叛亂，襲擊天津港口，封鎖渤海航線，天津的海港也迅速蕭條了下來。
接下來，大約在三個月之前，登州叛軍和一支陌生的南方兵馬登陸大沽口，驅逐了當地寥寥無幾的地主團練和衙門差役。隨即卻沒有佔領那處私港，而是另外挑了一處荒僻海岸安營紮寨，建立起了據點。
如果是在承平年代，這絕對是一樁能夠震動北京朝堂，並且轟傳天下的大事，只是此時數萬韃虜已然破關攻入北直隸，正在肆意掃蕩永平府和順天府，整個華北平原都變成了一片大戰場，大明帝國在北直隸的統治已經迅速瓦解。一片烽火狼煙、兵荒馬亂之中，根本沒人顧得上這股突然渡海擠進戰場的小部隊。
另一方面，這支盤踞海岸的「叛軍」倒也乖覺，在建立港口據點之後，並沒有任何進一步擴張佔領區的跡象，甚至連最近的天津衛城都沒有進犯，反倒是又召集來了不少商船，在這片位於戰場邊緣的海灘上設立集市，做起了糧食生意。而且價錢也還算公道——十兩銀子一石糙米，五兩銀子一石麥子，比此時山東濟南的糧價還低廉。如果依然嫌貴的話，那麼還有三兩銀子一石的玉米，一兩銀子一石的土豆可供選擇。若是遇上有錢的顧客，鹹肉、鹹魚、香腸、精鹽甚至糖果糕餅之類的高檔食品，在這裡同樣能夠買得到。
眾所周知，亂世之中，糧食最為貴重，哪怕金山銀山也不如米山面山。得知大沽口有大批糧食出售的消息之後，那些舉家南逃躲避戰禍的縉紳富戶，紛紛繞道過來補充「行糧」。就連準備結寨自保的人家，也紛紛派了心腹過來採辦糧食——如今這等兵荒馬亂的世道，往地窖里多囤積些糧米總是沒錯的。
還有一些不怕死的商人，發現這裡的糧食售價居然比濟南還便宜——由於運河斷絕和姦商抬價的緣故，濟南的米價都暴漲到每石四十兩銀子了，甚至開始到這邊來進貨，然後往南面販運出售，來賺取差價。
至於那些實在是一無所有的流民，想要吃飽飯也有辦法——登州鎮目前正在招募流民，只要簽下五年的勞工契約，就能包吃包住：「凈化營」內無數口大鍋日夜不熄火的煮著用糧磚和海藻、野菜混合成的糊糊，任何流民一進來就可以領一個木盆和一把木勺，到鍋邊去領熱糊糊吃。雖然要進凈化營就得先剃頭和洗澡，讓很多流民感到挺猶豫，但頭髮總歸不如肚子要緊，所以基本上也磨磨蹭蹭地就答應了。
事實上，即使沒有糧食供應，很多逃亡的百姓也都下意識地往大沽口涌過來——這個秋天的北直隸平原當真是戰火連天，女真韃虜固然是燒殺劫掠無惡不作，明朝官軍雖然禦敵無能、一觸即潰，但禍害起老百姓來也一樣血腥兇殘。即使是沒有直接遭到兵災的地方，也陷入了極度的恐慌情緒之中，各地的「歹人」和土匪乘機興風作浪，四處奸淫擄掠。在一片恐慌和混亂中，老百姓只能下意識地拖兒帶女，逃往那些稍微還有些秩序的城鎮和村寨里避難。可是，那些被圍牆保護著的村鎮內，存糧同樣是有限的，到了戰亂時期，更是有錢也買不到食物，故而並不能容納太多的外來人口——否則就等著吃光存糧大家一起餓死吧。
在這種情況下，能夠敞開供應糧食的大沽口，就彷彿天堂一般，吸引得四面八方的流民紛紛趕來。
為了打響名聲，大沽口的「叛軍」還選拔了一批口齒伶俐能說會道的難民——都是有妻兒家小被扣在凈化營里當人質的，給他們每人發了一些乾糧和一把防身的匕首，讓他們去周邊各處搞宣傳、拉人頭，凡是能夠帶回一個難民的，都能得到一定數量的食物、衣服和被褥作為獎勵。在物質激勵之下，這些難民幹得很賣力，不出一個月功夫，大沽口這邊有糧食吃的消息，就傳遍了順天府。在各處寨子和縣城裡，每天都有吃盡了存糧又找不到活兒做，餓得熬不下去的百姓，毅然選擇了告別家園，踏上了前往大沽口的路。
甚至連交戰之中的明軍和後金軍，也都先後來大沽口採辦過軍需糧秣——這些手裡拿著刀槍的武人，一開始自然是打算要用強搶的，但在海邊一看到黃石和陳新的旗號，想起這位黃將軍昔日橫掃遼東無敵手，打得女真人每戰必敗的名聲，還有匹馬入遼陽，孤身格殺努爾哈赤的「絕世武功」，頓時就先腿軟了三分。等到後來又有幾艘「大鐵船」駛入大沽口，並且隔著十幾里的距離，朝岸上的廢棄烽火台打了一輪燃燒彈作為示威之後，就再也沒有哪一路軍頭敢打這地方的主意，而是和和氣氣地做起了買賣。
——在入主北京之初，皇太極一度志得意滿，想要揮師驅逐這伙「膽大包天的海賊」，順便奪取他們遺留在岸邊營寨里的糧草。但當他得知來到天津做糧食生意的「海商首領」，竟然是黃石這傢伙的時候，當即就想起了昔年在遼東被長生營揍得土崩瓦解的恐怖記憶，被嚇得魂不附體，非但不敢再打大沽口的主意，甚至連採買糧食的事情也不敢讓女真八旗直接出面，而是命令關寧軍的人代為負責。此外，皇太極還把原本駐紮在天津衛城的八旗兵都撤了出來，調動到更加靠內陸的保定等地，以防萬一……沒辦法，在天啟年間的戰事之中，整個女真八旗的任何部隊一旦遇上黃石都是每戰必敗，已經被黃石給打出了心理陰影。
與此同時，皇太極甚至還派出了使節，企圖將黃石和陳新招募到自己旗下，聯手對抗大明——根據後金國打聽到的情報，這兩位老對手也都扯旗造了大明的反，所以跟後金的關係似乎也不再是敵人了。
因此，為了化敵為友，皇太極很豪爽地慷他人之慨，分別給黃石和陳新封了越王和齊國公的頭銜……然後因為眾所周知的原因，黃石和陳新都對此一味敷衍搪塞，使得這場談判沒有取得任何成果。
不管怎麼樣，反正這仗暫時是打不起來了。於是，依靠巨量的糧食輸入，還有登陸部隊提供的安全保障，短短兩三個月之內，在這片荒無人煙的海灘上，就冒出了一座熙熙攘攘的大集市。裡面有茶鋪，有飯館，有雜貨鋪，甚至還有好幾間暗窯子，裡面據說還有以前的官家小姐在賣身——這人吃人的世道里，只要能換幾把米，什麼貞操都不值錢。至於那些寧要貞操不要命的女人，自然早已餓死或上吊了。
當然，與上面這些不值一提的小生意相比，如今大沽口最火爆的大宗買賣，也是華盟建立這個貿易據點的主要目的，還要數人口交易……對於女真八旗和關寧叛軍而言，遍地都是的草民可要比金銀便宜多了！
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在一艘鱷魚級俄國登陸艦的航海艦橋上，王秋頭戴一頂絨線帽，披著厚厚的軍大衣，舉著一副高倍數軍用望遠鏡，看著西邊的地平線上，逐漸湧出了無數衣衫襤褸，面如菜色的可憐百姓。
這些「交易品」每一百個人被繩索串成一排，正在一隊關寧軍騎兵的驅趕下，緩緩地向大沽口營寨靠過來。再仔細看去，他們一個個破衣爛衫，很多人乾脆光著腳在雪地里行走，皮膚凍得發青……那密密麻麻的人群，還有彷彿殭屍般麻木的表情，讓王秋看著就覺得頭皮發麻，心中發堵。
——為了從大沽口的集市上買到足夠的過冬糧食，又盡量避免消耗有限的金銀貴金屬——雖然在北京城繳獲頗豐，但相當一部分金銀都得用於犒賞士兵和預備發餉，在跟大沽口方面進行了初步的談判之後，皇太極大汗決定大肆「賣豬仔」，下令出動軍隊，將之前聚集在京師內外的數十萬流民，往天津方向驅趕，按照成年男女每人八斗麥或等值的土豆等「粗糧」，老人孩童每人五斗麥，美貌婦人單獨另算的價格，向大沽口的「海商」進行傾銷。如此一來，皇太極既可以獲得大批軍糧，又能減小京畿地區發生民亂的風險。
由於這會兒已是天寒地凍，押送的女真八旗又不怎麼給口糧，這些流民之中，有一半的人倒斃在了從北京到天津的路途之中，還有不少中途逃散的。只是亂世人命賤如草，這種擄掠人口的事情，乃是女真八旗近年來做慣了的，故而根本沒有誰會悲天憫人。甚至如果換成關寧軍來押送的話，流民們的遭遇還會更加凄慘——會被搜身得更加仔細，連一些貼身藏著的小件物什也保不住。除此之外，北直隸各地剛剛投降後金的舊明官吏，也都在把各縣的流民向大沽口驅趕，使得這地方的人口市場愈發繁盛。
當流民們歷經了千難萬險，終於被驅趕到大沽口的營寨外圍之後，照例就有一隊登州軍的士兵迎上來，一方面是清點人數，計算總價，另一方面也是防備押運的敵兵趁機偷襲——這樣的事情真的發生過幾回，至於結果么……營寨外面零星可見的骷髏與斷刀殘甲，充分說明了這些「勇敢者」的下場。
所以，目前這一隊押